Mon mariage chic en toc

Lauren Landish

Table des matières

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Épilogue

Copyright © 2021 par Lauren Landish.

Tous droits réservés.

Conception de la couverture © 2021 par Coverluv.

Traduit de l’anglais par Liliane-Fleur C. pour Valentin Translation

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique ou mécanique, y compris par les systèmes de stockage et de récupération de données sans l’autorisation écrite de l’auteur, à l’exception de brèves citations dans le cadre d’une critique littéraire.

Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les incidents sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou utilisés de manière fictive, et toute ressemblance avec des personnes réelles, existant ou ayant existé, des événements ou des lieux serait entièrement fortuite.

L’histoire qui suit contient des thèmes matures, un langage cru et des situations sexuelles. Il est destiné à des lecteurs adultes.

Prologue

Violet, cinq mois plus tôt

Ça ne peut pas arriver. Il ne peut pas me quitter.

Pas maintenant.

Ni jamais.

Mes talons claquent sur le carrelage de l’hôpital alors que je cours dans le couloir. Je suis tellement paniquée que les mots qui retentissent dans les haut-parleurs sont à peine perceptibles à cause du sang qui rugit dans mes oreilles dans un grondement sourd.

« Code bleu, chambre 4 ! Code bleu, chambre 4 ! »

Je manque m’emmêler les pieds en me lançant dans une course effrénée, rebondissant à droite et à gauche jusqu’à la chambre la plus proche. Je crois bien que mon cœur va exploser quand je verrai la bonne porte et que je ferai irruption à l’intérieur pour voir...

— Mamie ! m’exclamé-je en apercevant ma grand-mère, Angela Russo.

Penchée au-dessus de mon grand-père telle une poule qui picore, elle lève les yeux vers moi. Son visage pincé met en évidence les parenthèses que forment les rides autour de ses lèvres, accentuant sa mine soucieuse.

Mon grand-père, Stefano, me regarde à son tour, son visage inhabituellement pâle éclairé par un immense sourire. Pourtant, en dépit de son bonheur extérieur, je vois bien qu’il est épuisé, qu’il a vieilli de plusieurs décennies depuis la dernière fois que je l’ai vu, peu de temps auparavant.

— Ma belle petite fleur, Violet ! fait-il d’une voix chantante avec son bel accent italien en me tendant les bras. Je savais que tu viendrais. Approche que je te donne un baiser !

— Oh, papi, j’ai eu si peur ! lui dis-je en me ruant dans ses bras, m’effondrant avec soulagement. J’ai tout laissé tomber et je suis venue dès que j’ai appris.

Papi regarde mamie avec un clin d’œil triomphant tout en me frottant les épaules.

— Tu vois, Angie ? C’est elle qui m’aime le plus. Vois-tu une de nos autres petites-filles ici ?

— C’est parce que tu les as toutes effrayées avec tes histoires folles, grogne mamie, même si j’entends dans sa voix une note d’affection sous-jacente pour l’homme qui est à la fois une épine dans son pied et tout son univers.

Papi rit et me serre avec une force qui dément la fragilité de sa stature, faisant pleuvoir des baisers sur mon front. Je me sens rassurée, enveloppée dans son odeur familière, celle du cuir et de la viande épicée... virile et réconfortante. Pendant un instant, j’oublie la tristesse de la situation alors qu’il me câline comme si j’étais un enfant ou, tout simplement, celle qui a besoin de réconfort alors que c’est lui qui se trouve dans ce lit d’hôpital.

Mais le moment ne dure pas et la réalité me frappe de plein fouet. Je me lève pour demander à mamie, les mots se bousculant dans ma bouche :

— Que s’est-il passé ? Est-ce qu’il va s’en sortir ? Depuis combien de temps est-il comme ça ?

— Ce vieux fou s’entraînait dans la chaleur de l’été alors que je lui avais dit de se calmer et de rentrer, ronchonne mamie en lui jetant un coup d’œil agacé, même si sa voix, elle, trahit plutôt la peur qu’elle a eue. Je l’ai trouvé allongé face contre terre dans la terre.

— Papi ! m’exclamé-je en guise d’avertissement. Tu sais que tu n’es pas censé assumer une lourde charge de travail, sur ordre du médecin. Pourquoi tu n’as pas écouté mamie ?

Mon grand-père me fait signe de ne pas m’inquiéter, d’un geste de sa main osseuse.

— Je ne vois pas pourquoi on fait tant d’histoires. Un homme doit travailler, et je ferai ce qu’il faut jusqu’au jour où ils me mettront six pieds sous terre. J’ai juste trébuché, c’est une petite chute, rien de plus.

Il semble croire que c’est la vérité.

Mamie me regarde d’un œil acerbe et précise :

— Ce n’est pas du tout ce qui s’est passé. Il s’est évanoui...

— Je suis tombé et je me relevais au moment où tu es arrivée en criant comme une mère poule, ce qui n’a fait qu’aggraver les choses, l’interrompt papi. Alors, j’ai décidé de rester par terre et de te laisser faire ton cinéma. Tu en aurais fait autant.

— Mon cinéma ! se récrie mamie. Si je ne t’avais pas trouvé, qui sait ce qui serait arrivé ?

— Rien, décrète papi, haussant les épaules d’un air évasif. Ça va aller, j’ai peut-être fait un malaise à cause de tes pâtes trop cuites...

— Espèce de vieux schnock...

— Oh, ça suffit, tu t’inquiètes trop. Ce sont tes caquètements qui vont finir par me tuer, bien plus qu’un petit coup de chaleur.

Leurs chamailleries sont réconfortantes, en un sens, la camaraderie forgée par des décennies de vie commune et l’art de savoir sur quelles ficelles tirer pour obtenir une réaction chez l’autre sans toutefois franchir les limites.

Il sort un long cigare de sa table de chevet et le lui offre.

— Tiens. Calme-toi et prends ça.

Le sourire espiègle sur son visage annonce qu’il sait très bien qu’il est en train de la pousser à bout, et je me rends compte qu’il cherche surtout à détourner son attention de la situation médicale qui lui cause tant de souci. C’est un vieux renard rusé, je peux bien le lui accorder.

Mamie lui arrache le cigare de la main, le brandissant comme s’il s’agissait d’une arme.

— Tu es devenu pazzo ? Ils n’autorisent même pas à fumer à l’hôpital. Et vraiment ? Un cigare alors que tu es censé être en convalescence ?

— Bien sûr, pourquoi pas ? Je préfère fumer que de faire le pagliaccio !

Mamie lève les mains en l’air, frustrée, et le cigare s’envole pour décrire un arc de cercle parfait avant d’atterrir dans la poubelle. Si elle n’était pas aussi énervée, je l’applaudirais, mais pour le coup, je reste en dehors de leur chamaillerie. Pour l’instant, du moins.

— Oh, fanculo tutto ! Tu es impossible !

— Je sais.

Mon grand-père me lance un clin d’œil malicieux pour détendre l’atmosphère.

— C’est pour ça que tu m’as épousé. Tu aimes le défi.

Tous deux continuent à s’asticoter alors que je les regarde avec tendresse, submergée par un grand soulagement. Ce qui est arrivé à papi aux urgences ne l’a pas privé de sa fougue, alors ça ne devait pas être si grave, n’est-ce pas ?

C’est un été particulièrement chaud, il n’est pas rare que les personnes âgées surchauffent lorsqu’elles sous-estiment la température. Il a peut-être raison, nous faisons des chichis pour rien. Il a juste besoin d’une tape sur la main, de suivre un peu mieux les ordres du médecin et de mamie, et tout ira bien.

J’ai beau essayer de m’en convaincre, je sais qu’il s’agit d’un vœu pieux, d’espoirs enfantins. Le besoin viscéral de nier la mortalité d’un homme qui m’a toujours semblé plus vrai que nature. Au fond de moi, je sais qu’il n’est pas plus immortel que le reste d’entre nous, pourtant je tiens à m’assurer que ce genre d’incident ne se reproduira pas. Je l’aime trop pour le perdre. Surtout pas maintenant, ni jamais, d’ailleurs.

Après avoir été rassurée plusieurs fois par papi sur son état de santé, je prends congé et sors de la chambre pour les laisser à leurs échanges.

Dans le couloir, je rencontre un homme avec une longue blouse blanche. Il porte un dossier avec le nom de papi au dos. Son badge mentionne Dr Lee et il dégage une aura de calme et d’assurance qui me détend immédiatement.

— Êtes-vous Violet ? me demande-t-il avec un sourire chaleureux, avant que je puisse dire un mot.

Je hoche la tête.

— C’est moi. Comment le savez-vous ?

Il sourit.

— Votre grand-père se fiche éperdument de sa santé. Il ne parle que de vous depuis l’instant où il est entré. Apparemment, vous êtes sa petite-fille qui l’écoute si bien. Au cas où vous ne le sauriez pas, il vous aime beaucoup.

— Ça lui ressemble bien, dis-je en souriant à mon tour. Vous pourriez me dire ce qui s’est passé ? Je ne suis pas sûre de croire sa version des faits.

L’expression du docteur Lee devient plus grave et l’énergie positive retombe autour de lui, me rendant instantanément nerveuse.

— Il semblerait qu’à cause de la chaleur et du surmenage, la tension artérielle de votre grand-père ait chuté et qu’il ait perdu connaissance.

— C’est ce qu’a dit mamie. Alors si nous pouvons l’empêcher d’en faire trop, il va s’en sortir.

Je parle sur un ton catégorique, comme si je prévoyais déjà de le ligoter à son fauteuil roulant, dans le salon climatisé.

Le docteur Lee penche la tête, les lèvres pincées.

— Comme je l’ai expliqué à Angela et Stefano, nous attendons que les tests reviennent pour avoir un tableau plus complet, mais je n’ai pas besoin de cela pour savoir que son cœur n’est pas en très bon état. C’est le cas depuis un certain temps déjà.

Oh, non.

— Mais il est stable maintenant... dis-je, comme si je réfutais ses connaissances médicales par la seule force de mon espoir.

— Je suis désolé d’être porteur de mauvaises nouvelles, Violet, mais...

La tristesse et le désespoir dans les yeux du docteur Lee en disent long, et je suis obligée de m’agripper à une rampe le long du mur pour ne pas tomber.

Non.

Ce n’est pas possible.

Il ne peut pas.

Mon pire cauchemar prend vie.

— Combien de temps lui reste-t-il ? demandé-je péniblement, la gorge nouée.

Ces mots me paraissent surréalistes, comme si quelqu’un d’autre les prononçait.

— À son âge, c’est difficile à dire, avance le docteur Lee en haussant les épaules. Je ne peux faire qu’une supposition. Six mois ? Un an, peut-être ? Mais votre grand-père est une tête de mule qui refuse de suivre les ordres, ce qui complique les choses. Pour être honnête, il pourrait partir presque à tout moment si nous ne parvenons pas à faire fonctionner son cœur correctement et à le discipliner un peu.

Ses paroles viennent confirmer l’horreur que je redoutais le plus. J’en suis frappée comme un coup de poing dans le ventre et l’air est expulsé de mes poumons.

De six mois à un an ? Peut-être moins ?

Comment papi, la seule figure paternelle que j’aie jamais connue, l’homme qui m’a pratiquement fait passer de l’enfance à l’âge adulte, l’homme qui pouvait encaisser tout ce que le monde lui infligeait... comment peut-il avoir si peu de temps à vivre ?

En cet instant, les et si, les pourquoi et les peut-être tourbillonnent devant mes yeux, comme si tout ce que je m’attendais encore à vivre avec lui avait fondu en une flaque d’eau qui, à présent, s’évapore plus vite que je ne l’aurais jamais imaginé.

Mais le pire, c’est que la chose qu’il désirait le plus ne se produira certainement jamais. Cette cruelle déception projette une ombre sinistre et glaciale sur mon cœur brisé.

Quand ma belle petite fleur va-t-elle se marier pour que je puisse la mener à l’autel ?

Dire que le mariage est une tradition ancestrale dans ma famille, c’est comme dire qu’un tsunami mouille un peu. Un euphémisme d’une telle ampleur que c’en est risible, surtout pour mes grands-parents qui attendent la prochaine génération de mariages avec des sourires larmoyants, impatients de voir se perpétuer leur héritage avec une autre branche de l’arbre généalogique.

La plupart des femmes de ma famille se marient avant d’avoir l’âge légal de boire de l’alcool. En fait, je dois être la seule, à vingt-six ans, qui ne soit pas encore mariée, avec toute une ribambelle d’enfants.

À cause de ma carrière bien remplie, je suis célibataire depuis toujours, même si je rêve d’un grand mariage de conte de fées. J’utilisais les rideaux de mamie comme une traîne de fortune et papi faisait semblant de me conduire à l’autel. Je veux qu’il le fasse pour de vrai, qu’il me tienne la main pour la donner à mon futur mari, qu’il nous bénisse et, par ce geste, nous accorde un mariage aussi long et heureux que le sien et celui de mamie. Je veux qu’il sache que je suis enfin devenue la femme qu’il m’a toujours dit que je pouvais être. Accomplie, aimée et heureuse.

Maintenant, je comprends que cela n’arrivera jamais.

Comme s’il percevait le tourment de mes pensées, le docteur Lee ajoute :

— S’il vous reste quelque chose d’important à dire ou à faire avec votre grand-père, je vous conseille de le faire vite. Bon, si vous voulez bien m’excuser...

Merci pour cette écrasante culpabilité, doc.

Tout ce que dit le médecin s’efface lorsque je vois, en arrière-plan, mamie et papi se disputer gentiment à travers la vitre, heureux ensemble et béatement inconscients du compte à rebours qui s’annonce.

Au même instant, le déni s’ancre en moi et je serre les poings.

Ça n’arrivera pas. Je ne le permettrai pas.

De six mois à un an ?

Ça peut marcher.

Soudain, une intense détermination m’envahit à mesure qu’un plan se forme dans mon esprit.

Ne t’inquiète pas, papi. Je vais me trouver un mari pour que tu puisses me conduire à l’autel le jour de mon mariage avant de quitter cette terre... même si c’est la dernière chose que je fais.

Chapitre 1

Violet

— Je n’en reviens toujours pas ! me récrié-je, remuant les doigts en admirant ma bague de fiançailles, où les facettes du diamant scintillent de mille feux.

Comme ils ont déjà entendu cette phrase une dizaine de fois, mes deux meilleurs amis soupirent, mais finissent par imiter mon enthousiasme avec les oohs et aahs de circonstance, allant même jusqu’à me lancer un énième « Félicitations, ma belle ! »

Ma meilleure amie de toujours, Abigail Andrews, et Archie Hornee, mon assistant décorateur, sont des anges d’avoir supporté ma comédie.

— Colin et moi, nous allons nous marier !

Archie arque un sourcil parfaitement taillé et presse une paume sur son torse, sans doute épilé sous son t-shirt noir. Toujours aussi sarcastique, il se récrie, pince-sans-rire :

— Chérie, on a compris.

Il continue son numéro en se la jouant présentatrice de la Roue de la Fortune, affichant un immense sourire Hollywood tout en embrassant d’un grand geste la salle pleine de robes de mariée qui nous entoure. Lorsqu’il a terminé, son visage retrouve instantanément son mode « rien à foutre » habituel.

Comme si nous étions dans un magasin de robes de mariée pour une tout autre raison. Dieu sait qu’Abigail et Archie ne cherchent pas à se marier, et évidemment pas l’un avec l’autre, car il manque à Abigail une part importante de la perfection que recherche Archie, à savoir une adoration sans borne pour sa personnalité à la fois hilarante, décalée et politiquement incorrecte, avec un petit côté garce.

Alors non, cette visite n’est clairement pas pour eux. Nous sommes là pour moi ! Je n’arrive pas à croire que le grand moment se profile enfin.

Cinq mois se sont écoulés depuis le diagnostic de papi et ces cinq mois ont été bien remplis.

Au début, je pensais que je n’aurais jamais le temps de me marier avant que son cœur lâche. Après tout, son médecin m’a brossé un tableau sinistre ponctué par une fin tragique.

Mais malgré les difficultés, papi a tenu bon assez longtemps, miraculeusement, pour que je puisse renouer avec un vieux copain de lycée et me fiancer après une période de passion torride, avec la conviction que nous voulions tout le tralala : mariage, vie de couple, enfants. Heureusement, comme Colin et moi sommes déjà sortis ensemble, il y a longtemps, nous ne commencions pas de zéro, ce qui nous a permis de passer rapidement aux choses sérieuses après quelques semaines de relation. C’est vraiment un homme bien et je pense que nous serons très heureux ensemble.

Une belle histoire d’amour, des retrouvailles éclair... et nous voilà ! pensé-je en agitant mon popotin, brandissant une fois de plus ma main où étincelle encore le gros caillou qui orne mon annulaire.

Pourtant, malgré mon enthousiasme, les rangées de robes somptueuses et deux amis dotés d’un œil affûté en matière de mode, j’essaie ce qui doit être ma vingtième robe de mariée. Chic et choc, un magasin de robes de mariée avec pignon sur rue, qui se prétend numéro un des boutiques de robes de mariée pour les meufs qui en ont, ne parvient pas à me trouver la seule et unique.

Ils ont pourtant absolument tout, de la princesse de conte de fées à la nymphe des bois en passant par la strip-teaseuse de Las Vegas, sans parler des modèles classiques tout en dentelle hors de prix et de perles cousues main. Ma robe est là, quelque part, je le sais. Mais en trois rendez-vous, je ne l’ai toujours pas trouvée. Pas encore.

Je cherche la perfection.

Il le faut. Tout dans mon mariage doit être parfait pour que papi puisse être heureux.

— Je suis si contente pour toi ! déclare Abigail en m’attirant dans une étreinte énergique.

Un instant plus tard, je sens une autre paire de bras s’enrouler autour de moi, ceux d’Archie, et je suis prise dans une étreinte de groupe.

— Euh, les amis !

J’ai le souffle coupé et je sens que mon corset, une merveille qui me donne la silhouette parfaite d’un sablier, commence à m’asphyxier. Un peu plus et j’en aurai les ovaires écrasés.

— Je sais que vous êtes surexcités pour moi, tous les deux, mais je ne peux pas respirer !

Personne ne m’avait dit qu’essayer des robes de mariée et obtenir la bonne silhouette pouvait être aussi douloureux. Je me suis dit que j’allais entrer là-dedans, essayer quelques modèles, et après avoir tourné sur moi-même et versé quelques larmes de joie, que ce serait fini.

— Merde, désolé ! s’exclament Abi et Archie à l’unisson.

Tandis qu’Archie recule, Abi essaie de desserrer mon corset, mais elle échoue lamentablement. Il y a bien trop de tissu sur cette robe.

— J’avais oublié comme c’est galère de te faire rentrer dans ce truc.

— C’est la faute des pa-pa-pa-pasta, tout ça ! chantonne Archie, imitant plutôt bien Blame It de Jamie Foxx, tout en mesurant mes courbes à travers ses doigts en carré, comme un caméraman qui chercherait mon meilleur profil. Ses lèvres pincées et ses sourcils froncés me rappellent Zoolander, et j’attends qu’il fasse un commentaire sur la duck face ou quelque chose, mais ça ne vient pas.

Malgré ça, je ne peux pas m’empêcher de rire devant ses pitreries, pour haleter tout à coup lorsque le corset se resserre un peu plus. Merde, mais ce foutu corset est vivant ou quoi ?

— Eh ! dis-je d’une voix cassée, agitant un doigt sévère en direction d’Archie pour défendre les courbes dont j’ai la chance de bénéficier après une puberté particulièrement courte et radicale.

— Je suis à moitié italienne. Les pâtes, la pizza, les lasagnes et le vin rouge sont un mode de vie pour moi, d’accord ?

Impitoyable, il souligne ma silhouette dans le reflet du miroir. Je dois dire que je parais bien dodue dans cette robe en taffetas blanc peu flatteuse, un grand non si vous voulez mon avis.

— Personne ne fait de commentaires sur ta silhouette tout en courbes, mon amour. Il n’y a pas de mal à en avoir dans le pare-chocs. Regarde Kim Kardashian.

Il attend un moment, puis ajoute tout bas, assez fort cependant pour qu’Abi et moi l’entendions :

— Il n’y a qu’en Amérique qu’on peut transformer un cul et une sex tape en un empire de plusieurs milliards de dollars !

La robe suivante est tout aussi moyenne, et celle d’après encore pire.

C’est un machin étincelant qui me fait ressembler à une princesse de conte de fées constipée. Trop New Jersey, je dirais, et en tant que demi-Italienne, il est essentiel pour moi d’éviter toute comparaison avec l’émission de télé-réalité Jersey Shore.

Ce qui signifie que je devrai revenir une autre fois pour essayer encore plus de robes. Abi et Archie me tueront peut-être si je les oblige à m’accompagner, mais j’ai besoin de leur aide et je veux quelqu’un avec qui fêter ça quand je trouverai la seule et unique.

Parce que j’y arriverai.

Contre toute attente, je me suis déjà dégotté un futur mari, le cadre idéal pour notre cérémonie précipitée et une belle réception, alors je compte bien trouver une robe qui me fera sentir spéciale pour mon grand jour.

Abi ajuste les bretelles de mon soutien-gorge, souriant à mon reflet même si elle m’a déjà dit que cette robe est ridicule et qu’Archie s’est fendu d’un commentaire plutôt abrupt, à propos du style Vegas des années 90 avec tout le bling-bling d’une boule à facettes.

— Quand vas-tu jeter un œil aux invitations ? gazouille Abi.

Elle est copropriétaire d’une boutique de fleurs et s’occupe personnellement de tous mes arrangements floraux. Mais en tant que demoiselle d’honneur, elle m’a proposé de se charger aussi des faire-part.

Merde.

— Oh, oui, désolée ! J’ai été tellement occupée entre le boulot et le shopping mariage que j’ai complètement oublié ! Quand veux-tu que je passe à la boutique pour les voir ? Colin et moi, nous avons rendez-vous demain matin pour le petit-déjeuner. On va discuter du mariage, alors on pourrait s’organiser pour passer te voir à la place. Cela dit, Archie et moi, on a un truc à faire juste après...

— Avec Bitch-ella, la reine des glaces, m’interrompt Archie à mi-voix.

Je ne peux pas vraiment contester, mais je lui fais un clin d’œil en le suppliant de se montrer au moins professionnel avec la cliente.

— Alors, il faudrait faire vite, terminé-je.

Abi pince pensivement les lèvres et pose les mains sur mes hanches, déplaçant légèrement mon corps sur le côté pour mieux observer ma silhouette dans le miroir.

— Pas question. Retrouvez-vous pour votre petit-déjeuner, tous les deux, et nous trouverons un moment où vous ne serez pas pressés. Demain, c’est vendredi, alors peut-être qu’on peut le faire après le boulot et prendre un verre ensuite ?

Je hoche la tête, ignorant les papillons qui volent dans mon estomac. Je ne sais pas pourquoi je suis si nerveuse tout d’un coup. Enfin, bien sûr, il y a beaucoup à faire et peu de temps, mais tout va se dérouler comme je l’espérais.

Papi.

Colin.

Le mariage.

Je devrais être sur un petit nuage. Pourtant, ces papillons n’ont pas l’air d’être très joyeux et dynamiques. Je les ressens plutôt comme une tornade de responsabilités et d’attentes, avec les nerfs à vif.

Abi me retourne et me regarde avec attention.

— Tu vas bien ? Eh, Vi, ça va ?

Je ne veux pas casser l’ambiance ou trop me prendre la tête, alors je fais semblant, comme si mes réticences étaient tout à fait normales. Après tout, un mariage, c’est important, et ce n’est pas à prendre à la légère.

— Ça va, ça va. C’est juste ce foutu corset ! dis-je avec une grimace, les mains sur mes côtes. Après mon rendez-vous avec Colin demain, tout devrait être bon.

Mon regard alterne entre eux et j’écarte les bras sur le côté en tournant une dernière fois sur moi-même, sur la scène du showroom, dans ma robe blanche.

— Verdict ?

— Pas ma préférée, commente Abi en secouant la tête.

— Je suis d’accord, renchérit Archie. C’est un mix entre Raiponce, la Petite Sirène et Cendrillon, qui seraient devenues strip-teaseuses à Las Vegas. On y revient toujours.

— Merci, Arch, murmuré-je amèrement.

Curieusement, je suis d’accord avec son évaluation, même si ma description n’aurait pas forcément jeté nos héroïnes d’enfance dans le caniveau.

Archie me fait un clin d’œil.

— De rien, ma belle.

— Ne t’inquiète pas, Vi. Nous allons continuer à chercher et trouver la robe parfaite qui mettra Colin K.O. !

La conviction d’Abigail me calme un peu et m’aide à me concentrer sur le problème qui se pose... ma robe. Si je réussis à trouver la bonne, tout le reste se fera en douceur.

— Allez, arrête de froncer les sourcils, ajoute Archie en me lissant le front à deux doigts.

Il me regarde droit dans les yeux et j’attends des paroles de sagesse réconfortantes, mais je devrais mieux le connaître.

— Dis-toi que très vite, Colin n’aura plus besoin de cet emballage et il te fera goûter ce qu’il y a sous son costume. Dis-moi, on parle de quelle taille à peu près ?

Il rapproche ses doigts à quelques centimètres de distance, les écartant pour indiquer un appendice de plus en plus gros, mais c’est de voir le blanc de ses yeux s’agrandir tant que je ne l’arrête pas qui me fait craquer :

— Oh, mon Dieu, c’est du n’importe quoi ! pouffé-je, repoussant sa main en gloussant.

Allez, ma belle. Tout va s’arranger. Il le faut.

* * *

— J’annule les fiançailles.

Ces mots me frappent comme un train de marchandises à pleine vitesse, une grenade lancée directement sur mon cœur.

Quand Colin m’a dit qu’il voulait me retrouver ce matin, je croyais que c’était pour discuter des détails de notre mariage, planifier qui nous allions inviter, quel DJ nous allions engager, etc.

Jamais je n’aurais pensé que ce serait pour me larguer.

— Violet ? fait Colin en constatant que je suis devenue rigide, mon café au lait glacé à quelques centimètres de mes lèvres et mon bagel à moitié mangé devant moi.

Colin Radcliffe. Mon fiancé. Mon ex-fiancé, rectifié-je avec une grimace. Le chien ! hurle mon esprit, à présent.

Avec un costume gris fraîchement repassé et taillé sur mesure, Colin a coiffé ses cheveux blonds avec une raie au milieu. Il me regarde dans l’expectative, comme si j’étais censée piquer une crise d’hystérie, pleurer et faire une scène à la Hamlet.

Mais je reste pétrifiée. Qu’est-ce qu’il me fait, là ?

Pourquoi ?

Et surtout... pourquoi maintenant ?

Enfin, me demander cela ne peut que me faire du mal. Colin a manifestement bien réfléchi et il veut en finir.

Il se fiche que je vienne de passer des semaines à essayer de trouver la robe de mariée parfaite.

Il se fiche que je veuille un mariage de conte de fées.

Il se fiche que mon grand-père ne puisse pas me conduire à l’autel, et qu’il ne le fasse peut-être même jamais.

Rien de tout cela n’a d’importance pour lui.

Dans un coup qui me fait encore plus mal que les mots de Colin, je me rends compte qu’aucune de mes pensées n’est en rapport avec nous, notre relation ou notre amour. L’amour ?

Est-ce que j’aime Colin, au moins ?

J’ai été si bête de croire que ça pourrait fonctionner rien qu’en cochant des cases sur une liste de critères de compatibilité.

Chacun est focalisé sur sa carrière. Check.

On a déjà eu une histoire au lycée. Check.

On a tous les deux mûri et on est prêts à s’installer. Check et re-check.

Il faut croire que j’avais tort sur ce dernier point.

— Violet ? insiste Colin, cette fois-ci en avançant la main par-dessus la table pour la poser sur la mienne.

Soudain, je me sens mal à l’aise et je dois réprimer une forte envie de vomir sur ses genoux.

— Je sais que ça doit être un choc pour toi, mais je vais rembourser la caution perdue pour la location de la salle et toutes les autres dépenses liées à nos fiançailles, tu n’as pas à t’inquiéter.

Comme je le pensais, il a déjà prévu sa stratégie de sortie, comme si notre mariage, notre couple, était une transaction commerciale. Pour lui, c’était peut-être le cas. Mais pour moi ? Je ne sais pas, en fait. Peut-être que c’est ce que les papillons menaçants ont essayé de me dire ?

— Pourquoi ? demandé-je simplement, luttant contre une vive nausée.

Colin s’humecte les lèvres, des lèvres que j’ai aimé sentir dans mon cou, sur mes seins et autres territoires plus sacrés.

— Violet, tu sais que je t’adore et que tu es belle, intelligente et gentille, mais... je ne pense pas être prêt pour le mariage.

Il me regarde à nouveau en me caressant la main, comme s’il attendait le surgissement des pleurs incontrôlables qu’il semble croire inévitables.

Il veut absolument un spectacle, mais pas trop. L’équilibre parfait entre un petit mélodrame satisfaisant et la dignité de ne pas passer pour le méchant de l’histoire.

C’est pour ça qu’il a choisi le café, réalisé-je. Froid et calculé. Typique de Radcliffe. En public, il sait que je ne vais pas céder à l’émotion, devenir folle de rage ou même faire une scène. Ce n’est pas mon style.

Mais il veut me voir perdre pied et il se réjouit d’avoir un public pendant qu’il fait son sale boulot.

Je ne m’en étais jamais rendu compte, ce qui n’était pas compliqué, étant donné notre relation expéditive et inhabituelle, mais je le vois clairement, maintenant qu’il le sert sur un plateau comme une dinde de Thanksgiving.

Tout est une façade avec lui. L’image et la réputation règnent en maîtres.

Je parie qu’il a pensé que je répondais à son besoin d’avoir une épouse femme d’affaires. Ce serait tellement blessant, si je n’avais pas moi aussi coché mes propres cases sur la liste du prétendant idéal.

C’était foutu d’avance.

Comme je ne pleure toujours pas et n’amorce aucune dispute, il continue :

— On est tous les deux si jeunes ! Et on n’a pas fait l’amour depuis plus de trois semaines.

Son ton est accusateur, comme si c’était ma faute si nous étions si fatigués que le sexe semblait être une corvée de plus, sur une liste déjà longue comme le bras.

Il remue toujours le couteau dans la plaie, versant du sel en flot continu sur les restes sanguinolents de notre relation.

— On est tous les deux très pris par notre travail. Tu as ce truc de déco que tu adores et ça te prend un temps fou. Moi, je suis très occupé dans l’entreprise de papa, à enchaîner les contrats et à gagner des marchés. Je... je pense juste que nous sommes à deux carrefours différents dans nos vies.

Ce truc de déco que j’adore ? Va te faire foutre.

De toutes les choses qu’il a dites, l’insulte envers mon travail est celle qui m’énerve le plus.

Et je pourrais démolir un à un tous ses arguments, parce que c’était un beau tissu de conneries.

Mais je n’en ferai rien. En fait, je crois surtout que je n’ai pas le temps pour ça.

D’ailleurs, je me rends compte... que je m’en fiche. D’accord, plus de Colin.

Je suis vraiment une idiote, mais c’était pour une bonne raison.

Désolée, papi. J’ai essayé.

— Bon, dis-je simplement, retirant mes mains des siennes avant d’enlever ma bague de fiançailles. Tiens. Tu peux aussi la reprendre. Je n’en veux pas.

Je dépose l’anneau sur la table et le fais glisser vers lui, résistant à l’envie de le lui jeter au visage ou de le lui enfoncer dans le nez. Je ne voudrais pas lui donner la satisfaction d’un esclandre. L’énorme diamant au centre scintille à contre-jour, attirant l’attention de plusieurs femmes assises autour de nous.

Certaines d’entre elles se dévissent même la tête comme dans L’Exorciste pour mieux voir ce qui se passe, leurs yeux ronds comme des soucoupes quand elles remarquent la taille du caillou.

L’une des femmes se penche même si loin en avant pour mieux voir qu’elle bouscule son café chaud et fumant, le renversant sur sa main. Mais au lieu de crier – alors que franchement, ça doit faire mal – elle remet sa tasse droite et souffle de l’air frais sur sa main sans manquer un seul instant du Colin et Violet Rupture Show.

— Tu sais, dis-je en prenant mon sac à main pour récupérer mes lunettes de soleil Gucci, ignorant les coups d’œil furtifs et les murmures de basse-cour autour de nous. C’était sympa de se retrouver après si longtemps, Colin. On a essayé, mais ça n’a pas marché. Merci pour tout.

Mes paroles cinglantes vont droit au but.

S’il veut rompre nos fiançailles de cette façon, je ne vois pas pourquoi je m’éterniserais dans un monologue minable qui n’aboutira à rien, de toute façon.

Après avoir terminé, je commence à me lever de ma chaise, mais Colin me prend le bras pour me retenir, bouche bée sous le coup de la surprise.

L’une des femmes qui nous regardent décide soudain d’intervenir et elle tape dans ses mains avec force, interrompant notre scène en attirant les projecteurs à elle.

— Mon garçon, tu ferais mieux de lâcher le bras de cette fille. Tu as eu ton moment, et une reine comme ça est bien mieux sans une raclure comme toi.

Plusieurs personnes étouffent un cri devant son langage et le volume de sa voix, mais Archie m’a tellement habituée à pire que je ne sourcille même pas. Ravie de ce soutien, je me tourne vers elle avec un petit sourire reconnaissant. Quant à Colin, il fronce les sourcils, mais me relâche. Pourtant, il n’a pas fini.

— Attends une minute, Vi. Tu ne vas même pas essayer de parler ? Après tout ce qu’on a vécu ?

Il gémit presque, confirmant ce que j’attendais.

Il voulait que je m’effondre et le supplie de ne pas me quitter.

Devant un public, qui plus est !

Comme s’il était une sorte de trophée et que j’allais ramper pour avoir l’honneur de le posséder.

Il peut bien aller se faire voir.

Je ne lui donnerai pas la satisfaction d’un spectacle.

Je hausse les épaules d’un air désinvolte.

— Non.

— Écoute, Vi, je sais ce que notre mariage représente pour toi. Je comprends, tu es énervée et contrariée. Je le serais aussi, à ta place, mais est-ce qu’on pourrait rester en bons termes ? Tu n’as pas à réagir comme ça...

— Ça va bien, dis-je en dégageant mon bras de sa poigne pour me lever. En plus, tu as raison. C’est sûrement mieux comme ça.

Les lèvres de Colin frémissent pendant plusieurs secondes, mais rien ne sort. Comme s’il ne pouvait pas croire que son petit moment ne s’est pas passé comme il l’avait prévu, à savoir avec moi à ses pieds, en larmes.

Il contracte la mâchoire, signe de colère.

— Violet.

— Au revoir, Colin.

Vexé, il redresse son col et s’éclaircit la voix, essayant une dernière tactique. Il désigne mon assiette.

— Tu veux bien t’asseoir et finir ton bagel, au moins ?

Je me retourne et jette un œil par-dessus mon épaule, tout aussi indifférente qu’il l’était en annonçant la fin de notre relation :

— Pas le temps. Je dois aller travailler... tu sais, ce truc de déco.

Ma pom-pom girl célibataire se lève, elle aussi, moulinant du bras pour m’encourager.

— C’est bien, ma belle. Va-t’en conquérir le monde.

Elle se moque de Colin, plus investie émotionnellement que moi dans cette histoire. Franchement, n’est-ce pas pitoyable ?

En fin de compte, elle est mon seul soutien. Toutes les autres femmes ici me jugent indigne de garder Colin. Tout ce qu’elles voient, c’est un beau mec en costume avec un beau diamant tape-à-l’œil... et surtout, un mec à nouveau sur le marché.

J’imagine que Colin récoltera un tas de numéros avant même de sortir du café.

Eh bien, je le leur laisse.

Je monte dans un taxi, qui s’éloigne au moment où les larmes affluent enfin. Pas pour Colin, pas pour la mort de notre relation, mais pour papi et pour la fillette que j’ai été – et que je suis encore, dans une certaine mesure –, celle qui voulait tant faire le bonheur de son grand-père.

Chapitre 2

Ross, dix ans plus tôt

Je la revois. Violet Russo.

La reine des abeilles, dans son petit groupe dont fait partie ma sœur.

Elles m’épient. Elles sont toutes rassemblées autour du casier de Violet, qui chuchote derrière sa main comme si je pouvais lire sur ses lèvres depuis le couloir.

Elle parle de moi, je parie. Elle leur dit que je suis un minable.

Je serais fâché si ce n’était pas la vérité.

C’est devenu son rituel quotidien, dire à tout le monde qu’elle me déteste avec un brasier dans les yeux. C’est aussi devenu mon rituel quotidien, faire exactement ce qui va l’énerver, parce que c’est amusant de la voir exploser. Je ne sais même pas comment cette habitude a commencé, mais aucun de nous n’a envie de mettre un terme à cette guerre permanente.

Mais elle complote quelque chose. C’est forcément une sorte de vengeance pour mes taquineries incessantes. Je le vois dans ses yeux et à l’inclinaison de son sourire, maintenant qu’elle a laissé retomber sa main, sa posture bien droite comme si elle était inaccessible.

Malheureusement pour Violet, j’ai quelque chose de spécial pour elle aujourd’hui... grâce au labo de bio.

Quand j’arrive à mon casier, elle me regarde furtivement, mais dès que nos regards se croisent, elle détourne rapidement le sien. Contre elle, même les petites victoires sont de véritables triomphes.

Ensuite, elle chuchote quelque chose à l’oreille de ma petite sœur, Abigail, qui sourit comme si elle approuvait la trahison que mijote Violet.

Oui, elle complote quelque chose, c’est évident.

Dommage que je sois sur le point de la battre.

Je range mes livres dans mon casier, claque la porte d’un grand coup et me dirige vers elle avec audace.

À mi-chemin, cependant, j’hésite. Je suis peut-être très sûr de moi, mais quand même, elles forment une meute, et moi je suis tout seul. Si je sais quelque chose, c’est que les lycéennes sont comme des zombies. Faciles à gérer en tête-à-tête, mais en groupe, on se fait dévorer tout cru.

Je chasse aussitôt mon appréhension. Après tout, je suis le capitaine de l’équipe de football. On se moquerait de moi dans les vestiaires si j’avais peur de quelques filles, surtout des nouvelles qui me regardent comme si j’étais un dieu incarné.

Toutes, sauf Violet. C’est peut-être pour ça que c’est amusant de la taquiner. Elle ne prend jamais de gants avec moi au prétexte que je suis quelqu’un à l’école. Elle fait comme si elle n’en avait rien à foutre et ose me défier d’être chaque fois un peu plus créatif et stratégique dans mes plaisanteries.

Elle va regretter de m’avoir battu, parce que j’en ai prévu une bonne pour elle, cette fois-ci.

— Bonjour, mesdemoiselles, lancé-je avec une démarche nonchalante et un grand sourire. Comment ça va, tout le monde, aujourd’hui ?

Plusieurs filles rougissent et gloussent, échangeant des regards, mais Violet, déjà tendue, rétorque :

— Hmm, salut. Qu’est-ce qui s’est passé, tu as perdu ta cape de trouduc aujourd’hui ? Pourquoi es-tu si poli ?

Je place une main sur mon cœur, feignant une expression douloureuse.

— Aïe ! Oh, Vi, ça m’énerve que tu aies une si mauvaise opinion de moi.

Je regarde la fille à ma droite, une blonde dont je ne connais même pas le nom, et je lui chuchote d’un air conspirateur :

— Elle me déteste vraiment, hein ? Je ne comprends pas. Je suis un type bien.

Je jurerais que les yeux de la blonde s’arrondissent un peu plus à chaque mot que je prononce et elle acquiesce. J’obtiens souvent cette réaction, et je déteste ça.

Violet fronce les sourcils, sans croire une seconde à mon numéro de gentil garçon, puis grogne :

— Bien sûr, si ce machin pourri que tu considères comme un cœur était capable de ressentir des émotions.

Abigail me regarde avec suspicion, jetant un coup d’œil dans le couloir pour voir mes co-équipiers se rassembler autour de mon casier.

— Le meilleur athlète de notre école n’a pas mieux à faire que de nous harceler ?

— Bien sûr que si... mais c’est une belle journée, dis-je, en faisant un sourire à ma sœur avant de reporter mon regard vers son amie. Je ne vois pas de meilleure façon de la passer qu’avec une gentille fille comme Violet.

Pour faire bonne mesure, je passe mon bras autour de ses épaules, la serrant doucement tout en l’entraînant sur le côté. Tout le monde reste bouche bée, de surprise, de jalousie ou d’une combinaison des deux. Tous, sauf Violet.

— Je, euh...

Pour une fois, elle est sans voix, prise au dépourvu par mon flirt venu de nulle part. Sa bouche s’ouvre et se ferme comme un poisson hors de l’eau et elle me regarde comme s’il m’était poussé des cornes hérissées d’épines sur le front. Je dois faire de gros efforts pour ne pas rire. Je suis sûr qu’elle s’attendait à ce que je la traite de « pattes de poulet » ou l’une des autres variantes dont elle a l’habitude, mais j’aime être imprévisible. Au moins, elle reste sur le qui-vive.

D’ailleurs, « pattes de poulet » ne correspond plus vraiment à sa description physique. Alors, je vais devoir trouver autre chose.

Abigail me regarde d’un œil suspect.

— Qu’est-ce qui te met de si bonne humeur ? demande-t-elle. Tu as eu un D- à ton contrôle de bio, au lieu d’un F ?

— Je suis venu avec un cadeau, figure-toi, lui dis-je. Pour la belle Violet.

— Qu’est-ce que... commence à dire Violet, essayant vainement de s’éloigner de moi, méfiante et prête à se faire berner à tout moment – bien vu.

— Que dirais-tu de cuisses de grenouilles pour accompagner ces pattes de poulet ? m’écrié-je en sortant de derrière mon dos la grenouille morte pas encore disséquée que j’ai empruntée au labo de bio, avant de la fourrer dans le col de son chemisier.

Prise au dépourvu, Violet pousse un cri perçant et empoigne son chemisier pour essayer de faire tomber le batracien. Je m’y mets aussi, et à nous deux, le vêtement s’étire un peu plus, laissant apparaître son soutien-gorge rouge en dentelle pendant une fraction de seconde.

Je suis sous le choc un instant. Clairement, je ne m’attendais pas à ça. Mais ensuite, elle s’enfuit en courant vers les toilettes des filles sans cesser de hurler comme une furie, et en belle ordure immature que je suis, j’éclate de rire. Autour de moi, mes copains et les garçons du couloir rient et la montrent du doigt alors que les cris de Violet résonnent encore.

— Bon sang, Ross, pourquoi tu es toujours aussi con avec elle ? C’est ma meilleure amie ! souffle Abigail en me frappant furieusement le torse. Tu ne laisses jamais Violet tranquille !

— Calme-toi, Abs. Ce n’est qu’une blague, dis-je sur la défensive, surpris par sa colère.

Nous nous faisons tout le temps ce genre de crasses, l’un à l’autre, et Abi est généralement bon public dans la guerre que Violet et moi avons engagée.

Mais pas cette fois.

C’est allé un peu plus loin que je ne l’avais prévu, mais je sais que Violet est cool. Elle sera en colère, voilà tout, et me préparera un bon retour de bâton. Je dois rester à l’affût de ses représailles.

Toujours furieuse, Abi gronde avec dégoût :

— Enfoncer une grenouille dans son chemisier, tu trouves ça drôle ? Grandis un peu, Ross ! Tu viens d’abîmer son haut préféré, celui que son grand-père lui a offert pour Noël ! Et la moitié de l’équipe de foot a vu son soutien-gorge.

Pour la première fois depuis longtemps, je ressens une pincée de honte. J’ai peut-être poussé mes singeries juvéniles un peu trop loin cette fois-ci. Je me retourne vers mes gars et je les vois se taper dans la main. Je me rends compte que j’ai peut-être placé sur Violet une cible que je n’avais pas l’intention de mettre.

Certains dans l’équipe considèrent les nouvelles comme de la chair fraîche, et j’ai dû mettre mon veto en ce qui concerne Abigail et Violet pour être sûr que personne ne les toucherait. Je suis un grand frère attentif, mais je vais peut-être devoir rafraîchir la mémoire des gars en leur rappelant que Vi est toujours intouchable, même après ce petit spectacle.

Merde.

— Désolé, Abs. Je ne voulais pas...

Ma sœur secoue la tête. Je peux sentir la déception émaner d’elle par vagues, même si elle me fusille encore des yeux.

— Tu n’as jamais de mauvaises intentions, mais parfois, je me pose des questions sur toi, Ross.

Je commence à objecter :

— Je m’amuse juste...

— Yo, Ross, c’était épique ! Ramène ton cul par ici !

Mon meilleur ami, Kaede, m’appelle depuis mon casier, hilare.

— Allez, va t’amuser avec tes amis... va te payer la tête de Violet.

Cette accusation me pique un peu, mais ma sœur n’a pas encore terminé.

— J’attends que tu présentes des excuses sincères à Violet après l’école... ou sinon, me menace Abi, me faisant savoir qu’elle va le dire à maman, qui peut être impitoyable lorsqu’elle me force à m’excuser quand je dépasse les bornes.

Je suis peut-être un connard pour la plupart, mais pas avec ma mère.

Une fois certaine que j’ai bien compris sa menace, Abi part en direction des toilettes des filles à la recherche de Violet.

En la regardant partir, je n’arrête pas de me dire qu’Abigail est nulle.

Je ne suis tout de même pas allé trop loin, si ? C’était une blague, et Violet va bien. Elle doit déjà être en train de préparer sa vengeance en ce moment même. Elle est douée, cette fille, pétillante et stimulante, et une chose est sûre, elle aime donner autant que recevoir. Enfin, je vais m’excuser, histoire de ne pas avoir Abs sur le dos. Mais je dois quand même garder mes couilles, je ne veux pas que Violet me les arrache. Elle peut être une vraie garce quand elle s’y met.

Pour certaines filles, ce serait une insulte. Pour Violet, c’est un compliment.

* * *

Aujourd’hui

— Encore des ragots de ce torchon d’In Style News ! fulmine mon père, Morgan Andrews, en frappant du poing sur la table du conseil d’administration, faisant glisser vers moi un article sur papier glacé de la presse à scandale.

Il frappe d’un doigt velu les mots imprimés en haut, tout en me lançant un regard acéré qui pourrait fendre une montagne en deux.

— Quand vas-tu grandir, Ross ?

— Quand les poules auront des dents, lance ma plus jeune sœur, Courtney, l’assistante de notre père et mon ennemie jurée.

Avec sa jupe noire moulante, son chemisier immaculé et ses talons brillants assortis, elle est perchée sur le bord de la table monolithique de la salle du conseil, les bras croisés sur la poitrine et un grand sourire aux lèvres.

Je n’ai pas besoin de deviner ce qui la rend aussi joyeuse. Elle ne manque jamais une occasion de voir papa me remonter les bretelles. Même dans le cadre professionnel.

Elle dit que c’est la vengeance du karma pour tout l’enfer que je lui ai fait subir quand elle était petite.

Moi, j’appelle plutôt ça le syndrome de la petite sœur casse-pieds, même si je n’ai pas été tendre avec elle quand nous étions plus jeunes. Rien de bien méchant. Je ne suis pas un monstre.

Mais je l’ai peut-être convaincue que les nuggets étaient en fait à base de zèbre, ce qui n’aurait pas été si terrible si elle n’était pas dans une phase où c’était l’une des rares choses qu’elle mangeait. Après des jours à se nourrir exclusivement de bâtonnets de fromage, elle a finalement rapporté à maman ce que j’avais dit et j’ai été obligé de m’excuser et de lui dire la vérité. J’ai aussi été privé de nuggets de poulet pendant une durée interminable.

Et ce n’est qu’un exemple des bêtises d’enfant que j’ai infligées à mes sœurs.

C’était le bon temps, pensé-je affectueusement. Avant que tout ne devienne si sérieux.

— De quoi suis-je coupable cette fois-ci ? demandé-je à mon père avec lassitude, redoutant de regarder la page.

C’est bizarre d’être une sorte de célébrité. Quand j’étais plus jeune, les médias essayaient de prendre des photos de notre famille parce que mon père est un gros bonnet du monde des affaires. Et puis, du jour au lendemain, à mes dix-huit ans, je suis passé du statut de « ado footballeur rebelle » à celui de « célibataire le plus sexy du marché ». Ça fait vraiment bizarre d’entendre parler de soi quand on sort à peine du lycée et qu’on a l’impression d’être un gamin qui se débrouille comme il peut à la fac. Ma vie amoureuse, sexuelle et privée est devenue source de ragots permanent, et c’est épuisant. Toujours être exposé, décortiqué, toujours devoir représenter quelque chose, notamment la famille Andrews... comme si je m’intéressais à ce que peut bien penser de moi une vieille épouse modèle défraîchie à la caisse d’un supermarché, quand je ne peux même plus aller faire une course en jeans déchiré sans provoquer un scandale entachant l’image de notre famille auprès du grand public.

Comme maintenant, par exemple.

— Regarde toi-même, grogne papa.

Anxieux, je baisse lentement les yeux sur le titre en caractères gras.

Le célèbre play-boy Ross Andrews sort de boîte de nuit avec la femme du Méga Pasteur.

Le titre présente une photo grossièrement agrandie de moi en compagnie d’une femme. Sur la photo, on peut me voir essayer de cacher le visage de l’inconnue, révélant en revanche ma ganache hirsute et ma chemise froissée aux premiers boutons défaits.

— Putain, c’est quoi, ça ? m’exclamé-je avec incrédulité en me remémorant ce soir-là.

J’ai rencontré une femme en boîte, et elle m’a dit qu’elle se sentait seule et qu’elle voulait parler à quelqu’un. Je ne suis pas bête. C’est un code pour demander un coup d’un soir, sans compter qu’elle était sexy comme une poupée cassée. Pour le coup, nous n’avons fait que discuter. Elle était tactile et m’a défait quelques boutons, mais rien de plus. Plus tard, alors que la soirée avançait et que rien d’autre qu’une conversation se profilait, elle m’a clairement fait comprendre qu’elle devait rentrer chez elle et que personne ne devait la voir au club. Alors, je l’ai fait sortir par la porte de service... la jetant imprudemment dans la gueule du loup, en l’occurrence des photographes. J’ai fait de mon mieux pour l’aider à dissimuler son visage, sans trop savoir pourquoi.

— Je ne savais pas qui elle était, et encore moins qu’elle était mariée !

— Tu devrais pourtant le savoir ! s’énerve papa en faisant les cent pas dans la pièce comme un tigre en cage.

Je vois son esprit tourner à plein régime tandis qu’il enchaîne les allers-retours entre la fenêtre et le mur. Il se retourne enfin pour s’adresser à moi une fois qu’il a atteint la table, y posant les deux mains pour se pencher vers l’avant.

— Qu’est-ce que tu avais dans la tête, fiston ? Une femme de pasteur ? Celle de Joeden Snow, en plus ?

— Je te l’ai dit, je ne savais pas. Elle ne m’a même pas donné son nom, elle a juste commencé à parler.

— C’est ça, rétorque papa d’un ton acerbe. Et c’était avant ou après que...

Je l’interromps en me levant, plaquant à mon tour mes mains sur la table pour refléter sa position. Je ne suis pas un stagiaire qu’il peut malmener. J’en ai assez d’être obligé de me défendre pour une histoire privée.

— Que les choses soient claires. Je n’ai pas couché avec elle. Elle avait manifestement besoin de quelqu’un ou de quelque chose, mais tout ce qu’on a fait, c’est parler, et ensuite j’ai demandé au chauffeur de la ramener chez elle, puis moi chez moi.

Papa recule, interloqué par la véhémence de mon intonation et la remise en cause de son autorité. Il me regarde fixement pendant un long moment en grimaçant, mais il finit par se détendre. Une partie de la tension quitte mon corps.

— Peu importe que tu aies couché avec elle ou non, dit-il en soupirant. Le mal est fait. Nous avons des actionnaires membres de l’église du pasteur Snow... y compris le pasteur lui-même. Ils ne sont pas contents.

— Sauf qu’il ne s’est rien passé !

Papa secoue la tête.

— Ça n’a pas d’importance. Une mauvaise presse est une mauvaise presse. Et tes antécédents n’aident pas beaucoup.

Encore une pique douloureuse.

— Ce que je fais dans ma vie privée ne regarde personne, grommelé-je. Nos actionnaires feraient mieux de se préoccuper de ce qu’on met dans leurs poches, pas de ce que je choisis de faire dans la chambre à coucher.

— Si ce n’est qu’en acceptant leur argent, nous avons fait un pacte. Un pacte qui stipulait qu’en tant qu’entreprise familiale, nous défendrions les valeurs de nos investisseurs, affirme papa. Pour le coup, ce n’est vraiment pas ton fort, Ross.

La salle devient si silencieuse qu’on entendrait une mouche voler.

Même le sourire amusé de Courtney a disparu. C’est une chose de jouer à la bonne fille et de me lancer des vannes, mais c’en est une autre quand la situation devient trop sérieuse. En l’occurrence, c’est le cas.

— Tu es sérieux ? Qui sont ces gens pour me dicter ce que je dois faire de ma vie personnelle ?

— Ce sont ceux qui rendent tout cela possible, rétorque papa, les mains ouvertes sur les côtés comme pour désigner la salle de conférence et la ligne d’horizon des gratte-ciel derrière lui.

— On dira ce qu’on voudra, mais j’ai fait beaucoup pour cette entreprise, je suis impliqué et je travaille dur...

— Tu veux savoir ce qu’est vraiment l’engagement et le travail acharné ?

Papa a répondu du tac au tac et j’ai l’impression d’être tombé dans un piège.

— Se ranger. Être heureux en ménage pendant trente-cinq ans. Tout en élevant trois enfants et leur offrant une belle vie. Alors, si tu veux savoir ce qui demande un réel engagement et un travail acharné, essaie de grandir, d’être un homme et de te mettre en couple.

— Alors, c’est vraiment de ça qu’il s’agit ? demandé-je sèchement.

C’est une conversation que nous avons eue à plusieurs reprises et qui revient en boucle.

— Tu utilises cet incident comme excuse pour me passer la corde au cou...

— Ça brise le cœur de ta mère de te voir te pavaner comme un paon arrogant et prétentieux qui sème à tout vent, grogne papa. Tu pourrais avoir toutes les femmes que tu veux, et qu’est-ce que tu fais à la place ? Tu fais les quatre cents coups en gaspillant un temps précieux que tu pourrais employer pour fonder une famille.

Je regarde mon père comme s’il avait perdu la tête.

— Je crois rêver.

— Ta mère et moi, on ne rajeunit pas, Ross, continue-t-il comme si je n’avais rien dit. Et toi non plus. Quand vas-tu grandir ? Pense à l’exemple que tu donnes à tes jeunes sœurs et à cette entreprise.

— Quelles conneries...

Les prochains mots de papa, bien que calmes et résignés, me font l’effet d’un coup de couteau dans les tripes.

— Il y a une réunion du conseil d’administration bientôt. Ton comportement et son impact sur l’entreprise ont déjà été ajoutés à l’ordre du jour. Tu as deux semaines pour te ressaisir et apaiser cette tempête que tu as déclenchée pour l’image de notre boîte. Mais si tu continues à te comporter comme ça, même moi je ne pourrai pas te protéger, et ils pourront voter pour te virer du conseil d’administration, te rétrograder ou même te forcer à démissionner.

Je dois faire un gros effort pour contrôler la fureur qui bouillonne dans mon cœur. Me rétrograder ? Me faire démissionner ? Moi ?

Jamais mon père ne m’a menacé aussi ouvertement, même s’il se cache derrière le conseil d’administration. À moins qu’il soit à leur merci tout autant que moi.

Même Courtney, qui se régale habituellement de voir papa me passer un savon, a blêmi à ses paroles.

Pour bien enfoncer le clou, papa annonce :

— C’est aussi notre anniversaire de mariage, ce week-end. On organise un dîner demain soir pour l’occasion. J’aimerais que tu y assistes. Je suis sûr que ta mère aura son mot à dire sur cette situation.

Il est sérieux ?

Cet homme a un sacré culot de me dire ce qu’il attend de moi après m’avoir menacé purement et simplement.

Par dépit, j’aimerais lui dire de se mettre le dîner où je pense. Mais ce repas familial la veille de leur anniversaire est une tradition depuis toujours. Si je n’y participais pas, je ferais l’effet d’un gamin qui pique une crise de colère, même si ce n’est pas l’envie qui me manque.

— Bon, si vous voulez bien m’excuser, dit papa en se dirigeant vers la porte qui donne sur son bureau, je dois transmettre le rapport Rosenberg avant de rentrer auprès de ta mère.

L’envie de confronter mon père au sujet de sa menace abjecte me pèse, mais je réprime ce sentiment avant qu’il ne puisse prendre racine. Quand mon père a terminé ce qu’il a à dire, il s’en va toujours sans écouter la réponse.

Tel père, tel fils, j’imagine. On m’a souvent accusé d’être une forte tête... bon, d’accord, en des termes un peu plus insultants.

Si je veux protester, je devrai attendre un autre moment, parce que j’ai d’autres problèmes à régler.

— Très bien, dis-je avec force en ajustant mon costume et en me levant. On en discutera un peu mieux quand tu ne seras pas si... frustré.

Papa ronchonne, sachant que je cherche simplement à avoir le dernier mot, mais quand il se retourne, je jurerais voir une déception authentique sur son visage.

Je quitte la pièce et me dirige vers mon bureau. Derrière moi, j’entends les talons de Courtney claquer alors qu’elle s’empresse de me suivre.

— Tu sais, dit-elle, essoufflée, en rattrapant ma foulée rapide. Normalement, j’adore quand papa te calme, mais là, c’était brutal. Un vrai bain de sang.

— Tu trouves ? demandé-je avec amertume, m’arrêtant pour lancer un regard noir vers la salle du conseil. Le vieux est allé trop loin...

— Mais enfin, une femme de pasteur, Ross ? La femme d’un actionnaire ? m’interrompt Courtney en me dévisageant avec incrédulité. À quoi tu pensais ?

— Comme je l’ai dit, je n’avais aucune idée de qui elle était.

Quand je vois le doute sur les traits de Courtney, j’ajoute :

— Et je ne mentais pas. Je n’ai pas couché avec elle. C’est même la seule fois où je ne me suis pas tapé la femme qui se jetait sur moi, et ça m’a mis plus dans le pétrin que si je l’avais baisée comme elle en avait envie.

Le visage de Courtney se déforme.

— Beurk, épargne-moi ça. Est-ce que les femmes se jettent vraiment sur toi en permanence ?

Je lève les sourcils en réponse, mais je clarifie tout de même :

— Tout le temps, mais ne va pas te faire de fausses idées. Je ne couche pas avec toutes les filles. Je sais qu’elles ne s’intéressent qu’à mon nom de famille et mon compte en banque. Je ne suis pas un saint, mais je ne suis pas non plus le collectionneur que les médias et papa s’imaginent.

— D’accord, je te crois, dit Courtney.

Au bout d’un moment, elle mordille sa lèvre inférieure et ajoute avec une expression plus douce :

— Ne sois pas fâché contre papa. Je suis peut-être la plus jeune, pourtant même moi je vois bien qu’il ne veut que le meilleur pour toi. Il s’y prend mal, mais je ne pense pas qu’il laisserait vraiment le conseil te rétrograder. Il essaie juste de te faire peur pour que tu rentres dans le rang, c’est tout.

— Facile à dire pour toi. Tu es la chouchou de papa. Ce n’est pas toi qui portes sur tes épaules la moitié de la responsabilité de l’entreprise. Je commence à penser qu’Abi a eu raison et qu’on se retrouve comme les dindons de la farce.

J’aime à penser qu’Abigail, ma sœur cadette, est la plus raisonnable d’entre nous. Lorsqu’elle a obtenu son diplôme universitaire, on lui a proposé un poste élevé dans l’entreprise familiale, mais au grand désarroi de papa, elle a catégoriquement refusé et s’est lancée à son compte.

Papa n’était pas content, mais Abi a tenu bon. Elle en avait assez qu’il lui dicte ce qu’elle devait faire. Elle avait juste envie d’être libre, sans vivre dans les tourments permanents que représente la gestion d’une entreprise familiale.

Courtney me regarde, les poings serrés.

— Eh, parle pour toi. Moi, j’aime mon travail.

J’ouvre la bouche pour désamorcer l’orage qui s’annonce dans les yeux de Courtney quand j’entends une voix familière derrière nous :

— Bon sang, est-ce que je vais encore devoir jouer les arbitres entre le frère et la sœur ?

Je me retourne vers mon assistant et meilleur ami, Kaede McWarren. Après le lycée, nous sommes allés à l’université ensemble, lui grâce à une bourse de football qui l’a aidé à obtenir les notes nécessaires, quel que soit son niveau par ailleurs. Après son diplôme, comme aucune équipe professionnelle ne le recrutait, il s’est rendu compte qu’il n’avait pas de projet concret et il m’a suivi dans l’entreprise familiale.

Depuis, il m’a sauvé la mise un nombre incalculable de fois. Je crois qu’il a vraiment trouvé sa place ici. Il me tient au courant de tout, me donne des conseils pertinents, un vrai partenaire de crime. C’est peut-être mon nom sur la porte, dans une écriture pompeuse, mais je ne pourrais pas faire la moitié de ce que j’accomplis sans son aide.

Courtney rougit et ses poings se détendent. Elle baisse la tête avant de se ressaisir et de se redresser. Hmm, intéressant.

— Bonjour, Kaede.

— Salut, Courtney. Tu n’as pas l’intention de poignarder ton frère avec un coupe-papier ou de lui tirer dessus avec une agrafeuse, n’est-ce pas ?

Courtney me jette un regard renfrogné.

— Pas tout à fait... mais presque.

Kaede rit.

— Je suis arrivé juste à temps, alors.

— Et juste à temps pour que Courtney se souvienne qu’elle a une longue liste de choses à faire avant de rentrer à la maison, si elle ne veut pas se retrouver avec un PDG en colère, dis-je en désignant de la tête le bureau de papa.

Consciente que je lui demande de partir, Courtney me lance un autre coup d’œil qui me laisse entendre que la discussion n’est pas terminée, puis elle nous dit :

— Amusez-vous bien. Ravie de t’avoir vu, Kaede.

— Toi aussi, Courtney.

Kaede la regarde s’éloigner un moment avant de se tourner vers moi.

— J’en déduis que la réunion ne s’est pas bien passée ?

Je secoue la tête et passe dans mon bureau.

— On a un problème, dis-je dès que j’entre dans la pièce, où les toits de la ville se détachent derrière la vitre.

Mon bureau affiche un luxe chic, avec de grandes baies vitrées offrant une vue panoramique, un grand bureau en chêne foncé au centre de la pièce, un fauteuil en cuir moelleux aux allures de trône et un mini-bar personnel garni de liqueurs de premier choix.

Kaede me suit, ferme la porte derrière lui et s’avance pour s’installer sur l’une des chaises aux lignes épurées disposées devant mon bureau.

— Vas-y, balance, dit-il en se penchant en arrière, les pieds sur mon bureau et les mains croisées sur son ventre.

On dirait qu’il se prépare pour une sieste, et quiconque oserait prendre de telles libertés se ferait tirer les oreilles, mais Kaede et moi sommes décontractés au travail quand nous sommes seuls tous les deux. En plus, quand il se met dans cette posture, je sais que c’est pour mieux réfléchir. Il est prêt à prendre à bras-le-corps n’importe quel problème que je lui soumettrai, avec une concentration et une précision d’orfèvre.

— Tu te souviens de cette soirée au Club Red ? demandé-je en m’approchant pour prendre un verre au bar et sortir une bouteille de whisky.

En temps normal, je ne bois pas au bureau. Le mini-bar sert plutôt à impressionner et à faire plaisir aux invités, mais cette fois, les circonstances l’exigent. Après avoir pris une gorgée, j’expose rapidement la dispute avec mon père, les rumeurs sur mon compte et ses menaces quant à mon avenir au sein de l’entreprise.

— Putain, c’était la femme du pasteur ? s’exclame Kaede avec incrédulité une fois que j’ai terminé. C’est dingue ! Elle s’est jetée sur toi, toute mélancolique et larmoyante, et elle t’a presque supplié de lui remonter le moral. Pourquoi sont-ils en colère contre toi et pas contre elle ?

— C’est bien ce que je dis ! La rumeur n’est pas vraie, mais quand même...

Kaede se caresse pensivement le menton, déjà en mode contrôle des dégâts.

— Je vais rédiger une lettre à Joeden Snow, marmonne-t-il comme s’il était évident que j’avais déjà accepté, en lui transmettant tes plus sincères excuses pour ne pas avoir reconnu sa femme, lui assurer que rien de fâcheux n’est arrivé et lui promettre que tu feras un don généreux à des organismes caritatifs très respectables.

— Ça ne me plaît pas, protesté-je. Ça donne de la légitimité à cet article de caniveau.

Pour le coup, je n’ai rien fait avec sa femme, si ce n’est lui offrir une oreille attentive, et une telle lettre serait un aveu de culpabilité.

Pour une fois que je ne suis pas coupable.

Mais Kaede secoue déjà la tête.

— Ce qui te plaît ou pas, ce que tu as fait ou n’as pas fait, ça n’a aucune importance dans cette situation. Alors, je suggère que notre groupe de relations publiques et le pasteur Snow publient des communiqués de presse indiquant que la soirée en question n’était qu’une rencontre entre amis et que tu as souhaité tout le bonheur du monde au pasteur Snow et à sa femme quand tu l’as raccompagnée chez elle.

Je le dévisage, mais il continue avant que je puisse dire le fond de ma pensée :

— Écoute, cet effort supplémentaire fera coup double. Tu apaises les sentiments de Joeden, et ton père appréciera que tu aies pris des mesures pour réparer les dommages publics causés à la société.

Ça me tape franchement sur les nerfs de devoir faire amende honorable.

Après tout, je fais ce que je veux.

Quand je veux.

Je n’aime pas qu’on me donne des ordres, et encore moins mon père qui monte toute cette affaire en épingle pour obtenir ce qu’il veut. La réaction des actionnaires est sans doute exagérée pour renforcer son influence.

Pourtant, même si je déteste l’admettre, le plan de Kaede a du mérite. Il m’a permis de me sortir de certaines situations très tendues, et cette fois-ci ne fera pas exception. J’ai toute confiance en son jugement, et même si son plan ne me plaît pas, s’il pense pouvoir arranger ma mauvaise réputation et me rabibocher avec papa, je suis d’accord.

Je regarde la ligne d’horizon et prends ma décision en silence. D’accord, tu gagnes cette fois, mon vieux. Mais je ne fais ça que pour te faire perdre ton moyen de pression à la con. Tu ne me forceras pas à me caser.

Je vide mon whisky, mais je reste figé lorsque Kaede ajoute, dans mon dos :

— Cela dit...

— Quoi ? demandé-je en me retournant.

Il s’est redressé sur sa chaise, les deux pieds au sol et les dents serrées, signe manifeste que je ne vais pas aimer ce qu’il va dire.

— Je pense que tu devrais peut-être faire ce que demande ton père.

Je n’ai même pas besoin de lui demander de préciser sa pensée.

La vérité, c’est que je ne suis pas prêt à me mettre en ménage. Je ne suis pas le fils rebelle que dépeignent les médias, et j’ai même eu plusieurs relations sérieuses, mais il me manque toujours quelque chose. Quand je m’imagine me réveiller avec la même femme pour le reste de ma vie, ça me semble... ennuyeux. Monotone. Prévisible.

Et je ne me vois surtout pas trouver quelqu’un à l’improviste histoire de me montrer à son bras pour tranquilliser mes parents.

— Tu ne veux pas dire que... commencé-je, mais l’expression du visage de Kaede en dit long. Putain, mec !

— Même si ce n’est pas réel, insiste Kaede. Juste quelqu’un pour donner l’illusion que tu as changé et que tu es prêt à t’installer, quelqu’un qui peut redorer ton image et calmer les actionnaires. Dis-toi que c’est une... relation pour les apparences.

— Ce truc avec les actionnaires, ce ne sont que des conneries pour me faire faire ce qu’il veut. La lettre devrait suffire...

— Ce ne sont pas des conneries, répond Kaede en secouant la tête. Et tes parents ne vont pas arrêter de te harceler maintenant que ton père t’a mis au pied du mur. Alors, fais semblant. On sait que ton ego est trop démesuré pour faire un truc pareil sous la menace, mais en même temps, tu risques de perdre ta place au conseil... Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Je me trouve une fausse petite amie ?

Kaede claque des doigts, le dos bien droit sur sa chaise, et sourit.

— Bingo.

Cette idée ridicule me fait rire, même si elle m’intrigue un peu. Ce serait certainement la vengeance parfaite contre papa pour avoir eu le culot de me menacer. Ce serait moins sympa pour maman, mais on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs.

Plus j’y pense, plus j’aime ça. Une foule de scénarios se déroulent dans ma tête. Comme l’a dit K... une relation de pure convenance. Et pourquoi pas, peut-être même un plan cul à la clé !

L’idée est tellement séduisante que je ne peux m’empêcher de rire. Je vais bien me payer la tête de papa. Ça lui apprendra d’avoir osé me contrarier.

Malgré tout, j’ai encore des doutes.

— C’est trop fou.

Mais Kaede est déjà en train de faire défiler mentalement les candidates.

— Tu as des idées ? demande-t-il. Je connais une petite liste de femmes de confiance qui travaillent ici et qui rêveraient d’être ta petite amie, même pour de faux.

Je réfléchis un instant, parcourant tout un trombinoscope dans ma tête. Certains visages sont flous, d’autres plus nets. Certaines de ces femmes sont en dessous de moi dans la hiérarchie et d’autres l’ont été dans mon lit.

Enfin, je secoue la tête.

— Non, si on veut le faire, il ne faut pas que ce soit quelqu’un du bureau. Ils risqueraient de s’en plaindre, dis-je résolument à Kaede, voyant d’ici leur peur de se retrouver avec un procès pour harcèlement sexuel. Et je tiens à ce que la personne que je choisis le sache dès le début. Je ne suis pas prêt à jouer avec les sentiments d’une pauvre fille pour arriver à mes fins. Celle que nous trouverons doit savoir exactement à quoi s’en tenir... et elle devra signer un accord de confidentialité très strict stipulant qu’elle ne doit pas divulguer les détails de notre relation même une fois qu’elle aura pris fin.

— D’accord, dit Kaede en passant la main dans ses cheveux, perdu dans ses pensées. Mais un accord de confidentialité... c’est difficile. Sur le plan juridique, je veux dire. Une fois que tu te seras lancé, tu ne pourras plus faire machine arrière. Il faut que ce soit quelqu’un de confiance. Bon, où allons-nous trouver cette fille ?

— Elle est là, quelque part, murmuré-je en me retournant vers la baie vitrée pour contempler le coucher de soleil à l’horizon de la ville. Nous devons juste la trouver.

Chapitre 3

Violet

Il y a trois choses auxquelles on n’échappe pas dans la vie.

La mort, les impôts... et les gens qui vous appellent au pire des moments.

Comme ma mère, qui m’appelle en ce moment pour discuter de mon mariage à venir – le mariage qui n’existe plus. Mais je dois répondre. Sinon, Maria Russo passera en mode mère poule et appellera Archie pour me retrouver. Personne ne lui échappe, surtout pas moi. Archie prend plus souvent le parti de ma mère que le mien, chaque fois que nous avons la moindre divergence d’opinions.

— Salut, ma chérie ! fait la voix chantante de ma mère lorsque je décroche tout en manœuvrant dans la circulation pour aller chercher Archie avant notre réunion de travail pour un important projet de décoration.

Je l’ai mise sur le haut-parleur de ma voiture et sa voix résonne dans l’habitacle. Mère célibataire aujourd’hui âgée de cinquante-quatre ans, elle s’est battue bec et ongles pour m’élever, et elle est sur un petit nuage à l’idée de me voir enfin me marier.

— Comment va la future épouse ce matin ? Ta bague de fiançailles ne t’a toujours pas rendue aveugle ?

Elle a parlé avec un débit impressionnant et si je n’y étais pas habituée, je n’aurais pas compris un traître mot.

Merde.

Je n’imagine même pas comment elle va réagir quand je lui annoncerai que le mariage tombe à l’eau. Elle a envie de me voir mariée presque autant que je le veux.

Je le veux.

Tu parles d’une ironie, pensé-je tragiquement. Je ne suis pas près de prononcer ces trois mots.

Autant arracher le pansement maintenant avant qu’elle ne s’investisse encore plus dans cette idée.

Je prends une grande inspiration, rassemble tout le courage dont je suis capable, et je dis lentement :

— Bon, maman... J’ai de mauvaises nouvelles...

L’ennui, c’est que par moments, maman est tellement à fond sur sa lancée qu’elle n’entend que ce qu’elle veut entendre. Malheureusement, c’est l’un de ces moments. Elle ignore ma tentative hésitante.

— Je viens de raccrocher avec ta mamie, me dit-elle sans s’interrompre. Elle est folle de joie, tu sais... le plus beau dans tout ça, c’est qu’elle a déjà invité tous tes cousins !

— Mes cousins... gémis-je, comme si je venais de recevoir le coup de grâce.

Quand j’ai annoncé à maman et à mamie que la date de mon mariage était prévue, je ne pensais pas qu’elles inviteraient toute ma famille avant même que les faire-part ne soient envoyés.

— Youpi ! s’extasie maman, au comble du bonheur. En plus de tes cousins qui sont ici aux États-Unis, il y en a d’autres qui viendront de partout. D’Italie, de France, de toute l’Europe, en gros. Tout le monde est si excité à l’idée qu’une Russo de plus remonte l’allée.

— Maman ! ronchonné-je. Je t’avais dit de ne pas encore en parler. Abi n’a même pas fini d’imprimer les faire-part.

Je plaque une main sur mon front, agacée de ne pas trouver de meilleur argument, comme si gâcher la surprise d’une invitation était le plus gros problème que j’avais sur les bras. Comme si « ah oui, au fait, il n’y aura pas de mariage » n’était qu’un détail de second plan.

— Vi, reprend maman avec désinvolture.

Je l’imagine bien agiter une main manucurée en roulant des yeux.

— Tout le monde savait que tu allais te marier, de toute façon ! Mamie était au téléphone avec la famille au pays dès que tu le lui as annoncé. Les rumeurs vont bon train, ma chérie.

— Mais... ils viendront d’Europe ? Comment ça ? demandé-je avec incrédulité.

Je ne me rappelais presque pas que j’avais des cousins dans toute l’Europe. Je ne les ai pas vus depuis... le dernier mariage Russo, j’imagine.

— Oui, bien sûr ! ronchonne ma mère, à présent exaspérée. Tu sais que nous avons une grande famille, et tout le monde veut fêter ton jour spécial.

— Mais... tu... bredouillé-je.

La pensée de tous ces gens qui commandent déjà des billets d’avion hors de prix en mon honneur me donne la nausée.

Ma mère continue, lancée comme un train à grande vitesse.

— Tout le monde est si heureux pour toi ! Tu devrais sauter de joie !

Je l’entends taper des mains, et à en juger par les bruits bizarres qui fusent du haut-parleur, je crois bien qu’elle saute de joie à ma place.

— Mais maman...

— J’ai hâte de voir ma petite fille chérie dans sa robe de mariée, s’exclame-t-elle comme si je me tenais déjà devant elle.

Son humeur change soudain, passant d’une liesse étourdissante à des sanglots d’émotion.

— Tu vas être si belle. Tu as trouvé la robe que tu cherchais, n’est-ce pas ?

Non, je n’ai pas trouvé de robe, mais ça n’a aucune importance. Je me rends compte que la seule façon de me faire entendre, ce serait de parler plus fort qu’elle. Je dois absolument arrêter cette catastrophe avant d’aggraver la situation.

Mais il est trop tard. Alors que je m’apprête à ouvrir la bouche pour lui crier la vérité, maman ajoute quelque chose qui me frappe comme un coup de poing dans les tripes et accélère les battements de mon cœur.

— Tu sais que ton mariage arrive vraiment à point nommé, Vi. Ton grand-père ne va pas très bien. Je ne pensais pas qu’il verrait ce grand moment un jour, mais grâce à toi, il va pouvoir y assister.

— Qu’y a-t-il ? Il s’est passé quelque chose ?

La culpabilité serpente le long de ma colonne vertébrale. Je voulais voir papi hier, mais j’ai été tellement prise par le travail et les essayages que j’ai oublié. L’idée qu’il ait pu lui arriver malheur pendant que je vaquais à mes propres affaires suffirait presque à me donner de l’urticaire.

— Est-ce qu’il va bien ?

— Il va bien, répond maman d’une voix rassurante. Ça fait plusieurs semaines qu’il n’a pas perdu connaissance, mais le médecin a dit que quelques malaises de plus... et il risque de s’évanouir pour la dernière fois. Même si nous avons discuté de cette éventualité, et que papi lui-même nous a fait connaître tous ses souhaits, c’est toujours difficile d’entendre quelqu’un parler de sa mort.

Mon cœur remonte dans ma gorge à ses paroles et je maudis Colin pour sa cruauté. Il n’aurait pas pu attendre notre mariage pour me laisser tomber comme une patate trop chaude ?

Franchement, c’est ridicule. Même en sachant ce qui me saute maintenant aux yeux à propos de Colin, je suis encore plus déçue de décevoir papi. Je serais prête à risquer un mariage éclair et un divorce rapide si je pouvais faire le bonheur de mon grand-père une dernière fois et apporter un peu de paix à ses derniers jours.

Comment y remédier ?

Diverses solutions me viennent à l’esprit, dont l’une consiste à retourner voir Colin pour lui demander de reconsidérer la question, mais je rejette immédiatement cette idée.

Je ne vais pas ramper à genoux devant quelqu’un qui a pris un malin plaisir à me blesser et qui souhaitait me voir pleurer. Même si je veux offrir ce beau moment à papi, et que je suis désespérée au point de m’être jetée tête baissée dans des cerceaux enflammés ces derniers mois, je ne vais pas trahir mes propres valeurs. Ce serait manquer de respect envers mon grand-père.

— Vi ? demande maman, me ramenant au présent.

Elle semble enfin remarquer que quelque chose ne va pas.

— Tout va bien ?

Si j’étais prête à lui dire la vérité jusqu’à présent, quitte à lui faire de la peine, maintenant je n’en suis plus si sûre. Je ne veux surtout pas que la nouvelle revienne aux oreilles de mon papi si tôt après son malaise. En même temps, il faut dire aux gens qui ont réservé des billets d’avion qu’il n’y aura pas de mariage pour ne pas leur faire perdre de l’argent.

Le stress de la décision, devoir peser le pour et le contre entre les attentes de ma famille, et le choc de la tournure inattendue qu’ont prise les événements ce matin, me donnent la migraine.

Mais ai-je vraiment le choix ? L’honnêteté reste la meilleure politique.

Je pourrais peut-être le lui annoncer plus tard ? me dis-je. Après y avoir réfléchi et trouvé le meilleur moyen de limiter les pots cassés, je serai parfaitement honnête.

Mais pour l’instant, les mauvaises nouvelles peuvent attendre. Archie est debout sur le trottoir juste devant, deux cafés dans les mains. Il tape du pied, impatient de se rendre à notre réunion avec la cliente. Ce n’est vraiment pas le moment de discuter avec maman.

J’ai l’impression de me préparer à la plus grande trahison du siècle, mais j’ai aussi l’impression de n’avoir pas d’autre choix. Alors, j’opte pour un mensonge temporaire.

— Tout va bien, maman.

* * *

— Je n’ai rien à envier à Joanna Gaines et ses émissions de déco ! m’exclamé-je auprès d’Archie alors que je finis de redonner du gonflant à un coussin en soie ivoire, que je pose sur le canapé pour la touche finale avant de tendre les mains, embrassant d’un geste la vaste pièce autour de nous. Tadam !

Archie, qui a commencé par décréter que j’étais complètement folle d’avoir osé une déco aussi guillerette pour une cliente qu’il traite de « bras droit du diable » en privé, n’en revient pas en admirant le rendu final. Il sourit et fait mine d’applaudir en secouant la tête.

— Bravo ! Je ne sais pas comment tu as fait, mais tu ne mentais pas ! Tout va merveilleusement ensemble, finalement. Tu es une magicienne, et moi ton humble assistant. Tadam, tu peux le dire !

Il a pris un accent britannique snob pour me complimenter, s’inclinant devant mon talent.

— Je te l’avais dit ! lancé-je avec un clin d’œil.

Un élan de satisfaction me traverse à la vue du travail bien fait.

Ma hâte de terminer est l’antidote parfait pour les terribles nouvelles que j’ai reçues de Colin et le coup de fouet supplémentaire de maman ce matin.

Des nouvelles que je n’ai pas encore communiquées à Arch ni à Abi.

La blessure est encore trop fraîche, le choc trop fort. Le leur dire tout de suite après avoir regardé des robes de mariée pendant dix heures – sans trouver la seule et unique, qui plus est – risquerait de causer une attaque.

À moi ou à eux ? Peut-être aux deux ?

Je refuse d’y penser.

Pour l’instant, je dois me concentrer sur mon travail et oublier toutes les choses négatives qui se bousculent dans ma vie. Certes, c’est un peu comme une autruche qui met la tête dans le sable, mais c’est la seule façon pour moi de rester saine d’esprit aujourd’hui. C’est l’une des beautés de mon travail. Quand je crée des intérieurs et des espaces qui élèvent l’esprit et qui inspirent, je me sens sereine, en paix avec moi-même.

Et j’ai vraiment besoin de ressentir cette sérénité en ce moment.

Chassant mes idées noires, j’évalue ma dernière création avec un œil critique.

Une peinture fraîche couleur crème orne les murs, avec des meubles haut de gamme et chaleureux assortis, soigneusement mis en scène dans la pièce, tandis que des couleurs pastel éclatantes offrent un contraste en parfait accord avec les tons clairs de la décoration.

Les accents sont pile ce qu’il faut : bleu, rose et jaune.

Cela donne à la pièce un coup de peps magnifique.

C’est un style jeune, féminin et expressif.

Parfait.

Sauf que ce n’est peut-être pas ce que désire ma cliente.

« Je m’ennuie, a déclaré Lydia Montgomery quand elle m’a engagée pour ce travail. Surprenez-moi. »

C’est tout ce qu’elle m’a donné comme instructions. Aucune idée de thème, aucune indication de couleurs. Absolument aucun indice.

Rien.

Il est évident qu’une héritière multimillionnaire de soixante-dix ans est difficile à surprendre. Elle a tout vu, tout fait, et d’après ce que je devine, elle n’a pas aimé grand-chose dans sa vie trop choyée.

En général, je suis douée pour interpréter des éléments de personnalité à partir de ce que les gens ignorent renvoyer. Les vêtements, la voiture ou le reste des pièces d’une maison en disent long, en général. Mais Lydia est une ardoise vierge, avec ses vêtements noirs de créateur, classiques, mais simples, et une voiture avec chauffeur qui ne témoigne absolument pas de ses goûts. Toute sa maison a été décorée pièce par pièce par différents designers.

En fin de compte, je ne pouvais me baser que sur mon propre instinct.

Étant donné son attitude et ce qu’Archie aime appeler « une tête de garce blasée de tout », j’ai choisi d’ignorer sa suggestion selon laquelle elle avait besoin d’une bonne grosse bite et j’ai plutôt décidé qu’elle avait besoin d’un peu de chaleur et de douceur dans sa vie, pour égayer son tempérament aigri. Et peut-être aussi rajeunir son style d’une génération ou deux.

Je pense que le design ultra-léger et coloré est exactement ce dont Madame Montgomery a besoin, en espérant qu’elle apprécie.

— Comment pourrait-elle ne pas aimer ? demandé-je, reflétant la pensée d’Arch, en regardant fièrement ma création d’un œil extérieur.

J’adore. La pièce semble tellement vivante et vibrante, en comparaison avec le décor terne, doré et trop chargé que Lydia avait auparavant.

— Nous avons fait un travail formidable.

Archie baisse le menton, les lèvres pincées.

— Soyons honnêtes. Tu as fait un travail formidable. Moi, j’étais là pour faire joli et obéir. Tu sais que tu es la seule pour qui je fais ça, n’est-ce pas ?

C’est exactement ce que semblent dire ses mains aux nombreuses bagues posées sur les hanches, son pied qui tape fébrilement le sol et sa mine inaccessible.

Je ris, même s’il a raison, au fond. Archie a beaucoup de personnalité, il est franc et grandiloquent, et quand il fonce, il ne fait pas de quartiers. Je ne saurai jamais pourquoi il accepte de travailler pour moi, mais il ne se mettrait au service de personne d’autre. Jamais.

À vrai dire, je suis terrifiée à l’idée que Lydia dédaigne mes choix décoratifs. Je n’aurais peut-être pas dû prendre de risques avec une maison aussi chic et moderne, mais mon instinct me dit que la sœur de Dark Vador avait besoin de couleurs dans sa vie.

— En d’autres circonstances, je dirais que cette pièce est un sans-faute parfait. Mais cette femme est le mal incarné. Il ne lui manque que des chiots dalmatiens et...

Au même moment, l’immense double porte de l’entrée s’ouvre, accompagnée d’un aboiement aigu.

— Quand on parle du loup, murmure Arch dans un souffle. Bitch-ella est arrivée.

Je lui décoche une bourrade, mais il est trop rapide et m’esquive, ses yeux me lançant des éclairs sous ses sourcils soigneusement arqués.

— N’y pense même pas, Boss.

Vêtue d’un pantalon noir, ses cheveux blancs dans un chignon à la française, Lydia Montgomery entre dans la pièce avec un petit chiot sur le bras. C’est un Poméranien blanc pelucheux et non un dalmatien, heureusement, sinon je n’aurais pas pu m’empêcher de rire en pensant au surnom dont Arch l’a affublée. La boule de poils n’est pas aussi mignonne que les chiens du dessin animé, et un peu trop bavarde, comme en témoignent ses jappements ininterrompus.

À côté de moi, Arch ajuste visiblement sa posture, se tenant bien droit, les mains respectueusement jointes devant la taille – un peu cérémonieux pour quelqu’un qui porte un jean déchiré et un t-shirt, même s’il est vintage, designé par un créateur des années 80. Inconsciemment, j’adopte presque la même pose lorsque Lydia s’arrête devant nous avec une mine renfrognée qui pourrait faire cailler le lait, tout en caressant la tête de son chiot insupportable.

Bon sang, on dirait la reine d’Angleterre. Je ne sais pas si je dois m’incliner, faire la révérence ou lever les yeux au ciel.

Arch commence à dire « bienvenue » et je lui suis reconnaissante pour sa tentative de rester parfaitement professionnel, mais il est réduit au silence par le regard glacial de Lydia.

Le nez en l’air, elle fait le tour de la pièce pour inspecter notre travail. Rien n’échappe à son œil de lynx. Ses petits talons fins cliquettent sur le marbre brillant, donnant à la scène un rythme presque sinistre et angoissant.

Une fois qu’elle a fini, elle s’assoit sur le magnifique canapé crème que j’ai choisi et fait une grimace qui pourrait fondre le plomb. Pendant tout ce temps, le chiot de l’enfer nous grogne dessus comme si on lui avait volé un de ses biscuits.

Arch et moi échangeons un coup d’œil et il marmonne tout en s’éloignant discrètement :

— Bon, tu rassembles nos affaires, moi je vais démarrer la voiture.

Sans lui prêter attention, j’entreprends de donner quelques détails :

— La couleur des murs est Dentelle de Chantilly, le canapé est fait sur mesure avec une toile de percale qui donne la sensation du lin, mais avec une meilleure longévité, les tableaux sont de...

J’égrène ainsi les points forts de la pièce, m’assurant de lui montrer tous les détails, même si je suis certaine que son regard acéré n’a rien manqué. Je pense qu’une femme comme Lydia Montgomery appréciera mieux les objets qui composent la pièce en connaissant leur pedigree.

Elle m’accorde à peine un regard pendant mes explications, bien que ses yeux suivent attentivement les points que je souligne.

Il y a beaucoup d’enjeux autour de cette mission. Lydia m’a dit dès le début que ce projet était un test pour voir si elle aimerait faire appel à moi pour concevoir plusieurs autres pièces de son manoir historique. Avec un nom tel que le sien sur ma liste de recommandations, j’obtiendrai automatiquement d’autres clients. Encore faut-il que ça lui plaise.

Le visage de Lydia se fend enfin d’un sourire inhabituel. On dirait presque que cela demande un effort à ses muscles faciaux crispés. Ce qu’elle me dit ensuite me coupe le souffle :

— C’est absolument magnifique, d’une simplicité élégante, mais subtile et chaleureuse. Quand pouvez-vous commencer les autres rénovations ?

Je crois que je ne peux pas en attendre plus. J’aurais bien aimé un peu plus d’enthousiasme devant mon travail, mais je prends ces compliments avec joie. Hourra !

Vingt minutes plus tard, Arch et moi sommes de retour dans notre SUV et nous remontons la rue bordée de palais luxueux et de manoirs historiques. Mais je ne regarde même pas le paysage, toute à notre succès.

— Tu te rends compte ! fait Archie, la tête contre un coussin que nous n’avons pas utilisé. Je pensais vraiment qu’on allait devoir courir pour lui échapper et qu’elle voudrait nous écorcher pour se faire un manteau, pour nous punir d’avoir foutu en l’air son salon. Par ici, les petits...

— Moi aussi, avoué-je en secouant la tête. Pour info, je n’ai pas de fourrure, alors ça tombe à l’eau pour un manteau.

Je souris, attendant la répartie d’Arch, sachant que je lui ai tendu une belle perche.

Il ricane avant de répondre avec sérieux :

— Je sais. C’est moi qui prends tes rendez-vous pour l’épilation.

Il regarde mon entrejambe avec insistance.

— N’aie pas peur. Je t’ai réservé une épilation complète de tout le corps avant le mariage. Je ne veux pas que Colin se serve de ta toison comme fil dentaire. Tu préfères un rendez-vous pour une épilation en couple ? Je ne veux pas non plus que tu t’étouffes avec le nid de son petit oiseau.

En temps normal, ça me ferait rire, mais mon cœur se serre à l’évocation du mariage. J’essaie de faire bonne figure, refusant de redescendre tout de suite de ma victoire professionnelle.

Lydia Montgomery est sans doute l’une des personnes les plus difficiles à satisfaire, et j’ai réussi à lui donner le sourire avec mon pur talent.

Dans tes dents, Colin ! Tu sais ce qu’il te dit, mon truc de déco ?

Pour ne pas changer de sujet, je demande :

— Tu as vu son sourire ? C’est sûrement la première fois qu’elle sourit depuis des semaines. Peut-être des mois.

— Sans blague. Ses lèvres sont plus plissées que mon trou de balle, renchérit Arch en produisant des bruits de baisers avec les lèvres pincées. Et tu as senti cette aura, en mode « à genoux, sales gueux » ? Je ne savais pas si je devais faire la révérence ou embrasser ses bagouses.

Je glousse avant de ralentir pour donner la priorité à une Bentley qui s’engage dans la rue étroite.

— C’est vrai qu’elle en impose.

— En parlant de bagouses, tu as parlé à ta famille de la date du mariage ? demande Arch. Ton grand-père doit être fou d’impatience !

Soupir.

J’aurais dû savoir que ça allait arriver. Mais j’ignore si j’ai la force d’en parler.

J’ouvre la bouche pour inventer un mensonge quand la sonnerie de mon portable, Blank Space de Taylor Swift, retentit. Je vois une série de textos défiler à l’écran.

Allô, ma belle ! Les faire-part sont prêts !

J’ai hâte de te les montrer !

Ils sont trop beaux ! Parfaits, si je peux me lancer des fleurs.

Bon sang. J’avais complètement oublié ces foutues invitations. Elles ne valent plus rien maintenant, et Abi ne sera pas contente quand je lui apprendrai qu’elle a fait tout ce travail pour rien.

En même temps, je ne pouvais pas prévoir que Colin annulerait nos fiançailles.

— C’est qui ? demande Arch alors que je réprime un gémissement intérieur. Ton fiancé surexcité qui veut du cul après le travail ? Bow-chicka-ouhou !

C’est inutile de lui répondre, car il s’empare de mon téléphone et lit lui-même les textos. Ça fait partie de son rôle d’assistant, de son rôle de meilleur ami aussi, mais en réalité, c’est surtout parce qu’il est curieux.

— Yay ! s’exclame Archie. Allons voir ces chefs-d’œuvre, que je leur apporte ma petite touche perso.

Il sourit et je sais qu’il plaisante. Enfin, à moitié. Peut-être.

— En avant, belle fiancée, ajoute-t-il. Passe par la 305, c’est plus rapide.

Soupirant intérieurement à la perspective de ce qui m’attend, je me dirige vers l’autoroute en direction de la ville et murmure avec résignation :

— Super, en avant !

* * *

— Et voilà ! annonce Abi d’une voix chantante en me présentant les faire-part, des cartons couleur pêche magnifiquement gaufrés avec de la vigne vierge blanche sur les côtés, entrelacée de roses.

Archie, Abi et moi sommes dans l’arrière-salle de sa boutique, SweetPea, réunis autour d’une table de travail où sont empilés de magnifiques cartons d’invitation – environ trois centaines, pour être exacte – tandis que Janey, l’associée d’Abi, gère le magasin et sert les clients.

Mon souffle reste suspendu dans ma gorge lorsque je regarde les faire-part magnifiquement conçus. Ce sont des œuvres d’art, du carton somptueux et crémeux, des lettres fluides ourlées de fioritures... c’est la perfection.

— Oh, mon Dieu, Abi, c’est magnifique !

Elle rayonne de fierté, s’autorisant enfin à relâcher bruyamment un souffle qu’elle retenait sans que je m’en rende compte.

— Oh, ma belle, je suis tellement soulagée que ça te plaise ! Je sais que tu voulais du blanc sur blanc, mais quand j’ai vu cette couleur, j’ai su qu’il fallait que je l’utilise.

— Tu as bien fait, dis-je à voix basse, une larme roulant sur ma joue – mais pas pour la raison qu’Abi et Arch doivent croire. Elles sont superbes.

Archie fait un signe de tête, brandissant l’invitation à la lumière en convenant :

— C’est clairement une œuvre d’art ! Du rose virginal pour une vierge en blanc ! Même si on sait que tu ne l’es plus depuis longtemps.

Il rit de sa propre blague alors que je passe le doigt sur l’un des motifs floraux, le cœur battant à tout rompre.

Je dois le dire à Abi et Archie. Ce sont mes meilleurs amis, mais le prononcer à voix haute rendra la chose plus réelle, plus définitive, et plus ridicule aussi.

Abi, qui voit toujours clair dans mon humeur, me regarde attentivement.

— Quelque chose ne va pas, Vi ?

Elle prend mes mains, me tourne vers elle et m’ouvre les bras pour me regarder de la tête aux pieds. Je sens ses mains serrer les miennes, puis elle écarquille les yeux en saisissant ma main gauche, l’attirant sous son nez.

— Attends une minute. Où est ta bague de fiançailles ?

Même si je savais que la question allait se poser, je me fige alors qu’Archie et Abi me regardent avec insistance.

Je prends une grande inspiration et ouvre la bouche pour tout déballer.

— Je...

Soudain, un raz-de-marée d’émotions me submerge et j’éclate en sanglots.

— Colin a annulé les fiançailles ! lâché-je en pleurant de façon incontrôlée. On ne se marie plus.

— Oh, mon Dieu, ma chérie, se récrie Abi avec horreur. Je suis tellement désolée !

Immédiatement, je suis enveloppée dans les bras d’Archie et d’Abi qui me soutiennent pendant que j’essaie de retenir les sanglots qui ne cessent d’affluer. Durant les quelques minutes qui suivent, ils me rassurent et me réconfortent tant bien que mal, alors que les larmes que j’ai retenues toute la journée ruissellent comme un torrent.

Allez, arrête de pleurer pour ce connard ! Tu vas effrayer les clients d’Abi avec tous ces beuglements !

Cette idée m’aide à retrouver une contenance, et après quelques hoquets supplémentaires, je me ressaisis suffisamment pour dire à Archie et Abi que je vais bien. Ils me lâchent en hésitant, les yeux rivés l’un sur l’autre, avant de me regarder comme s’ils avaient un échange silencieux.

— Il t’a donné une raison ? demande doucement Abi, les yeux emplis à la fois de compassion et de fureur de me voir aussi blessée.

C’est une bonne amie. Je sais qu’il suffirait que je claque des doigts, entre elle et Archie, pour que Colin se retrouve enterré au fond des bois en dehors de la ville, tandis que nous aurions tous les trois un alibi en béton. Enfin, peut-être pas jusque-là, mais pas loin, en tout cas.

Je me tamponne le coin de l’œil avec le mouchoir qu’elle sort de son sac à main, posé sur un tabouret voisin. Je suis en colère contre moi-même d’avoir craqué comme ça. Toute la journée, pendant que je travaillais, je me répétais que je serais forte et que je resterais stoïque. Mais il faut croire que ça me blesse plus que je ne veux l’admettre.

— Il a dit qu’on était tous les deux très occupés, qu’on était à des carrefours différents de nos vies... et qu’il n’était pas prêt à s’engager.

— C’est un code pour dire qu’il veut baiser ailleurs, commente Archie avec assurance.

Quand Abi le regarde de travers et lui frappe le biceps, il proteste :

— Quoi ? C’est la vérité !

Abi lui souffle comme si je ne l’entendais pas :

— Je le sais, et tu le sais, mais est-ce que Vi a l’air de vouloir entendre ça maintenant ? Alors motus, merde.

Archie ronchonne en secouant la tête.

— Si tu essaies de parler latin, c’est raté, ma belle. Enfin, message reçu.

Ils se tournent à nouveau vers moi comme s’ils ne venaient pas d’avoir une discussion à mon sujet juste sous mon nez.

— Sérieusement, Vi, c’est une excuse de merde. Tu mérites une meilleure explication que ces conneries sans queue ni tête.

— Vous savez quoi ? dis-je en me mouchant. C’est vrai. Quand j’y pense vraiment, Colin avait raison. Je crois qu’on n’était pas amoureux. Je ne sais pas pourquoi il m’a demandée en mariage, mais je me suis laissé emporter par l’idée de l’amour et du mariage, et de cette grande cérémonie de conte de fées. Surtout parce que mon grand-père...

Mes mots restent coincés dans ma gorge, obstruée par une boule de chagrin.

Arch et Abi me regardent avec compassion, conscients de la place qu’occupe papi Stefano dans mon cœur.

La seule idée d’annoncer à papi que mes fiançailles sont annulées me fait craquer. Il attendait avec impatience mon mariage et il tenait tant à me conduire jusqu’à l’autel.

Maintenant, il ne le fera sans doute jamais.

Au plus profond de mon cœur, je sais qu’il était la vraie raison de ma précipitation avec Colin. En fin de compte, je ne suis pas si triste de le perdre, mais plutôt de ce que tout cela implique pour papi. Honnêtement, c’est peut-être une bonne chose que Colin ait tout annulé, mais je suis inconsolable de ne pas être en mesure d’offrir à papi la seule perspective à laquelle il se raccroche encore.

Je me sens minable d’avoir utilisé Colin de cette façon, mais je me suis laissé aveugler par mes rêves et j’ai cru que nous serions heureux. Le romantisme de la situation était si puissant... se retrouver, retomber amoureux, faire évoluer notre relation en si peu de temps. Cela m’avait semblé magique, comme le tourbillon d’un film à l’eau de rose.

Grosse erreur. Énorme erreur.

— Je comprends, dit tristement Abi, partageant ma douleur.

Archie tend la main pour me donner une tape réconfortante.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie. Ton grand-père ira très bien. On va trouver un autre homme qui t’appréciera pour ce que tu es, et tu vas te marier, avec la cérémonie grandiose dont tu as toujours rêvé et ton papi à tes côtés.

Je garde le silence à ces mots d’Archie. Il cherche à bien faire, mais nous savons tous que les chances que cela se produise sont proches de zéro. Il n’y a aucune chance que je trouve un autre homme qui me plaît, prêt à bâtir toute une relation à partir de zéro, puis que je me fiance avec lui et me marie avant qu’il n’arrive malheur à papi.

C’est le monde réel, pas une comédie romantique avec Reese Witherspoon. On ne rencontre pas l’amour de sa vie et on ne se marie pas en un week-end, comme le prouvent les éclats brisés de mon propre fantasme qui m’entourent encore.

— Et ce n’est que la partie visible de l’iceberg, dis-je avec un soupir. Ma mère et mamie ont annoncé à tout le monde que j’allais me marier, et des cousins que je ne connaissais même pas vont débarquer des quatre coins du monde... à moins que je leur demande d’annuler leurs billets... ce que je n’ai pas encore fait.

— Oh, quelle merde, marmonne Archie.

— Tu l’as dit. Je suis dans la merde jusqu’au cou à moins de trouver une solution magique.

À ce moment précis, la porte d’entrée de SweetPea s’ouvre avec un tintement de carillon. Depuis le fond de l’arrière-boutique, je vois entrer un homme de grande taille en tenue impeccable, avec pantalon de costume et chemise sur mesure. La lumière tamisée qui règne dans le magasin de fleurs fait briller ses cheveux noirs et projette un jeu d’ombres et de lumières sur sa mâchoire ciselée. Il aurait de quoi rendre jaloux un dieu grec avec son physique, ses larges épaules, sa taille fine et ses longues jambes.

Je le reconnais immédiatement.

Ross Andrews.

Le grand frère d’Abigail.

Son connard de grand frère.

— Oh, je sais ! s’exclame soudain mon amie en étouffant un cri et en claquant des doigts, les yeux écarquillés dans cette expression typique d’Abi lorsqu’elle a trouvé une idée complètement folle.

— Pitié, dis-je en voyant son visage s’illuminer, les yeux tournés vers son frère. Quoi que tu penses, la réponse est... hors de question.

Mais Abi m’ignore et fait signe à Ross, lui souriant comme si elle était ravie de le voir avant de me lancer un clin d’œil malicieux.

— Félicitations, Vi. On dirait que tu viens de trouver ta solution magique ! Je suis ta marraine la bonne fée.

Je suis choquée par les allusions d’Abigail. Moi et Ross ? Enfin, on se déteste. Toute notre relation est basée sur des farces et des blagues humiliantes. Il n’y a pas la moindre romance dans l’air, entre nous. On se supporte à peine, et encore, c’est parce qu’on aime tous les deux Abi.

J’entends vaguement Archie objecter :

— Si quelqu’un dans cette pièce doit être la marraine fée, ce n’est certainement pas toi. C’est moi.

Chapitre 4

Violet

— Un mariage bidon avec le frère de ma meilleure amie ?

Je lâche un ricanement incrédule en regardant Ross s’approcher du comptoir tout en riant à ce que lui dit Janey. Abi m’a présenté son plan farfelu en deux temps trois mouvements, et maintenant je n’ai que quelques secondes pour la dissuader de cette idée folle avant qu’elle ne l’appelle.

— Le roi des connards ? Le type qui a fait de mes années de lycée un enfer, notamment en mettant une grenouille dans mon chemisier devant toute l’équipe de foot ? Tu es dingue ?

— Complètement frappadingue, renchérit Archie.

— C’est parfait ! insiste Abi avec un cri fébrile, sourde à ma remarque et à mes réticences. Qui d’autre, à part Archie, te connaît assez bien pour faire quelque chose comme ça en un rien de temps ? Et sans vouloir t’offenser, personne ne croira que tu as fait changer Archie de bord.

Il hausse les épaules, sachant qu’elle a raison.

— Je ne fais pas vraiment illusion.

En temps normal, il doit constamment m’expliquer son jargon, mais là, c’est très clair. Il n’est pas assez viril pour se faire passer pour un hétéro. Moi, je trouve qu’Archie pourrait donner le change avec son jean noir, ses t-shirts à références cinématographiques, ses rangers, ses nombreuses boucles d’oreilles et ses tatouages aux bras. En le voyant adossé contre un mur couvert de graffitis, on pourrait le prendre pour un punk anarchiste, un rocker dur à cuire. Enfin, jusqu’à ce qu’il ouvre la bouche avec ses sarcasmes habituels et son intonation qui ferait biper comme un canari n’importe quel radar gay.

Abi a raison. Archie n’est pas l’homme de la situation.

Oh, mon Dieu, je suis réellement en train d’y réfléchir. J’ai perdu la boule, c’est clair et net. Et moi qui considérais comme pathétique l’éventualité de me marier quand même avec Colin, même s’il m’avait rejetée, histoire de sauver les apparences.

Mais elle a eu le temps d’évoquer le bonheur de mon grand-père, le mariage chic de mes rêves et même une séparation discrète – plus tard, sans faire de vagues –, et cela ne semble soudain plus aussi dingue.... Du moment que mon partenaire est au courant dès le début et disposé à faire semblant.

Mais je connais Ross depuis que je suis toute petite et il n’est pas du genre à rendre crédible une relation bidon.

Il m’a toujours traitée comme une de ses petites sœurs, me taquinant et se moquant de moi. Même quand j’ai grandi, il ne m’a jamais vraiment reconnue comme une adulte. Aujourd’hui encore, il me considère parfois comme si j’étais la même petite fille qui le regardait avec des étoiles dans les yeux au lycée. D’accord, maintenant je veux bien avouer que certaines de mes crasses étaient liées à mon petit coup de cœur pour Ross. Mais qui n’a pas craqué sur lui ? C’était le beau gosse du lycée, plus sexy que n’importe quel ado n’était en droit de l’être, alors en toute logique, j’ai tout fait pour attirer son attention. Jusqu’à ce qu’il m’humilie devant tout le monde. C’était compliqué, en résumé, une relation d’amour-haine qui n’a jamais dépassé le flottement de la jeunesse.

Mais de l’eau a coulé sous les ponts, depuis, et nous ne nous voyons plus aussi souvent qu’avant, ce qui fait que nous ne sommes plus aussi proches.

Sans compter qu’il ne voudra jamais faire quelque chose d’aussi dingue que ça.

— Il n’a pas de copine ? demandé-je.

Mais Abi remarque seulement que je n’ai pas dit « non » et elle sourit de toutes ses dents.

— Tu as de la chance. Ce n’était pas sérieux et il a rompu avec elle il y a des mois. Maman a été dévastée en apprenant la nouvelle. Ça fait longtemps qu’elle rêve qu’il se range, alors tu vois, ça tombe bien. Elle sera folle de joie en apprenant que Ross va épouser Violet Russo, la petite fille qui était toujours fourrée chez nous pour de folles soirées pyjama ! Mais il faudra veiller à ce que la rupture éventuelle ne vous mette pas tous les deux en mauvaise posture. Je ne voudrais pas gâcher mon propre mariage, plus tard, si maman te prend pour une garce qui a brisé le cœur de son petit garçon.

Elle fronce les sourcils au bout d’un moment, tout en se tapotant la lèvre avec attention.

— Hmm... Courtney pourrait poser problème, marmonne-t-elle, mentionnant sa jeune sœur au tempérament fougueux. Mais je peux m’en occuper si elle essaie de nous mettre des bâtons dans les roues.

Seigneur, pourquoi faut-il que j’aie des amis aussi timbrés ?

En réalité, Abi est la meilleure amie dont on puisse rêver... malgré ses petits coups de folie occasionnels.

— Enfin, tu crois que Ross serait d’accord avec un truc pareil ? insisté-je.

— Bien sûr, pourquoi pas ? répond-elle avec un sourire espiègle, du pur Abi. Je suis l’aînée de ses petites sœurs. Fais-moi confiance. Sans oublier qu’il te connaît depuis des années. Franchement, tu es presque autant sa sœur que moi. Il n’aura pas d’autre choix que d’accepter notre petit projet une fois que nous l’aurons mis au parfum.

— Notre petit projet ? Nous ? répété-je, toujours sous le choc. Je n’ai jamais dit que je marchais, moi.

Abi sourit.

— Bien sûr que si. Ça se voit dans tes yeux.

Je secoue la tête avec véhémence.

— Laisse tomber. Ça ne va pas le faire. En plus, on finirait par s’entretuer avant même d’arriver à l’autel.

— N’importe quoi, proteste Abi en agitant la main vers Ross pour attirer son attention. Ohé, Rossy ! Par ici.

Ross nous regarde et sourit. Puis il dit quelque chose à Janey et contourne le comptoir pour nous rejoindre. Même sa démarche est sexy, assurée et gracieuse. Tout le contraire de moi. Je déglutis, regrettant de ne pas pouvoir disparaître sous l’une des tables de la boutique. Ou mieux, jusqu’au centre de la Terre pour brûler et ne plus avoir à affronter ce chaos.

Oh, putain... c’est un connard, d’accord, mais tellement sexy. Pourquoi les pires sont-ils toujours les plus beaux à l’extérieur ?

— Salut, Abs. Bonjour, Violet.

Je retrouve ma contenance de peur que mes pensées ne me trahissent. Seigneur, j’oublie toujours à quel point sa voix est grave. Détail embarrassant, je ne peux m’empêcher d’imaginer l’effet de ce grondement sur ma peau. Autrefois, je fantasmais que Ross me donne mon premier baiser. Maintenant, mes fantasmes vont bien au-delà du simple baiser, c’est certain, mais Ross n’y avait jamais joué de rôle... jusqu’à maintenant.

Je lève les yeux pour le découvrir debout devant moi, une barbe de quelques jours sur son menton parfaitement dessiné. Il est encore plus impressionnant de près. On dirait qu’il a eu une dure journée de travail, sa chemise est partiellement ouverte au col et ses cheveux un peu ébouriffés.

Comment un connard pareil peut-il dégager un tel charme ?

Cette pensée provient d’un coin de mon cerveau dont j’ignorais l’existence et je la repousse, la mettant sur le compte du stress. L’époque où j’en pinçais pour Ross Andrews est révolue depuis longtemps.

— Quoi ? Je n’ai pas droit à un « bonjour », moi aussi ? grommelle Archie en faisant la moue.

Je sens pourtant qu’il surveille avec un intérêt tout nouveau l’interaction entre Ross et moi.

— Bonjour, Ross, dis-je cordialement, ignorant la tentative piteuse d’Archie pour attirer l’attention. Quel plaisir de te voir.

— À moi aussi, ça me fait plaisir, pattes de poulet. Comment tu vas ?

Grrr. Toujours aussi tête à claques, visiblement !

Il est vrai que j’avais de petites pattes de poulet quand j’étais au collège, deux quilles maigrichonnes. Ross me taquinait sans cesse là-dessus au point que j’ai passé tout un été à faire de l’exercice pour lui clouer le bec. Et même si j’ai obtenu l’effet escompté chez tous ses copains, Ross n’a jamais cessé ses allusions.

Je crois que c’est en partie par habitude, et en partie pour m’agacer.

— Ça va très bien, dis-je en grinçant des dents, réfrénant l’envie de l’appeler gros balourd, le surnom que je lui avais trouvé, moi aussi.

Ce n’est pas original, mais mon cerveau de collégienne n’était pas capable de trouver mieux qu’une insulte bébête.

— Et toi ?

Ross sourit en remarquant mon agacement.

— Comme un charme.

Il porte les yeux devant moi, sur les invitations cartonnées de couleur pêche.

Abigail désigne la table d’un grand geste.

— Je viens de créer ces faire-part pour le mariage de Violet. Tu ne les trouves pas magnifiques ?

— Ils sont sublimes, commente Ross.

Il regarde à peine les invitations, cela dit, les yeux à nouveau rivés sur moi.

— Alors, comment se passent les fiançailles, Vi ?

Sans trop savoir pourquoi, j’ai l’impression de déceler un sous-entendu dans ses paroles.

— Euh... hmm... ça va... pas mal, bredouillé-je.

Bien sûr, je n’ai pas le courage de lui dire que je me suis fait larguer. Ross a toujours eu cet effet sur moi, me laisser avec le QI verbal d’une patate alors que je voudrais me montrer sous mon meilleur jour devant lui.

Très frustrant.

L’expression de Ross est indéchiffrable.

— C’est vrai ? Alors, vous êtes fin prêts ?

Génial... je suis piégée, maintenant. Je ne sais vraiment pas comment m’en tirer par une pirouette.

— Euh, on y travaille... mais j’ai...

— ... quelque chose à te demander, conclut Abi à ma place sur un ton guilleret, me donnant un coup de coude bien senti dans les côtes.

Je lui lance un regard assassin.

— Euh, non, pas du tout.

— Bien sûr que si, insiste-t-elle.

L’attention de Ross alterne entre nous. Il fronce les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Ne te prends pas la tête... intervient Archie, donnant à Ross un coup d’épaule qui paraîtrait viril et fraternel avec n’importe qui d’autre, mais qui a tout du flirt à mes yeux, ce qui me fait sourire malgré moi.

Archie est de mon côté dans la guerre contre Ross et il fait ce qu’il peut pour le troubler.

— Les filles sont tarées, ajoute-t-il avec grand sérieux, comme si c’était une intuition que partagent tous les mâles de l’espèce humaine. Bien sûr, il y a toujours moyen de les satisfaire...

Il laisse sa phrase en suspens, avec la subtilité d’un rhinocéros.

— Vi a besoin de toi pour se marier ! s’exclame Abi alors que je lui écrase le pied.

Ross nous regarde comme si nous étions tombées sur la tête.

— Mais qu’est-ce qui se passe ici ?

— Rien. Tu ne m’avais pas dit que Ross passait te voir pour quelque chose de précis ? demandé-je avec insistance tout en foudroyant Abi du regard.

— Ah, oui, le cadeau d’anniversaire des parents. Par ici, Ross.

Abi emmène son frère sur le côté, où trône sur la table un magnifique bouquet de fleurs multicolores, et lui tend un stylo pour qu’il signe une carte.

Quand il a fini de signer, ils discutent un moment, mais je suis assez proche pour entendre qu’Abi n’est pas revenue sur son projet complètement dingue. Au lieu de ça, ils parlent d’un petit mélodrame familial et évoquent l’entreprise de leur père, avant de nous rejoindre.

— Je ne sais pas trop ce que vous manigancez, toutes les deux, dit Ross avec suspicion, mais on en parlera plus tard. Au revoir, Archie.

Avec un clin d’œil, il me lance :

— À plus tard, pattes de poulet.

Abruti.

Il retourne à l’avant, dit quelque chose à Janey, puis s’en va.

Je pousse un profond soupir de soulagement après son départ.

— Meeeerde, Abi, souffle Archie avec admiration. Ne le prends pas mal, mais ton frère est un grand et beau verre d’eau fraîche ! Je pourrais le boire toute la journée.

Il émet un bruit de gorge qui passe rapidement du glouglou amusé aux déglutitions plus salaces et je ne peux pas m’empêcher de rire. Ses sous-entendus graveleux m’ont toujours fait marrer, mais son jeu d’acteur, c’est le pompon.

Mon humour retombe aussi sec quand je pense au coup qu’Abi a failli me faire.

— Espèce de timbrée ! Je ne peux pas croire que tu allais lui demander ça ! m’exclamé-je avec colère, reportant mon attention sur elle.

— Quoi ? répond-elle en faisant la moue. J’essaie juste de t’aider. Et je sais déjà que j’ai raison.

Elle porte une main à sa poitrine.

— Archie sait que j’ai raison.

Ce dernier hoche la tête, non sans une grimace nuancée.

— Et au fond, toi aussi, tu le sais. Tu étais à deux doigts d’accepter avant qu’il arrive et commence à te chambrer. Alors, admets-le et essayons de mettre tout ça en œuvre. Je ne veux pas que tu atterrisses sur le divan d’un thérapeute à pleurer sur des « j’aurais dû, j’aurais pu »....

— Mince alors, ta prévenance me touche, Mère Teresa, rétorqué-je, acerbe. Mais ça ne peut pas marcher. Même s’il acceptait ton plan dément, on finirait par s’entretuer bien avant le mariage. Tu viens de l’entendre me traiter de pattes de poulet. . . après tout ce temps. Tu sais que j’ai horreur de ça !

Abi agite la main.

— Oh, ça suffit. Vous vous adorez, tous les deux. Vous êtes seulement trop têtus pour l’admettre, dit-elle en levant la main pour couper court à mes protestations. Et, il n’y a personne de mieux pour ce job et tu le sais. Alors tu épouses Ross dès que possible, ou alors tu peux dire adieu à l’idée que l’homme le plus important de ta vie soit présent à ton mariage.

Les paroles d’Abi me frappent comme une balle en plein cœur.

Bon sang. J’ai beau répugner à l’admettre, elle a raison.

À ce stade, si je veux me marier rapidement pour que mon grand-père puisse me conduire à l’autel... c’est Ross ou personne.

Mais je ne peux pas me résoudre à lui demander quelque chose d’aussi farfelu.

Il va me rire au nez juste avant de me traiter de pattes de poulet, de Chicken Little, de Colonel KFC... j’en passe et des meilleures.

Archie me saisit par les épaules pour me tourner vers lui.

— Bon, voilà le topo, ma belle. Il est célibataire, tu es célibataire. Il est sexy, tu es sexy. Vous vous connaissez depuis longtemps déjà et vous ne vous êtes encore jamais étripés ni démembrés, alors je dirais que les chances sont en votre faveur. Il le fera sûrement juste pour avoir le plaisir de te taquiner ensuite, mais en contrepartie, tu pourrais bien gagner un formidable plan cul. Déso – pas déso – d’avoir parlé de la bite de ton frère, Abi.

Du coin de l’œil, je la vois lever les mains au ciel, pas le moins du monde offensée par les propos d’Arch.

— Épouse-le pour faire plaisir à ta famille d’accros au mariage, et ensuite baise-le pour me faire plaisir, et raconte-moi tout. Avec tous les détails. Tu me dois bien ça, Violet.

Il agite un doigt sous mon nez et je souris.

— Parce que je te dois des histoires de cul ?

Je choisis de ne pas m’attarder sur les raisons qui me font focaliser sur l’idée de coucher avec Ross alors que la perspective d’un mariage bidon est en jeu. J’y réfléchirai à tête reposée, seule... et peut-être avec un vibro.

Arch croise les bras sur son torse et fronce les sourcils, avec son allure de rocker rebelle prêt à renverser le système et le patriarcat.

— J’ai teint la soie moi-même pour les rideaux de Bitch-ella. Alors, tu me dois un tas d’histoires croustillantes. Des bonnes histoires, bien crues, bien sales, du genre Ross qui te baise contre la porte à te faire perdre la raison... ce genre-là.

— Tu es complètement fou.

Les images perverses que suscite Archie me mettent mal à l’aise... ne serait-ce que parce qu’elles sont très croustillantes, en effet, et qu’elles impliquent Ross et moi. Je n’ai jamais été baisée contre une porte, et tout d’un coup, je trouve que c’est bien dommage.

— Il va le faire, Vi, crois-moi, insiste Abi. Enfin, qu’est-ce qui pourrait mal tourner ? Rien. Tout le monde y gagnerait. Ma mère arrêterait de harceler Ross pour qu’il se case, et ton grand-père pourrait te conduire à l’autel.

— Laisse-moi y réfléchir, dis-je lentement, essayant de trouver un moyen de me débarrasser d’Abi.

J’ai beau vouloir faire plaisir à papi avec un beau mariage, une relation bidon avec Ross... c’est un peu fort.

— Je crois que je vais rentrer. Ça a été une longue journée, une très longue journée.

Le caractère complètement ahurissant de la situation me frappe de plein fouet. Ce matin même, il y a à peine douze heures, j’étais fiancée et je rêvais d’une vie de bonheur conjugal. Maintenant, je suis seule et j’envisage de demander à mon cauchemar d’enfance de me rendre un énorme service en faisant semblant de m’épouser. Pitié, rendez-moi ma vie !

— Certainement pas, disent Abi et Archie à l’unisson, me tirant du trou où j’essaie de ramper. Tu ne vas pas rentrer seule chez toi pour te vautrer sur ton canapé et t’envoyer tout un pot Ben & Jerry’s, tout ça à cause d’un connard comme Colin. On va sortir, fêter ça malgré tout, parler de ton nouveau fiancé, Ross, et danser toute la nuit.

Je commence à secouer la tête, consciente qu’elle a encore essayé de remettre Ross sur le tapis, mais Archie s’en mêle.

— Oh, oui ! Carrément !

Il se dandine en faisant mine de claquer une paire de fesses imaginaire devant lui.

— Je suis à fond avec vous. Je suis prêt à tout, absolument tout, et une bonne soirée en boîte, c’est exactement ce que le docteur m’a prescrit.

— Hmm, dis-je.

J’ai du mal à croire que j’envisage réellement l’idée de me lancer et de demander à Ross d’être mon faux mari. C’est trop, et pour le coup, une bonne soirée me videra la tête. Au lieu de me morfondre avec un pot de glace que j’envisageais déjà – décidément, Abi me connaît trop bien –, je peux noyer ma stupeur, ma frustration et ma colère avec quelques verres de tequila.

— D’accord, allons nous saouler et danser toute la nuit.

— Yay ! se réjouit Abi en se frottant les mains avec excitation.

— Mais je ne veux pas le regretter ensuite, les avertis-je. Et n’en parle pas à Ross. Ce ne sont pas ses affaires.

— Promis, jure Abi.

— Abi...

Je lui lance le regard le plus éloquent et le plus dissuasif possible.

— Crois-moi, ton secret est bien gardé avec moi.

Je hoche la tête, toujours pas convaincue, mais je me laisse entraîner avec Arch sur le trottoir, où un chauffeur s’arrête déjà. Archie est vraiment un excellent assistant quand il n’exige pas de connaître tous les détails intimes de ma vie sexuelle.

Chapitre 5

Ross, 15 jours avant le mariage

S.O.S. DEMOISELLE EN DÉTRESSE.

J’ai besoin d’un ÉNORME service.

Retrouve-moi au Club Red dans une heure... on aura une table VIP, il faut qu’on parle.

En regardant le texto d’Abigail, je sens que mes sourcils commencent à se rejoindre sur mon front. Cette fille est un véritable électron libre, toujours en train de se rebeller contre ce que maman et papa jugent digne des Andrews, et même si sa demande ne me contrarie pas vraiment, j’aime beaucoup moins son choix de bar.

— Qu’y a-t-il ? demande Kaede en posant son verre sur la table basse.

Après le travail, nous avons abandonné nos rôles de patron-assistant et nous traînons entre potes chez moi, devant le match de boxe à la télé. Nous avons toujours réussi à alterner les deux casquettes sans que ce soit bizarre, ce qui témoigne de notre amitié de longue date.

— Je ne sais pas trop, dis-je en lui montrant mon téléphone. Abigail.

— Abi ? fait Kaede, en souriant.

Il lit le texto et son sourire se transforme en ricanement.

— Tu as une idée de ce que c’est, son énorme service ? Je dois alerter l’équipe des relations publiques pour qu’ils se tiennent prêts ?

— Ah, ah, très drôle, abruti. Je n’en ai aucune idée, avoué-je en vérifiant l’heure.

J’ai la tête en vrac. Je me suis démené toute la journée, cherchant sans doute inconsciemment à me prouver que je mérite mon travail et à conjurer la menace de papa, et maintenant que le soleil est couché, je me rends compte que j’ai aussi sauté le déjeuner.

Pas étonnant que j’aie mal à la tête. Je n’ai rien avalé depuis environ six heures et demie ce matin. Je prends une part de pizza dans le carton sur la table, content que Kaede ait commandé un supplément de viande et de légumes. Au moins, c’est comme un repas complet en cinq bouchées.

— Quoi qu’Abi ait en tête, tu ferais mieux d’y aller. Enfin, quand même, sois prudent. Une soirée en ville, c’est bien la dernière chose dont le conseil doit entendre parler. Je ne pense pas que ta réputation puisse résister à un autre scandale.

Il me tape sur les nerfs, parce qu’il sait pertinemment qu’il ne s’est rien passé avec la femme du pasteur, et que ces derniers temps, je rentre chez moi dans un lit vide plus souvent qu’à l’habitude.

— Oui.... il se passe toujours quelque chose avec elle et je ne suis pas sûr d’en avoir besoin.

Même si je lui ai souvent fait la morale en tant que grand frère, ma petite sœur n’est pas si mal. Si on m’appelait à la barre, je dirais même qu’elle est plutôt cool... pour une petite sœur.

— Et tu peux profiter d’une soirée au club pour faire un peu de repérage, souligne Kaede.

Devant mon regard interrogateur, il lève les yeux au ciel en soupirant.

— Fausse petite amie, tu te souviens ? Pour que tes parents te fichent la paix ?

— Vieux, c’est le Club Red. Tu ne sors pas en boîte pour trouver la femme de ta vie, juste la femme de ta soirée.

Kaede hausse les épaules.

— Et en quoi est-ce une mauvaise chose ? Tu cherches uniquement du court terme, non ?

— D’accord, d’accord... mais seulement si tu viens avec moi. En tant que filet de sécurité, pour m’aider à ne pas faire de conneries.

Kaede lève la main et exécute un salut de scout.

— Je jure que pas une goutte de rhum démoniaque ne franchira ces lèvres ce soir, et je m’assurerai que tu restes parfaitement respectable.

Je ricane en secouant la tête.

— D’accord, allons nous préparer. Mais j’ai besoin d’une autre part de pizza, d’abord. J’ai l’estomac tellement vide que je pourrais me saouler rien qu’avec de la bière allégée.

Kaede fait la grimace.

— De la bière allégée... Pouah. Bon, alors pizza, bain de bouche, club. C’est jouable en une heure.

* * *

En fait, c’est au bout d’une heure et dix minutes que nous montons dans ma Camaro surpuissante, petite rébellion de plus contre mes parents. Dans un monde de BMW, Bentley et autres voitures racées européennes, mon bolide de sport cent pour cent américain, vulgaire et tapageur, annonce la couleur à la clientèle du Club Red avant même que je n’en sorte, tant ses grondements font trembler les murs.

En remettant mes clés au voiturier, je prends un moment pour regarder autour de moi pendant que Kaede récupère le ticket. Le Club Red n’est pas le plus grand de la ville, mais ce n’est pas nécessaire. C’est le club où sort la jeunesse dorée, et à ce titre, ils sont extrêmement pointilleux sur les personnes qu’ils laissent entrer.

Mais cela ne m’inquiète jamais en tant qu’Andrews. Où que j’aille, les portes s’ouvrent comme par magie à la simple mention de mon nom de famille, et ce soir le Club Red ne fait pas exception. Comme toujours, je m’arrête en entrant, prenant le temps de m’adapter à l’atmosphère intérieure.

Ce n’est pas que le Club Red soit outrancier. En fait, son décor feutré et son éclairage discret donnent plutôt une touche de classe qui l’élève au-dessus des autres boîtes plus populaires du centre-ville. Ce n’est pas ce qui empêche la piste de danse d’accueillir une masse ondulante de corps collés serrés qui se trémoussent sensuellement les uns contre les autres.

— Tu vois ta sœur ? demande Kaede alors que nous approchons du bar.

Bien sûr, Abi a dit qu’elle nous obtiendrait une place dans la zone VIP, mais je m’arrête toujours au bar en premier pour un verre « normal ». C’est une sorte d’habitude, en quelque sorte, une étape qui m’aide à m’imprégner de l’ambiance des lieux.

— Je suis sûr qu’elle est là-haut, dis-je en commandant un Rhum-Rockstar, ma boisson fétiche en soirée.

Je suis persuadé que tout le monde a une boisson un peu fantaisiste comme ça, sans forcément l’avouer.

— Cette fille pourrait obtenir un siège VIP à la Maison Blanche.

Je prends mon verre et de l’eau pétillante pour Kaede avant de monter à l’étage. Le salon VIP du Club Red est parfait, avec de grands canapés semi-circulaires qui vous permettent d’avoir de l’intimité et de l’espace, avec une vue imprenable sur le reste du club, histoire de se rincer l’œil.

Je repère Abi et Archie, qui rient ensemble, penchés l’un vers l’autre. Je suis toujours attentif aux fréquentations d’Abi, mais Archie est aussi gay qu’on puisse l’être sur le spectre, juste avant les arcs-en-ciel à paillettes. C’est un type sympa qui peut très bien tenir une conversation sur le football ou la musique, et l’instant d’après vous tailler un costard avec son langage cru et ses piques pertinentes. Je l’aime bien, et ça me plaît qu’Abi soit son amie, parce que j’ai l’impression qu’il remettrait à leur place tous les connards qui essaieraient de mettre la main dans la culotte de ma petite sœur.

De l’autre côté d’Abi est assise une fille, le dos à moitié tourné, qui parle avec une serveuse. Avec les lumières stroboscopiques qui virevoltent, je ne peux pas voir son visage ni même sa tête, mais à partir des épaules jusqu’en bas, c’est un sacré spectacle. Un corps tonique et voluptueux, moulé dans une robe rouge qui dévoile des courbes à tomber par terre.

— Putain, ce n’est pas un sablier mais des montagnes russes, commente Kaede, qui semble avoir remarqué la même fille que moi. Qui est-ce ?

— Ross ! lance soudain Abi.

Avant que je puisse lui répondre, j’ai l’impression que ma mâchoire se décroche.

La fille à côté d’Abi n’est autre que... Violet ?

Pincez-moi, je rêve. Je suis passé à côté de ça pendant tout ce temps ? Bon sang, je l’ai vue pas plus tard qu’il y a quelques heures, mais j’ai l’impression de ne l’avoir jamais vraiment regardée. En tout cas, pas comme ça.

— A... Abi, bégayé-je avant de retrouver ma contenance. Arch.

— Salut, Ross... et le Kid, plaisante Archie en utilisant son surnom pour Kaede. Tu ne m’as toujours pas mis dans ton lit, comment ça se fait ?

— J’ai laissé passer ma chance, dommage, répond Kaede en lui tapant le poing.

Mon ami est aussi hétéro que moi, mais il est super proche d’Archie, depuis qu’ils sont sortis draguer ensemble, un soir. Un an plus tard, je n’ai toujours pas compris le fin mot de l’histoire. Je sais seulement qu’il est arrivé au travail le lundi suivant avec la tête d’un mec qui avait vécu une expérience proche du sacré.

— Violet.

Ce mot reste en suspens dans l’atmosphère vibrante du club et je jurerais que Vi rougit un peu en me saluant de la tête. Cela dit, ce sont sûrement les lumières roses qui flottent sur sa peau.

— Ross.

Elle ne semble pas du tout affectée par ma présence, ce qui m’énerve pour une raison quelconque.

— Bon, alors... c’est quoi, cette urgence ? demandé-je alors qu’Abi se pousse pour me faire asseoir à côté de Violet.

Sa cuisse est pressée contre la mienne, à travers mon pantalon, et... oh, putain, mon machin a réagi.

C’est impossible. Violet est la meilleure amie de ma petite sœur, je les entends glousser comme deux gamines toutes les deux depuis qu’elles ont huit ans. Elle est très proche de la famille, autant dire que c’est une zone interdite.

Non. C’est hors de question.

Je n’ai pas le droit d’être attiré par Violet.

Pas ce soir. Ni jamais.

Mais qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

La chaleur de sa cuisse contre ma jambe, et le doux contraste de sa peau hâlée avec le rouge sang de sa robe sexy, cette nuance de magenta que j’ai toujours considérée comme un appel au sexe... me font un effet inédit et je dois combattre les désirs de mon propre corps.

Il se fiche bien que Violet soit la meilleure amie d’Abi.

Il se fiche que je connaisse cette fille depuis l’âge où elle avait deux petites pattes de poulet.

Mon corps s’intéresse seulement à ces longues jambes toniques, qui conduisent à un corps follement érotique dans tous les atomes de son être.

Il n’a qu’une envie, s’enfouir dans l’un des creux délicieusement veloutés de son corps et se vider en elle.

C’est une sirène qui m’attire, me poussant au naufrage sur le rivage de ses courbes.

— Allô, Ross ? Ici la Terre !

Je cligne des paupières et regarde Abi, qui me lance un regard étrange.

— Quoi ?

— Tu es déjà saoul ? demande-t-elle en souriant. Ça ne te ressemble pas.

— Je crois que la pizza n’a pas encore été tout à fait digérée, observe Kaede en riant. Tu sais, l’hypoglycémie, tout ça. Il n’avait pas mangé depuis le petit-déjeuner.

Il n’a pas son pareil pour me couvrir, mais je vois bien l’interrogation dans ses yeux.

C’est quoi, ce bordel ? Tu vas bien ?

Kaede tend la main vers Violet par-dessus la table.

— Kaede Warren. Ça fait plaisir de te revoir. Ça faisait longtemps.

Violet lui serre la main avec une poigne ferme, sans faire dans la demi-mesure, et je dois réprimer l’envie de lâcher un grognement pour dissuader mon meilleur pote de la toucher.

— Violet Russo. Je me souviens de toi, à l’école, et depuis j’ai beaucoup entendu parler de toi.

Kaede lui adresse un sourire dragueur.

— Moi aussi, j’ai beaucoup entendu parler de toi, mais il semblerait qu’on ne m’ait pas tout dit.

Son regard s’aventure sur le corps alléchant de Vi et je tousse pour couvrir le coup de pied que je lui décoche sous la table. Heureusement, j’ai bien atteint ma cible et pas Arch, juste à côté.

Les yeux de Kaede croisent les miens et j’y remarque une pointe d’humour. Ce salaud se fout de moi.

À côté, je sens Violet bouger, diffusant une sorte d’énergie nerveuse qui vibre presque dans tout son corps.

— Alors, Abi, que...

Soudain, la musique change et Archie bondit, souriant comme un idiot.

— Oh, yes, meuf !

Je cligne des yeux, stupéfait.

— Quoi ?

— C’est ma came ! reprend Archie en prenant Abi par la main. Allez, Abs. Toi aussi, le Kid. Abigail va avoir besoin d’un partenaire de danse pendant que je me dégotte un mec. À moins que tu sois volontaire pour être la viande dans le sandwich ce soir ?

Il plaisante à moitié, mais il parvient tout de même à faire lever Abigail et Kaede de la banquette.

Mon ami hausse un sourcil en me regardant, mais j’incline légèrement le menton en guise de réponse. C’est un type bien, et je sais qu’il saura se comporter avec ma sœur, je lui fais confiance. Et puis, pendant qu’il sera sur la piste de danse, il ouvrira l’œil à la recherche de candidates potentielles pour moi.

Le connaissant, il reviendra sûrement à l’étage avec au moins deux ou trois filles.

Ils descendent, tous les trois, et avec de grands moulinets, Archie fait rapidement place nette sur la piste de danse, avant d’exécuter des mouvements qui feraient honte à Simone Biles.

— Regarde-le faire.

J’ai à peine entendu ces quelques mots par-dessus la musique, mais ils attirent mon attention sur la personne assise à côté de moi et je me tourne pour regarder Violet dans les yeux. Je n’arrive pas à déchiffrer son expression... Timidité ? Nervosité ? Contrariété ? Peut-être tout cela en même temps, pour une raison qui m’échappe.

— Il est... très souple, dis-je.

Violet plisse légèrement les yeux, et elle me paraît soudain en colère, même si je ne comprends pas pourquoi.

— Qu’y a-t-il ?

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demande-t-elle brutalement.

Changeant de sujet tout à coup, elle ajoute :

— Est-ce qu’Abi te l’a dit ?

Pour le coup, je ne sais pas quoi répondre. Cette fille a toujours su me couper le sifflet par ses réparties.

Ce soir... eh bien, d’abord je ne sais pas de quoi parle Violet.

Et ensuite, elle est tellement sexy quand elle est en colère.

Je ne l’avais jamais remarqué avant. Brûlante comme si des flammes pouvaient jaillir de ses yeux à tout moment, son énergie fébrile nous entoure dans une bulle de sa création.

— Me dire quoi ? demandé-je, sirotant mon verre pour essayer de retrouver mon calme.

Je commence à me demander si Abi mijote quelque chose. Mais quoi ?

— Ne fais pas l’idiot, siffle Violet. Elle te l’a dit, n’est-ce pas ?

— Aucune idée, dis-je honnêtement. Je n’ai vraiment aucune idée de ce dont tu parles.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire quand je vois Violet si énervée. Je ne sais vraiment pas ce qui l’a mise dans cet état, mais ça me plaît. Ça n’a pas changé.

Mais elle interprète mal mon sourire en croyant que je sais ce qui la contrarie.

— Oui, elle te l’a dit, décrète-t-elle, les poings serrés sur ses genoux. Bon sang, je vais lui botter son petit cul qui se trémousse.

— Oh là, oh là, dis-je en levant la main. D’abord, je ne veux pas entendre parler du cul de ma sœur. Ensuite, je te jure que je ne sais vraiment pas ce qui se passe. Tiens, voilà ce qu’Abi m’a envoyé.

Je mets la main dans la poche de mon manteau et je sors mon téléphone pour lui montrer le texto.

— Comme tu peux le voir, je n’ai pas eu le temps d’entendre quoi que ce soit. Alors, qu’est-ce qui se passe ?

— Tu le jures ? demande Violet, les lèvres tremblantes et les yeux brillants de larmes.

Mon Dieu, elle est vraiment bouleversée. Que s’est-il passé pour qu’elle passe de la colère à la tristesse en un clin d’œil ?

— Elle ne t’a rien dit dans sa boutique ?

— Je ne sais rien. Vi, je suis venu au magasin pour signer la carte pour le bouquet d’anniversaire de mes parents et j’ai raconté à Abi que notre père n’était vraiment pas sympa, ces derniers temps, avec des exigences qui me tapent sur le système. C’est tout. Elle n’a presque rien dit d’autre.

— Tiens donc, tu as des problèmes ? fait Violet sur un ton insolent. Ça m’étonne, moi qui croyais que Monsieur Parfait chiait des pépites d’or.

Aïe. Au moins, cette Violet, je la connais. Cassante, drôle, prête à riposter et à me remettre à ma place. Elle, je la connais, et je l’aime bien. La version de Violet émue et bouleversée me fait un drôle d’effet dans le bas-ventre et ça ne me plaît pas du tout. Si le moment est venu d’avoir une vraie conversation avec Vi, elle se cache manifestement derrière notre statu quo habituel.

— Oui, j’ai un peu déconné. Mais pour l’instant, il semblerait que tu aies plus de soucis que moi. Allez, qu’est-ce qui se passe ?

Violet pince les lèvres pendant un instant, me dévisageant avec une intensité qui m’intimide un peu. A-t-elle toujours été comme ça, aussi... magnétique ?

Elle aurait changé sans que je m’en rende compte ?

— C’est... c’est à propos de Colin, dit-elle finalement.

Il me faut une minute pour resituer ce nom. Oh, oui... Colin Radcliffe. On évolue dans les mêmes milieux, tous les deux. Sa famille a beaucoup d’argent et ce ne serait même pas la peine de comparer nos comptes bancaires.

Quand on atteint un certain niveau de richesse, les dollars n’ont plus vraiment d’importance par rapport à d’autres critères. Et le nom de Radcliffe a du poids.

Pourtant, du peu que je sais de Colin, il m’a toujours donné l’impression d’être un sale type. J’imagine que tous les jeunes hommes d’affaires doivent avoir une bonne dose de cynisme en eux pour réussir, mais j’ai toujours trouvé que Colin en avait un peu trop, à mon humble avis.

— Quoi ? demandé-je.

Au même instant, mes yeux se posent sur les mains de Violet. Ses doigts sont nus et avant même qu’elle ne réponde, je sais ce qu’elle va dire.

— Oh, merde. Qui a rompu avec qui ?

— Il... c’est lui, répond Violet. Ce matin.

Je secoue la tête, dépité.

— Quel connard. Je suis désolé, Violet.

Peut-être est-ce la sincérité de mes paroles, ou le fait que je l’ai appelée par son prénom – ce que je ne fais pas souvent, je m’en rends compte – toujours est-il que les vannes de Violet semblent céder, parce qu’elle se lance dans un récit touchant.

Les mots s’enchaînent, un peu déroutants par moments, et le temps de deux remixes sur la piste de danse, elle me dit tout.

Son grand-père.

Sa santé.

La relation dans laquelle elle s’est lancée tête baissée à cause de cela.

L’emballement de sa famille.

Tout.

— Enfin voilà... Je sais que c’est dingue de vouloir me marier juste pour papi, conclut-elle, avalant le reste de mon Rhum-Rockstar pour s’humecter la gorge. Mais ce n’est que lorsque Colin a rompu que j’ai réalisé que c’était la raison principale. Colin s’attendait à une grande rupture avec pleurs et hurlements, mais je m’en fichais presque.

Elle hausse les épaules, comme si ça ne lui faisait ni chaud ni froid de se faire plaquer, mais je sais que sa fierté a dû en prendre un coup.

— En fait, je m’en fichais un peu de Colin.

Elle a l’air sincère, pas comme une femme éperdue de chagrin après une rupture douloureuse.

Cela dit, son mec n’était pas non plus le cadeau du siècle.

— Tu vois, ça aurait beaucoup compté pour papi. Ensuite, quand j’en ai parlé à Abi, elle m’a dit que je devrais faire un mariage bidon, avec un mari bidon... au moins jusqu’à la mort de papi.

Violet lève les yeux au ciel avec une telle exagération qu’elle peut presque apercevoir son propre cerveau. Soudain, ça me frappe.

C’est Abi qui a tout prévu. Elle n’a pas parlé à Vi de mon problème, et vice versa.

Mais c’est une fille intelligente et elle a vite fait le lien.

— Elle a même dit que je devrais te le demander, poursuit Violet en riant un peu. C’est dingue, non ? On s’entretuerait. Et je ne parle même pas au figuré.

Je prends une grande inspiration et attire l’attention d’une serveuse qui passe par là.

— Tu ne vas pas le croire, lui dis-je en m’adossant contre la banquette, mais ce n’est pas si dingue que ça.

— Quoi ?

Je hoche la tête et déglutis.

— Commande-toi un autre verre. Tu pourrais en avoir besoin.

Chapitre 6

Ross

Je garde le silence jusqu’à ce que la serveuse revienne avec un mimosa pour Violet, qui en descend la moitié d’une traite.

— Waouh, commenté-je lorsqu’elle en commande un autre immédiatement. Ralentis. La soirée sera longue.

Elle égrène alors une liste sur ses doigts :

— Mon fiancé m’a larguée, ma meilleure amie n’a rien trouvé de mieux que vouloir me brancher avec toi, et je porte la robe la plus aguicheuse que je possède.

Elle tend le doigt pour me mettre au défi de protester, avant de conclure par :

— Alors, je vais boire ce que je veux.

Sa réaction me rappelle que, malgré ses yeux doux et ambrés, elle est à moitié italienne.

Bon, si elle veut s’envoyer des mimosas comme du Powerade... grand bien lui fasse. Comme je ne sais pas vraiment si elle tient l’alcool, je ne peux pas la critiquer. En plus, c’est en grande partie du jus de fruits, non ?

— D’accord. Alors, tu as un problème. Et Abi pense que je peux t’aider.

— Ce qui est complètement fou, m’interrompt-elle.

Je penche la tête, essayant de trouver la meilleure façon de procéder. Violet est fougueuse et elle m’a rembarré plus d’une fois. Si elle le fait cette fois-ci parce que j’y vais un peu trop fort, nous n’obtiendrons rien de bon.

— Tu lis un peu les journaux ? demandé-je.

Violet hausse les épaules sans paraître décontenancée par ce brusque changement de sujet.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que je lis les rubriques déco pour me tenir au courant, répond Violet. Mais si tu veux me demander qui occupe la première place de la Ligue nationale, je ne pourrais même pas te donner le nom des équipes.

— Très bien.

Il me vient à l’esprit que je n’ai jamais lu la section déco dans les journaux.

— Disons que j’ai connu quelques scandales. J’ai dit à Abi que papa commençait à en avoir assez, et que ça m’aiderait à la fois personnellement et professionnellement d’avoir une... une compagne fiable, disons.

— Une compagne fiable ? reprend Violet qui ne semble pas encore avoir compris.

C’est dire comme ces cocktails sont costauds ! D’habitude, elle est rapide à la détente.

Enfin, ses yeux s’étrécissent et se détournent de moi pour se braquer sur Abi, en contrebas, qui se déhanche avec Kaede.

— Oh, mon Dieu ! Abi a tout organisé ! Quelle garce. Je vais la tuer.

Je pose ma main sur sa cuisse pour la garder sur son siège, mais je manque pousser un sifflement tant la chaleur qui se dégage de sa peau est intense. Je me demande si elle est vraiment aussi chaude qu’elle en a l’air.

— Attends. Tu as raison, mais réfléchis bien. Il te faut un mari bidon. Moi, j’ai besoin d’une petite amie de façade. On pourrait peut-être unir nos forces et faire en sorte que ça marche.

— Il faut que je me marie, Ross, et toi, tu cherches juste une potiche à ton bras. Ce n’est pas du tout la même chose. Il n’y a pas de forces à unir.

Elle n’a pas tort. Nos besoins sont à des années-lumière l’un de l’autre. Et si nous choisissons l’engagement le plus important des deux, à savoir un mariage et une relation de couple à court terme, il y a toujours le problème des retombées une fois que nous nous séparerons. Ça ne peut pas être une formalité simple et vite expédiée. En ce qui concerne mes parents, ils en feraient toute une histoire et ils finiraient sûrement par nous détester, Violet et moi. Les répercussions à long terme pourraient être catastrophiques, parce qu’elle a toujours été comme une fille pour eux.

Sans compter qu’il va falloir simuler une certaine affection mutuelle. J’essaie d’imaginer à quoi cela pourrait ressembler, comment nous serions, tous les deux, et je déteste l’admettre, mais c’est une idée qui a son charme, surtout quand je la regarde dans cette robe rouge. Tout de même, je suis mal à l’aise avec cette idée parce que je n’avais pas l’intention de me marier de sitôt.

— Sérieusement, ça pourrait marcher, dis-je avec conviction. Soyons honnêtes, Vi. Tu ferais une parfaite petite amie bidon.

— Et tu ne serais pas trop mal non plus en mari bidon, rétorque Violet en riant. Franchement, tu parles d’un compliment. Ta petite amie bidon... Moi qui te prenais pour un beau parleur, Ross.

Cette discussion me semble naturelle, toujours un brin moqueuse, même si les choses ne seront peut-être plus jamais les mêmes après ce soir, que nous décidions ou non d’aller jusqu’au bout de cette folie.

La serveuse revient avec un autre mimosa et récupère le verre vide de Vi.

— J’essaie de raisonner, Vi. Si je ramenais une inconnue à la maison, il y aurait un tas de questions. Nous deux ? On peut dire la vérité... en partie. On a été amis pendant des années, et puis une nuit, tout a changé.

Je désigne le club qui nous entoure, laissant sous-entendre que je veux parler de ce soir.

— Amis pendant des années, c’est un peu exagéré. Nous sommes des enn-amis, au mieux, répond Violet.

Mais elle s’adosse contre la banquette et oriente son corps vers moi, et je comprends qu’elle y réfléchit.

— Bon, et en quoi ça consiste de paraître à ton bras ? Je te préviens, si tu cherches à me bâillonner pour m’empêcher de parler, je t’arrache les couilles direct.

Elle le dit avec un sourire, comme si c’était une douce promesse. Si ça ne semblait pas si violent, je pourrais me laisser aller à l’imaginer en train de me toucher, de me caresser, de me taquiner, de me sucer...

Comme il s’agit de Violet, cependant, je mets un terme à mes fantasmes.

Je ricane et me rapproche d’elle. Elle porte un parfum léger, pas trop prononcé ni vulgaire. À cette distance, je remarque des notes capiteuses et florales.

— Quelques dîners de famille, des apparitions publiques lors des événements d’entreprise, peut-être un ou deux tête-à-tête histoire que les paparazzis puissent s’en donner à cœur joie... on devrait pouvoir caser ça pendant nos fiançailles éclair avant le mariage et juste après. On pourrait même dire que je te réconfortais après ta rupture avec Colin, parce que tu sais que la presse mondaine va l’évoquer, et que tout a démarré sur les chapeaux de roue entre nous.

— Tu veux être mon consolateur ?

Elle sourit et je hausse les épaules.

— Si c’est ce qu’il faut pour vendre notre histoire, pourquoi pas ?

— Décidément, quel gentleman, lance Violet avec une lueur taquine dans le regard.

L’alcool lui donne un petit coup de pouce, mais elle a de sacrées couilles pour faire de l’humour sur un sujet aussi grave.

Je ris tout bas et mes yeux plongent dans son décolleté.

— Je peux être un vrai gentleman, Vi, tu n’as pas idée.

Violet écarquille les yeux et je peux presque voir le battement de son pouls dans la courbe de son cou. Je m’écarte en passant la langue sur mes lèvres tandis qu’elle descend la moitié de son nouveau mimosa avec un regard en coin.

Mais qu’est-ce que je fais ? C’est censé être une négociation quasi-professionnelle, et me voilà en train de lui faire des avances.

Elle pose son verre sur la table et garde les yeux rivés sur ses profondeurs vides comme s’il recelait les secrets de l’humanité. Ou du moins, une réponse à la question qui nous occupe, à savoir si c’est une bonne idée ou une folie douce.

Elle prend une grande inspiration et redresse ses épaules comme si elle se préparait à la guerre. Je fais presque la même chose, prête à ce qu’elle darde sur moi ses meilleures piques verbales.

— D’accord, dit-elle en expirant. Ça marche. Allons-y.

Elle se lève et me prend la main, essayant de me hisser, mais je reste collé à la banquette.

— Où allons-nous ?

— Si les gens doivent y croire, autant commencer dès maintenant. Allons danser, regardons-nous affectueusement dans les yeux, et ayons l’air tout doux et câlins. On peut faire semblant, non ? Cela dit, je vais juger ta façon de danser, parce que nous allons danser à notre mariage. Je dois savoir si tu peux te déhancher ou si tu restes cantonné aux danses en ligne. Enfin, pas de pression, bien sûr.

C’est ça ! Il y a beaucoup de pression sur nous deux, au contraire, et sous tous les angles.

Mais elle a raison. Une exposition publique au Club Red sera le parfait point de départ de notre histoire. Au moins, ça me donne l’occasion d’ajuster mon pantalon en descendant, parce que si Vi doit se coller contre moi avec cette robe, j’ai intérêt à me répéter en boucle des statistiques de base-ball assommantes pour éviter de me couvrir de ridicule. Mais je résiste encore, un sourcil levé.

— Tu ne me l’as pas encore demandé.

Violet rit, puis elle s’arrête quand elle voit que je suis très sérieux.

— Tu te fous de moi ? s’exclame-t-elle.

Je sais que mon sourire la provoque, peut-être pas d’une bonne manière, mais c’est plus fort que moi. C’est le jeu auquel nous jouons toujours, et c’est si facile de prendre l’habitude de la titiller.

— D’accord.

Elle se tourne vers moi et se penche en avant, me donnant involontairement une vue plongeante sur les deux seins les plus délicieux et les plus appétissants que j’aie jamais vus.

— Ross Andrews, veux-tu faire semblant de m’épouser ?

C’est la proposition la plus sarcastique de l’histoire du monde. Parfait.

Je souris et hoche la tête.

— Cette demande est tellement 21e siècle. Oui, j’accepte avec joie.

Je me lève enfin, prêt à me diriger vers la piste de danse, mais la serveuse apparaît avec un autre verre pour Violet. J’imagine que c’est Abi qui leur a demandé de nous approvisionner non-stop. Je m’attends à ce que Vi le laisse sur la table, mais elle le descend en une seule gorgée avant de m’entraîner dans les marches. Alors que je regarde ses fesses en forme de cœur osciller dangereusement dans sa robe moulante, mille pensées se bousculent dans ma tête.

Une chose est sûre, je vais bien m’amuser.

Violet a bien plus besoin de moi que moi d’elle, ce que l’on appelle en affaires un effet de levier. Je pourrais me faire un peu plaisir. Je n’irai pas trop loin, bien sûr, mais après tout, il faut rendre cette relation crédible aux yeux du public, des médias et de nos familles. Faire en sorte que Violet se comporte de manière affectueuse et tactile à mon égard, peut-être même qu’elle me flatte un peu devant mes parents, ça pourrait bien être la meilleure farce de ma vie.

Nous arrivons sur la piste de danse, et du coin de l’œil, je vois Kaede, qui a laissé Abi danser avec Archie.

— Ross ?

— Tu peux ramener la voiture à la maison ? lui demandé-je en jetant un œil en direction de Violet.

C’est un code entre nous. Kaede comprend que tout va bien et il hoche la tête. Il sait que je lui donnerai tous les détails plus tard.

La musique change, un autre remix dont je reconnais les originaux. Nikki Minaj et Arianna Grande forment un duo et Violet ondule en rythme, remuant ses fesses hypnotiques comme les paroles l’y invitent, alors que je danse à côté d’elle.

Je suis très conscient que le soulagement temporaire que ma queue a obtenu dans l’escalier est de courte durée devant Violet qui danse. Cette fille sait bouger. Son corps se balance sensuellement et ses courbes affriolantes me font tourner la tête.

— Pas mal.

Elle rit, se retourne et colle soudain ses fesses bombées contre mon entrejambe. En même temps, elle lève le bras et attire ma tête vers elle pour me dire à l’oreille :

— Hmm... pas mal du tout. Tu as le rythme dans la peau, Monsieur Andrews.

— Vi... commencé-je avant de m’arrêter.

Ce n’est peut-être pas la meilleure idée, mais tant pis. Je lui attrape les hanches, me plaque contre elle à travers sa robe moulante et elle gémit. Nous faisons pratiquement l’amour dans une danse érotique, nous trémoussant sur la piste alors que les basses cognent et font vibrer nos corps sous nos semelles. Je me dis que c’est juste pour le spectacle, une façon de nous montrer ensemble, de commencer à faire parler de nous, mais ma queue a d’autres projets.

J’enroule mes bras autour d’elle, mes paumes sur son ventre plat pour la serrer tout contre moi. En réaction, Violet se presse à son tour, sa tête sur mon épaule, et elle me regarde, les yeux voilés par le désir et quelques mimosas de trop, tandis que la chanson continue. Je peux sentir son corps plantureux contre le mien et j’ai envie de retrousser l’ourlet de sa robe pour voir si la fermeté lisse que je perçois en frottant contre elle mon membre rigide est du satin, de la soie... ou simplement une paire de fesses toniques.

Avant que je ne m’emporte trop, la musique s’arrête et Violet aussi. Cette interruption la trouble et je devine une certaine hébétude dans son regard. Elle essaie de s’éloigner, mais je la serre contre moi pendant une fraction de seconde pour la sentir une dernière fois contre ma queue. Quand je la laisse partir, elle titube légèrement sur ses talons et je dois l’aider à retrouver l’équilibre.

Merde, elle est déchirée. Combien de verres a-t-elle bus avant de commencer à me parler de Colin et de tout le reste ?

— Ross, me dit Abi à côté de moi, un sourcil interrogateur remonté au milieu du front.

Putain, elle nous a regardés, et au frémissement que je devine aux commissures de ses lèvres, elle a l’air contente de ce qu’elle a vu, pour une raison qui m’échappe.

J’aime ma petite sœur, mais pas sa jubilation quand un de ses projets loufoques se déroule sans accroc. Elle doit croire que son plan pour résoudre nos deux problèmes est un succès.

— Je vais raccompagner Violet, déclaré-je en la prenant par la main. Viens, Vi. Je crois que ça suffit.

— À boire, crie Violet en riant. Des mimosas pour tout le monde ! Je vais me marier !

Vi me tape le torse sans ménagement et un groupe de filles sur la piste de danse, toutes aussi éméchées, lui lance :

— Félicitations !

Eh bien, il semblerait que ce soit officiel. Nous sommes en couple.

Je soupire alors qu’Abi fait un grand sourire et je la chasse d’un geste de la main avant d’entraîner Violet vers la sortie. Je prends un taxi et, par habitude, je donne mon adresse au chauffeur.

Le trajet n’est pas long et Violet est toujours aussi pétillante que le champagne qu’elle a bu quand nous arrivons. Je l’emmène à l’extérieur, puis dans l’ascenseur. Elle s’écarte de moi alors que les portes coulissent et glousse à nouveau en me regardant avec un sourire typiquement féminin.

— Quoi ? demandé-je, curieux de savoir ce qui la fait réagir si bêtement.

Elle presse son corps contre moi.

— Tu m’emmènes chez toi ?

Sa voix baisse d’une octave, comme s’il y avait un sous-entendu, mais mon cerveau est trop troublé par sa proximité pour comprendre ce qu’elle veut dire.

Je hoche la tête, essayant de résister à la rondeur pulpeuse de ses lèvres brillantes. Quand elle se dresse sur la pointe des pieds, en revanche, je ne peux plus me retenir. Je l’étreins avec force et l’embrasse tout aussi vigoureusement tandis que l’ascenseur monte les vingt-sept étages en bourdonnant.

Les lèvres de Vi sont en soie, chaudes et tendres, électriques à chaque contact avec les miennes. Ma langue cherche à entrer et elle s’ouvre, m’accueillant alors que j’envahis sa bouche. Elle gémit contre moi et j’avale ce son si sexy.

Alors que la porte de l’ascenseur s’ouvre et que nous débouchons dans le couloir pour rejoindre la porte de mon appartement d’une démarche mal assurée, tout ce que je sais, c’est que je la veux et qu’elle me veut.

La réalité fait un retour en force, malheureusement, quand Violet trébuche sur la seule marche qui donne sur mon salon. Je me rappelle qu’elle est saoule. Je suis moi-même un peu pompette, c’est sûr, mais elle est complètement bourrée... et je ne vais pas en profiter. Certainement pas avec Violet.

— Où tu m’emmènes ? demande-t-elle alors que je l’aide à se relever et la conduis dans ma chambre. Ooh... Je voulais voir ça depuis un moment.

Ses yeux vitreux balaient la pièce et je me demande ce qu’elle pense de mon chez moi. Trouve-t-elle qu’il me convient ? Est-ce qu’elle aime la déco ?

— Tu m’étonnes. Maintenant, tu vas me dire que la couleur est atroce ou que le Feng Shui n’est pas bon, lui dis-je tout en tirant la couette et les draps sans la lâcher. Tu as besoin d’aide avec les talons ?

Violet secoue la tête, geste qui semble la désorienter, car elle se laisse tomber sur le matelas avant de rouler sur le dos. Elle lève ses longues jambes en l’air et glousse en repoussant l’une de ses chaussures avec les orteils. L’escarpin tombe sur le lit et rebondit en frappant le sol.

— Boum... missile lancé. Préparation du deuxième missile, capitaine.

Elle répète la manœuvre et son autre chaussure s’écrase sur le sol.

Violet a l’alcool joyeux, visiblement. Elle est plus joviale et moins cinglante que d’habitude. Je me demande si elle est comme ça avec d’autres personnes que moi.

Ses jambes s’agitent, se plient et s’ouvrent, m’offrant soudain une vue aussi spectaculaire qu’inattendue.

Putain de merde, elle ne porte pas de culotte. Sous l’ourlet court de sa robe, il n’y a rien d’autre que la même peau douce et caramélisée de ses cuisses mielleuses, menant jusqu’aux replis qui font réagir ma queue de sa propre initiative dans mon pantalon.

Oh, putain !

Violet est superbe et je suis un vrai connard de ne jamais l’avoir remarqué. En tout cas, maintenant, je ne vois que ça.

— Allez, à toi... pas de chaussures sur le lit.

Elle tapote le matelas à côté d’elle et je me rends compte qu’elle pense que je l’ai amenée dans mon lit pour coucher avec elle. Pour le coup, surprise du siècle, j’ai très envie de le faire. J’ai envie de coucher avec Violet Russo, la reine des casse-pieds de mon adolescence, à laquelle je n’avais jamais pensé sérieusement avant ce soir.

Mais pas comme ça. Pas saoule au point de ne même pas savoir ce qu’elle fait.

Je mérite clairement d’être canonisé.

Au lieu de faire ce que m’ordonne chaque instinct de mon corps, je tire le drap sur elle et la vois se trémousser en dessous.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je, le front plissé.

Elle grogne un peu et sa langue rose dépasse en signe de concentration.

— Tu veux un verre ? De l’eau ? précisé-je.

Elle ne répond pas, mais j’ai tout de même envie de prendre mes distances, là tout de suite, car cette Violet qui se tortille dans mon lit est plus belle que je ne l’aurais jamais cru.

— Je reviens tout de suite.

Avant même que j’arrive à la porte, sa robe me heurte l’arrière de la tête. Je jette un œil par-dessus mon épaule pour voir son visage triomphant et je m’empresse d’aller dans la salle de bain pour me passer le visage sous l’eau froide du lavabo jusqu’à m’éclaircir les idées.

Violet Russo est dans mon lit. Toute nue. Elle a envie de moi. Et moi ? Bien sûr que j’ai envie d’elle.

Comment en est-on arrivés là ?

Mon sexe est dur comme la pierre après ce bref aperçu de son entrejambe et je m’efforce de me concentrer, me livrant à des jeux de mémoire, un vieux truc que j’utilisais à l’époque de la fac, récitant les champions du Super Bowl en sens inverse tout en prenant du recul sur une situation le temps que mon cerveau soit à nouveau capable de fonctionner.

Je dois remonter jusqu’aux Miami Dolphins avant de sentir la pression dans mes bourses se relâcher suffisamment pour que je ne risque plus de casser une brique avec ma queue. Je tire aussitôt la chasse d’eau pour me donner une excuse. Après m’être à nouveau aspergé le visage, je croise mes yeux hagards dans le miroir.

Putain de merde. Oubliant le corps de Violet entièrement nu pendant un moment, je suis frappé par une réalité plus importante encore, le clou de la soirée.

J’ai dit que je l’épouserais.

Ce n’est pas un flirt anodin qui pourrait déboucher sur un coup d’un soir. Ni une soirée arrosée que nous pourrions ignorer tous les deux. Pas même une aventure de façade, histoire de calmer tout le monde.

Non, comédie ou pas, je me suis engagé à remonter l’allée avec elle devant ses amis et sa famille. Devant ma famille aussi.

À quoi est-ce que je pensais, putain ?

Un petit diable sur mon épaule ricane, parce qu’il sait exactement à quoi je pensais. Qu’elle est sexy, qu’elle m’a embrassé, et qu’elle a besoin de moi.

Est-ce que le fait de savoir que cette emmerdeuse de Violet Russo a besoin de moi ne provoque pas une certaine émotion en moi ? Hier encore, je me serais réjoui d’avoir un avantage sur elle. Ce soir, en revanche, je ne suis plus très sûr de la nature de cette émotion. Elle est plus vive, plus intense, plus brûlante que si nous étions deux... comment a-t-elle dit, déjà ? Des enn-amis ? Oui, cette fois, c’est bien plus qu’une simple enn-amitié.

Qu’est-ce que je vais faire, putain ?

C’est une très mauvaise idée. Je le sais. Elle le sait. Abi nous a piégés tous les deux. D’ailleurs, même elle doit le savoir. Bien sûr, ça résoudrait temporairement certains problèmes, mais je ne pense pas que les gens croiraient que nos chamailleries et nos taquineries ont cédé le pas à un coup de foudre monstrueux et au mariage dans la foulée. Est-ce seulement crédible ?

Je prends une grande inspiration et retourne dans ma chambre. Il faut que je m’arrête avant d’aller trop loin, car il y a tant de choses qui pourraient mal tourner que je ne peux même pas toutes les énumérer dans mon cerveau embrumé. Quand Violet ne sera plus aussi saoule et insensée, elle verra bien que j’ai raison.

Ce que je découvre, une fois sur le pas de ma porte, m’arrête dans mon élan.

C’est un ange, qui dort paisiblement sur un nuage de coton dans mon lit. Ses yeux sont fermés et elle ronfle tout doucement. À chaque expiration, ses lèvres se détendent un peu et, sous mon regard attendri, elle fredonne tout bas avant de se tortiller pour se mettre plus à l’aise. Elle serre l’un de mes oreillers contre sa poitrine et soupire béatement dans son sommeil.

Je ne peux pas.

Je ne peux pas quoi ?

Faire semblant de l’épouser ? Ou ne pas faire semblant de l’épouser ?

Oui. Les deux en même temps. Cela n’a pas de sens, mais c’est pourtant la vérité qui tourbillonne dans ma tête et mon cœur. Bon, d’accord, dans mon pantalon aussi.

Un mariage bidon, c’est un truc de fous, mais je ne peux pas non plus le lui refuser. Pas à ce visage innocent, à ces yeux avides, à ce cœur étonnamment tendre... Je ne peux pas.

Je pince les lèvres, les mains sur les hanches, et cherche au plafond une intervention divine. Je me rends compte que je ne peux qu’espérer qu’elle était déjà trop saoule quand elle m’a fait sa demande et qu’elle ne se souviendra de rien demain matin. Au moins, cela nous donnerait à tous les deux une porte de sortie.

Chapitre 7

Violet, 14 jours avant le mariage

— Hmm, alors l’ottomane en velours rouge ira ici, murmuré-je, mais la voix désincarnée de la cliente me dit qu’elle le veut dans du jus d’orange... non, des glaçons et un soupçon de whisky.

C’est bizarre, pensé-je, légèrement réveillée par cette incohérence.

Je cligne des yeux et une lumière douce me réchauffe les paupières. Je réalise soudain que tout cela n’était qu’un rêve.

J’ouvre un peu plus les paupières avec la sensation désagréable d’avoir du sable dans les yeux et je découvre une couette soyeuse, un mur blanc comme une coquille d’œuf...

Un instant.

Ce n’est pas ma chambre.

Oh, merde. Ça craint.

Surprise, je change de position, mais je m’arrête net en sentant une présence chaude, épaisse et dure blottie contre mes fesses.

Oh-putain-de-bon-sang-de-merde. Qu’est-ce que j’ai fait hier soir ?

Je me redresse dans le lit, la tête comme une toupie, et je me retiens de crier en me retournant pour voir Ross étendu sur l’autre moitié du lit. Il est presque aussi nu que le jour de sa naissance, toute sa peau délicieusement exposée à l’exception d’un boxer si moulant qu’il ne laisse pas de place à l’imagination.

Il est sculpté dans le bois, et je ne parle pas que du renflement dans son boxer, qui retient difficilement un sexe si volumineux et si épais que je peux presque voir son gland repousser l’élastique, comme un serpent prêt à sortir de son trou.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? murmuré-je.

Malheureusement, j’ai parlé beaucoup plus fort que je ne l’aurais voulu. Je sursaute, et ma tête en proie à la migraine me supplie de me taire. Je baisse les yeux. Moi aussi, je suis nue, à l’exception du drap sur mes cuisses qui m’accorde un tant soit peu de pudeur. Je vois ma robe rouge et mon soutien-gorge suspendus à un cintre près de la porte, mes chaussures soigneusement rangées en dessous.

Ross gémit et s’étire. Il ouvre les yeux et me sourit, faisant battre mon cœur à tout rompre. Comment se fait-il que je me réveille nue, au lit avec Ross Andrews, sans aucun souvenir de la façon dont je suis arrivée ici, mais que la première chose à laquelle je pense, c’est que j’ai envie de sauter à nouveau dans ses bras et de me noyer dans ses yeux bleus si sexy ?

— Bonjour, dit Ross à mi-voix.

Cette fois, tout son visage s’illumine et son regard gourmand descend sur ma poitrine et mon ventre dénudés.

— Oh, mon Dieu, m’exclamé-je dans un souffle en regardant autour de moi.

J’aperçois un peignoir suspendu au crochet d’une luxueuse armoire allemande ultra-moderne, et je bondis pour l’attraper sans prêter attention aux ondulations du plancher qui menacent de me faire tomber. Je le referme autour de moi comme si c’était une armure capable de me protéger contre la honte de ce réveil avec le frère de ma meilleure amie, mon ennemi juré. Comme s’il pouvait me protéger contre la réaction de mon corps envers le sien.

Je noue la ceinture pour faire bonne mesure, mais je dois admettre que c’est un très, très beau peignoir... et qu’il sent Ross. Ce qui n’atténue en rien mon embarras, pas plus que mon excitation.

— Bon, lui dis-je enfin.

Je sens mon pouls derrière mes yeux et sous mon crâne, un début de migraine qui s’annonce.

— Laisse-moi deviner... Je me suis saoulée ?

— Tu as commandé des mimosas pour tout le monde au Club Red, dit Ross.

Il semble ridiculement à l’aise et pas du tout paniqué par notre situation actuelle, allongé sur le lit, exhibant devant moi son corps divin, sec et musclé.

Je ne peux pas m’empêcher de le reluquer avec délice. Je suis peut-être à côté de mes pompes, mais je ne suis pas de bois. Il sourit en voyant mon expression.

— Tu aimes ce que tu vois ?

Il passe sa paume sur son torse et ses abdos, avant de s’agripper l’entrejambe. Mes mains me démangent de lui enlever la sienne pour le toucher moi-même.

Mais il s’agit de Ross.

— Hmm, gémis-je en lui tournant le dos, alors même que des pensées impies sur l’homme à un mètre cinquante derrière moi, sur le lit, emplissent mon cerveau.

Oh, merde... attends, est-ce qu’on...

Je fais volte-face, ce qui met à mal mon équilibre précaire, mais ma stupeur et ma crainte me retiennent à la verticale. Il doit lire la panique sur mon visage, parce qu’il répond à ma question tacite.

— Ne t’inquiète pas, dit-il en sortant du lit pour traverser la chambre d’un pas léger.

Je ne peux pas m’empêcher de le suivre des yeux.

— Je me suis comporté comme un gentleman, et même si tu m’as offert un joli spectacle... nous n’avons pas couché ensemble.

C’est bien. Vraiment bien, mais il y a aussi un soupçon de déception qui me traverse.

Du coin de l’œil, je le vois se diriger vers une porte et disparaître dans ce qui ressemble à un vaste dressing avant d’en ressortir avec un short de sport et un marcel. Même s’il est un peu plus couvert ainsi, la température dans mon peignoir d’emprunt reste plutôt du côté chaud de la balance.

Je ne sais pas si je dois m’en réjouir ou le déplorer.

Physiquement, j’ai envie de coucher avec Ross depuis que je sais ce qu’est le sexe. Cependant, il m’a persécutée pendant tout le collège et le lycée, étouffant le coup de cœur que je pouvais éprouver envers lui. Enfin, en grande partie, du moins.

Comment dit-on, déjà ? Une belle façade, mais un intérieur décevant. D’accord, il n’y a rien de vraiment décevant chez Ross, si ce n’est qu’il me fait perdre mes moyens et que je me ridiculise. En fait, ça ne me déplaît même pas. Je vis pour son sourire éclatant même s’il marque sa victoire sur moi. En fin de compte, c’est peut-être moi qui suis tordue, pas lui.

Il m’a toujours considérée comme une petite sœur ennuyeuse, alors d’un point de vue émotionnel, j’aime mieux rester célibataire le reste de ma vie plutôt que de coucher avec Ross Andrews.

Voilà, c’est tout. Un problème, une solution.

Je vais faire comme si hier soir n’avait jamais eu lieu. Et de son côté, il va faire exactement la même chose.

— Viens, dit Ross en s’écartant pour désigner la porte. On discutera autour d’un petit-déjeuner. Tu dois avoir une gueule de bois de la taille de l’Australie et je vois d’ici le hamster qui trottine dans sa roue à la vitesse de l’éclair. Tes pensées se lisent sur ton visage.

Je hoche lentement la tête et emboîte le pas à Ross, pieds nus, hors de la chambre et dans un couloir. Au même moment, il crie :

— Geoffrey, baisse les fenêtres à vingt pour cent, s’il te plaît.

Oh, non ! Il y a quelqu’un ici ? Un témoin de ma honte du matin ?

Avant que je puisse demander à Ross s’il a un majordome, une voix masculine robotisée répond :

— Bien sûr, Monsieur Andrews. Dois-je démarrer la cafetière ?

— Une cafetière entière, répond Ross avant de se retourner par-dessus son épaule avec un grand sourire. Geoffrey est mon assistant électronique. En gros, Alexa, mais à mille pour cent mieux.

— Mille... pour cent ?

Mon sarcasme a fusé sans crier gare.

— À quelques centaines de pour cent près, répond Ross, imperturbable à l’idée de continuer notre joute habituelle en dépit de la situation étrange.

À court de mots, je traverse le salon de l’appartement. C’est gigantesque, semi-circulaire et très moderne d’un point de vue technologique, avec beaucoup de noir et d’acier brossé, en accord avec le style naturel de Ross. Ce ne sont pas mes goûts personnels, mais ça lui va bien.

Le mur extérieur incurvé est dominé par d’immenses baies vitrées qui s’élèvent sur deux étages, légèrement opaques en ce moment. Mon côté décoratrice d’intérieur adore. Des fenêtres high-tech qui peuvent changer sur commande vocale ? Aux oubliettes, les rideaux ! J’ai entendu parler de cette technologie, je l’ai même vue une fois, lors d’une conférence, mais je n’ai pas encore eu de clients qui souhaitaient une installation aussi high-tech. D’habitude, mes clients cherchent à donner un coup de neuf à leur intérieur, comme Madame Montgomery, si bien que le style loft et penthouse ne correspond pas vraiment à mon répertoire, pourtant même avec la gueule de bois, je suis tentée de triturer ces joujoux pour voir tout ce dont Geoffrey et ces fenêtres sont capables.

— Depuis quand tu habites dans le vaisseau de Star Trek ? plaisanté-je mollement alors qu’il me conduit de l’autre côté de la pièce, vers la cuisine digne d’un grand chef.

Si elle n’est pas aux dimensions d’un restaurant, elle est parfaitement équipée et high-tech, tout en couleurs sombres et mates, les plans de travail recouverts de marbre noir. Ross ouvre le réfrigérateur intégré et en sort le récipient d’un mixeur dont il fait tournoyer le contenu avant de l’examiner attentivement.

— Couvre-toi les oreilles, me conseille-t-il juste avant d’enclencher le récipient sur le socle d’un mixeur et de mélanger son contenu quelques secondes.

Même avec mes mains sur les oreilles, c’est douloureusement bruyant, mais au moins, ça m’aide à me vider la tête. Une fois que c’est prêt, il sort un énorme verre d’un placard et me sert un smoothie vert clair.

— Tiens. Mon remède breveté contre la gueule de bois, presque aussi efficace que de reboire de l’alcool pour soigner le mal par le mal. Vas-y, avale.

Il me regarde, me mettant au défi de désobéir, et quand je lève le verre pour renifler, il sourit comme s’il avait déjà gagné. Répondant à ma question de tout à l’heure, il dit :

— J’ai fait rénover cet appartement il y a trois ans. Si j’avais su à quel point tu étais douée pour la décoration d’intérieur, je t’aurais engagée.

Le compliment me va droit au cœur. Je suis douée, et je le sais, tout comme la moitié de la haute société en ville, mais d’une certaine manière, ce commentaire désinvolte de Ross est plus touchant que n’importe quel éloge.

Il prend sa portion du mélange et en avale la moitié. Fascinée, je regarde sa gorge tressauter avec des pensées bien peu orientées sur le petit-déjeuner. Je ne dois pas oublier de goûter, moi aussi. Je suis inquiète. D’habitude, les gens qui prennent des smoothies de bon matin ont tendance à se nourrir exclusivement de compléments et de vitamines, et je ne suis clairement pas de ce genre-là. Mon petit-déjeuner se compose généralement d’une grande quantité de café plus foncé que l’âme de Satan et d’un petit croissant beurré, comme mamie m’en a donné l’habitude. Pourtant, avant que je m’en rende compte, le verre est vide.

— Waouh... c’est délicieux. Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

— Essentiellement des fruits. Pommes, cerises... un peu d’épinards pour les vitamines et de l’écorce de saule. C’est une aspirine naturelle.

— De l’écorce de saule ?

Ross hoche la tête. Il se penche sur le plan de travail et prend quelques papiers, qu’il classe méthodiquement.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il ne répond pas directement et emprunte un chemin détourné. Je ne suis pas habituée à cela avec lui. Il est si franc et si catégorique, en temps normal, bien loin de l’hésitation dont il semble faire preuve en cet instant.

— Tu te souviens de m’avoir demandé de t’épouser hier soir ?

Cette fois, il me regarde droit dans les yeux.

Des flashes de la nuit me reviennent. Discussions. Alcool. Danse.

Je déglutis en acquiesçant. Je me rappelle clairement lui avoir demandé de jouer mon époux bidon. Je me rappelle être descendue sur la piste de danse, puis m’être retournée pour lui montrer mes mouvements... mais pas grand-chose d’autre jusqu’à ce matin.

— Je m’en souviens.

— Tu le pensais ?

Je sens la chaleur se propager dans ma poitrine et mes joues s’embrasent alors que j’essaie de décider comment répondre à cela.

Oui ? Non ? Peut-être ? Tout dépend. Suis-je pitoyable d’avoir perdu un fiancé que je n’aimais même pas ou ridicule d’avoir voulu me marier pour faire plaisir à mon grand-père ?

Il soupire et ses yeux s’adoucissent.

— C’est fou, je sais. J’ai passé la majeure partie de la nuit dernière à espérer que tu oublies et qu’on puisse faire comme si cette conversation n’avait jamais eu lieu. Mais tu sais quoi ? Ça résout vraiment nos deux problèmes.

Il marque une pause pour me laisser réfléchir.

— C’est pour ça que j’ai appelé Kaede hier soir et que je lui ai demandé de rédiger ces papiers.

— Qu’est-ce que c’est ?

Cette fois-ci, j’espère bien une réponse.

— Ce que tu voulais, dit-il en me remettant les documents. Un contrat de confidentialité.

— Un contrat... de confidentialité ? demandé-je, les sourcils froncés, alors qu’il hoche la tête et me remet la liasse.

Je suis familière avec ce genre de mesures. Un grand nombre de mes clients sont très secrets et en m’invitant chez eux ou dans leur entreprise, ils savent que je pourrais être au courant de certaines choses qu’ils ne veulent pas ébruiter. C’est la courtoisie professionnelle de base que de ne pas parler de ses clients sur tous les toits, mais pour les mettre à l’aise, j’ai un accord de confidentialité classique que je propose et qui stipule que je suis autorisée à me vanter d’avoir refait leur décoration, mais rien de plus.

En l’occurrence, ce n’est pas l’un de ces contrats standards.

— Enfin, Ross. Est-ce vraiment nécessaire ?

Ma voix retentit un peu trop fort et mon cerveau me rappelle que les bruits forts sont une très, très mauvaise idée en ce moment.

Je jette un œil sur les clauses, m’attendant au jargon juridique traditionnel exigeant que nous nous en tenions à l’histoire convenue et que nous ne nous trahissions pas l’un l’autre dans les médias ou auprès de nos familles. Mais je remarque ensuite les règles en page deux.

— C’est quoi, ça ? Je dois t’obéir lors des événements où tes parents et des membres de l’entreprise seront présents ? Tu es tombé sur la tête. O-bé-ir ?

Je détache chaque syllabe pour le mettre mal à l’aise. Je ne suis pas une femme qui obéit à qui que ce soit, et Ross le sait très bien.

— Obéir, répète Ross en souriant. Mes parents sont un peu... traditionnels. Je dois montrer que je suis fort et que c’est moi qui dirige. C’est mieux pour moi, tu comprends ? Ne t’attarde pas sur les apparences. Retiens juste l’intention et tout se passera bien.

Je grommelle en me frottant les tempes.

— Et si je décide de faire ma forte tête ?

— Dans ce cas, tes fesses bombées auront droit à une fessée, plaisante Ross, même si je remarque un sous-entendu authentique que je n’avais encore jamais perçu.

Il semble vouloir dire qu’il pourrait bien essayer, et dans ma tête, je me demande si ça me plairait.

Enfin, j’ai quand même ma fierté.

— Tu ne connais pas très bien les Italiennes. À la maison, c’est elles qui gouvernent au rouleau à pâtisserie, capiche ?

— Je suis sûr qu’on peut s’entendre sur certaines limites dans mes exigences, me répond Ross sans détour. N’aie pas peur, pattes de poulet. Je ne l’avouerai jamais et si on m’interroge, je nierai l’avoir dit, mais j’aime bien ton culot.

Voilà qui arrête net mes protestations. Quoi ? Ross aime quand je lui lance des piques ? J’ai toujours pensé que je l’énervais. Eh bien, qui aurait cru ?

— Je vais même te rendre cette faveur, moi aussi je vais signer un accord de confidentialité. Je ne vais pas te faire de mal, Violet.

Des paroles douces, prévenantes et sages qui signifient bien plus qu’il ne le pense.

— Et quand notre... mariage sera terminé ? demandé-je. Que se passera-t-il ?

Ross hausse les épaules, puis il dit :

— Si on veut vraiment aller jusqu’au bout, il serait préférable pour nous deux d’utiliser la fameuse excuse « trop jeunes, trop vite et différences irréconciliables », sans autres explications. On s’en sortira tous les deux avec le moins de dégâts possible et les avantages qu’on connaît. J’aimerais qu’on puisse rester amis une fois que tout sera terminé, sinon mes parents et ma sœur vont me tuer.

Tout compte fait, cela me semble... acceptable. Je vois bien qu’il y a réfléchi hier soir, alors que j’étais dans les bras de Morphée. Oh, mon Dieu, est-ce que j’ai ronflé ? Quand j’ai bu, je ronfle parfois comme Godzilla victime d’une crise d’asthme.

Mais revenons à la question qui nous occupe. Je médite sa proposition. J’ai le vague souvenir de lui avoir demandé de m’épouser en bonne et due forme, et je gémis intérieurement.

— C’est bien... ça me va.

Je feuillette la pile interminable de papiers.

— C’est quoi, tout ça ?

À mesure que je lis les règles édictées sur le contrat, je sens la moutarde me monter au nez.

— Sérieusement ? Je dois répondre au téléphone quand tu appelles ? Même si je suis au travail et avec un client ?

— Ça montre que tu es folle amoureuse de l’homme de ta vie. Mais je respecte ton travail et je suis un homme occupé. Ce n’est pas comme si j’allais appeler pour un oui ou pour un non toutes les demi-heures, pupuce.

— C’est d’accord. Seulement si tu ne m’appelles plus jamais comme ça. C’est pire que pattes de poulet.

Je vois une ombre sur son visage, mais elle disparaît trop vite pour que je puisse l’analyser.

— Endosser la responsabilité si l’histoire est révélée, en dehors du cas où l’un d’entre nous aurait enfreint l’accord de confidentialité ? Tu es fou ? Ça ruinerait ma réputation.

— Comme le disait l’homme qui valait un million de dollars : Tout le monde a un prix.

— Eh bien, celui-là, je ne suis pas prête à le payer, déclaré-je.

Ross hausse les épaules et sirote le reste de son smoothie. Je sais ce qu’il fait, il joue la carte du silence pour me laisser ruminer.

Il faut dire que c’est efficace. Il connaît les enjeux de ma situation. Le bonheur de papi est primordial pour moi. Finalement, je craque et cède.

— D’accord. Si tout éclate au grand jour, ce sera toujours mieux d’avouer que je voulais réaliser les dernières volontés d’un vieil homme mourant plutôt que de dire que ton père te mettait la pression pour que tu te ranges. Mais on doit vraiment s’assurer que ça reste entre nous. Qui est déjà au courant ?

— Kaede. Abigail. Archie ?

Je hoche la tête et il conclut :

— Plus toi et moi. Personne d’autre. Marché conclu ?

— Marché conclu. Tu sais qu’il reste deux semaines avant le mariage, n’est-ce pas ?

— Je sais. Tu me l’as dit vers la moitié de ton deuxième mimosa... enfin, le deuxième que je t’ai vu boire, précise Ross.

Je crois que nous y sommes. C’est le grand saut. Maintenant ou jamais. Je ne sais pas comment nous avons pu embarquer sur une idée aussi folle. Mais j’y suis. Et Ross aussi.

Je prends une autre gorgée, savourant le smoothie doux et fruité tout en me disant que l’amertume du café aurait mieux convenu à ce moment.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? Avec moi ?

En réponse, Ross ouvre ce qui doit être son tiroir à bric-à-brac et en sort un stylo. Il appose sur la dernière page une signature avec de belles boucles, paraphant chacune des autres avant de me retourner le contrat.

— J’ai déjà appelé Kaede et je lui ai dit que j’avais des affaires personnelles à régler aujourd’hui. Et si on t’offrait une vraie bague de fiançailles ? Quelque chose qui te convienne mieux que cette monstruosité tape à l’œil que t’a offerte Colin. Alors... ça te dit ?

Je prends le stylo et griffonne ma signature en bas.

— Voilà. Mais notre relation se fera selon mes conditions.

— Marché conclu, déclare Ross en riant, alors que je paraphe la dernière page et lui rends son accord de confidentialité. On n’a qu’à faire comme si tu menais la barque.

Il affiche un immense sourire et je me retiens de ronchonner, sachant que je ne dois pas douter de lui. Il va me faire payer cette entourloupe. Nous serons peut-être amis après, mais après un mariage bidon, je crois qu’il aura des munitions à vie contre moi.

* * *

J’arrive au travail juste après trois heures de l’après-midi, contente qu’Archie ait continué à faire tourner la boutique pendant mon absence imprévue. Nous ne travaillons pas toujours le week-end, mais il s’agit d’un secteur où nous rencontrons les clients selon leurs disponibilités et où nous devons faire nos achats quand les magasins sont ouverts, ce qui fait qu’il n’est pas rare d’être au bureau un samedi. Il est au téléphone lorsque j’arrive.

— Je suis vraiment désolé. Elle est avec un client aujourd’hui. Puis-je vous aider ou lui transmettre un message ?

Bon sang, il assure. Il a même l’air sincère, ce qui est un exploit, étant donné le regard suspicieux qu’il me lance.

Je pose mon sac sur notre table de travail commune, et aussitôt, je sens le poids de ma nouvelle bague de fiançailles dans ma poche.

C’est à mettre au crédit de Ross. Au moins, il a été assez poli pour ne pas m’emmener faire du shopping dans la même robe et les mêmes talons que je portais au Club Red hier soir. Cela aurait été trop évident que je n’avais pas dormi chez moi, et même dans une bijouterie de luxe, je me serais sentie trop vulgaire. Il a eu l’amabilité de me prêter un de ses t-shirts, un pantalon de survêtement et même une paire de tongs avant de me ramener chez moi. Quinze minutes plus tard, nous étions sur la route pour faire du shopping aux abords de la ville, et après avoir trouvé notre bonheur chez une bijoutière, Ross m’a déposée au travail.

Dès que j’ouvre la porte de mon bureau, je suis accueillie par Abi, comme par hasard, qui tourne vers moi un sourire un peu trop satisfait en posant son ordinateur portable sur la table. Elle devait être en train de travailler tout en m’attendant pour mieux me sauter dessus.

— Wouhou... Russo, la dernière fois que je suis venue au travail à trois heures de l’après-midi après une nuit de beuverie, je marchais comme ce cow-boy à la télé, James Bennett, quand il a fait des pirouettes sur le dos d’un taureau avant d’atterrir tête la première dans le sable. Yiha !

Sa voix est suraiguë pour plus d’effet sonore.

— Depuis quand tu regardes le rodéo, toi ? bougonné-je derrière mes lunettes de soleil, en espérant que ma gueule de bois disparaîtra comme par enchantement.

Même avec deux aspirines au déjeuner, j’ai mal au crâne... à moins que ce soit à cause de ma situation compliquée.

Bien sûr, Archie nous a entendues.

— Ma belle, pas besoin d’être à fond sur le rodéo. Cette vidéo a fait le buzz et maintenant tout le monde est à fond sur James Bennett, dit-il en faisant mine de se lécher les babines. Moi aussi je serais à fond... dans James Bennett s’il était dans mon équipe. Dommage qu’il soit marié. Quelle chanceuse de pouvoir monter cette queue tous les soirs. Je me demande si le fait de chevaucher des taureaux ne l’a pas rendue un peu...

Il plie un doigt, qu’il regarde avec circonspection.

Je hausse les épaules sans vraiment comprendre ce dont ils parlent. De toute façon, je suis trop crevée pour servir à Archie une répartie cinglante sur ses allusions salaces.

— Pitié, dites-moi que le monde n’a pas explosé pendant que j’étais sortie.

— Sortie ? demande Abi, qui a retrouvé son regard interrogateur. C’est comme ça qu’on dit, aujourd’hui ?

Comme je ne réponds pas, elle continue :

— La dernière fois que je t’ai vue, tu étais pendue au cou de mon frère qui t’emmenait hors du Club Red, et tu n’as pas répondu au téléphone ce matin. Alors... tu peux me donner la version tout public ? C’est mon frère, je n’ai pas besoin de tous les détails obscènes.

Archie frappe Abi sur le bras en la houspillant.

— Alors, ouste si tu ne veux pas savoir. Moi, je vis pour ce genre d’histoires. En plus, c’est tellement rare que Violet la prude ait de bonnes histoires à raconter. Quelque chose me dit qu’aujourd’hui, ça va changer. Vas-y, balance tous les détails les plus cochons à papa Archie, ma belle. Tu me dois de bonnes histoires de cul, tu te souviens ?

— Rien à signaler, dis-je en me pinçant l’arête du nez avant de commencer à me masser cet endroit derrière l’oreille qui est censé apaiser les maux de tête. J’étais bourrée, il m’a ramenée chez lui et m’a mise au lit. Et avant que vous ne le disiez, non, il n’y a pas de double sens.

Même si je dis la vérité, c’est difficile de ne pas rougir en pensant à ce que j’ai vu et à certaines des pensées qui m’ont traversé l’esprit toute la journée. Parce que, bon sang, Ross est sexy comme c’est pas permis. Et pas comme je le pensais, imaginant vaguement l’ado que je connaissais devenu adulte. Non, il a bien grandi... et partout.

D’accord, il a exigé mon « obéissance », en disant qu’on devrait peut-être revoir cette partie de notre accord puisque j’ai une légère tendance à jouer les fortes têtes, mais il l’a fait avec un tel charme, une sorte d’impertinence de gentleman, que j’ai eu l’impression qu’il me faisait encore des propositions. Au fond de moi, j’aimais bien qu’il me prenne pour une dure et pas pour une petite fille insipide transie d’amour. J’aime représenter un vrai défi, être à égalité avec lui, avec des pensées et des opinions qui me sont propres.

C’est comme au moment d’acheter ma bague de fiançailles. Au début, j’allais choisir la bague la plus simple pour ne pas le gêner, mais quand je l’ai essayée, il a pris ma main et m’a regardée dans les yeux.

— Ce sera la seule bague de fiançailles que je t’offrirai, tu sais, m’a-t-il dit pendant que la vendeuse lui bavait pratiquement dessus et le suppliait en silence de lui ensemencer les ovaires. Je veux que notre bague reflète ça... alors choisis celle de tes rêves.

Je ne sais toujours pas qu’en penser, mais comment aurais-je pu refuser ?

— Alors ? demande Abi en ramenant mon attention sur le bureau. Tu lui as parlé de ton problème ?

— Oui, dis-je avant de regarder Archie. Tu peux m’apporter un café ? Aussi noir et épais que possible.

— Un Lizzo spécial, ça arrive tout de suite ! s’écrie-t-il.

— Merci, dis-je alors qu’il disparaît de l’autre côté de la porte, même si je sais qu’il écoute toujours. Et il m’a aussi parlé de son problème. Pour info, on doit tous les deux te botter le cul pour avoir comploté pour nous.

— Ça en valait la peine, répond Abi avec le genre d’honnêteté brutale qui fait d’elle ma meilleure amie. Alors, quel est le plan ?

Ma réponse est simple : je sors ma bague de fiançailles et la lui montre. Son cri ne fait que raviver ma migraine carabinée.

— Waouh, ma belle, elle est magnifique !

Entendant son enthousiasme, Archi revient précipitamment et laisse presque tomber la tasse de café à moitié pleine devant moi pour avoir les mains libres et me prendre la bague des mains. Il la brandit à la lumière.

— Joli caillou, bébé.

— Tu sais que j’ai l’impression d’avoir eu le crâne défoncé toute la nuit ? dis-je pour leur demander de baisser d’un ton.

Aussitôt, je regrette mes paroles.

— Encore une fois, il n’y a pas eu de baise entre nous.

Mon regard alterne entre Abi et Archie pour m’assurer qu’ils ont bien compris.

— Bon, je crois que je vais devoir retravailler ces faire-part et les préparer, tout compte fait, dit Abi. Vas-y, mets la bague !

— Nous avons convenu d’attendre pour faire une proposition publique, expliqué-je en rangeant l’écrin. Je ne sais pas quand, mais il va falloir faire vite, il ne reste que deux semaines.

— Les romances éclair peuvent être les meilleures, commente Abi avec espoir.

Les lèvres d’Archie se recourbent.

— Bon, Boss, en parlant de public... dans ta folle journée chargée, est-ce que tu aurais lu le journal, par hasard ?

Je secoue la tête, perplexe.

— Non, pourquoi ?

— Tralalala... chantonne-t-il d’un air énigmatique en disparaissant dans son bureau pendant une fraction de seconde.

Lorsqu’il revient, il l’ouvre devant moi. Le titre de la colonne people me saute aux yeux. Le play-boy Ross Andrews joue encore les chevaliers servants.

Il y a une photo, et je me demande à quel point j’étais bourrée hier soir, à voir mon expression détendue et mes yeux mi-clos. À contrecœur, je lis la légende et la colère s’empare de moi.

— Une petite décoratrice sans envergure ? m’exclamé-je, folle de rage. Je vais massacrer cette pétasse !

— Du calme, dit Abi. Sérieusement, cette journaliste se moque toujours de la fille avec qui Ross se fait photographier. On pense qu’elle craque pour lui, mais ce n’est rien. Dieu sait que papa a souvent appelé le journal pour les menacer de poursuites judiciaires s’ils ne renonçaient pas.

— Mais ma réputation... commencé-je.

Lorsque le téléphone sonne et que je vois le nom de maman, je gémis.

— Non, je ne réponds pas.

Dès que la sonnerie s’arrête, c’est le téléphone du bureau qui prend le relais. Abi décroche, mais j’essaie de l’arrêter.

— Non ! Laisse ça.

— Pourquoi ? Ce n’est pas encore officiel, dit Abi, et avant que je m’en rende compte, nous nous battons pour le téléphone sans fil.

Archie, imperturbable, sirote le café qu’il m’a offert. Quel enfoiré.

— Deux filles, un objet oblong... clairement pas mon truc.

— Merde, Abi, s’il te plaît ! supplié-je.

Enfin, je parviens à lui arracher le téléphone.

— Laisse-moi réfléchir !

— À quoi veux-tu réfléchir ? demande-t-elle avec un sourire. Tu es liée à Ross maintenant. Il a accepté d’être ton mari et tu vas être sa femme. Je sais que c’est un emmerdeur parfois, mais il a de bons côtés. Il a juste... besoin d’être cajolé pour les montrer plus souvent.

— Peut-être, mais je ne sais pas comment faire !

Je repose enfin le téléphone en me jurant d’appeler ma mère plus tard.

— On va s’entretuer avant même de remonter l’allée.

L’idée de remonter l’allée avec papi, et Ross qui m’attend devant l’autel, me frappe d’un seul coup et je blêmis.

— Oh, mon Dieu, je vais épouser Ross Andrews !

Abi sourit toujours en dépit de ma petite crise de nerfs.

— Vous vous chamaillez toujours comme chien et chat, mais ça ne fera que rendre encore meilleure la baise de réconciliation.

Je commence à m’interroger sur la santé mentale de ma meilleure amie, parce qu’elle semble penser qu’il n’y a rien de grave. Et puis, ça ne devrait pas lui faire bizarre de parler de la vie sexuelle de son grand frère ? Par exemple, il y a quelques minutes, elle me demandait une version censurée de la soirée, et maintenant, elle me parle de baiser avec Ross. Son frère.

Je rêve ou quoi ?

— Je vais t’aider. Je sais qu’il te rendra folle par moments, dit-elle patiemment.

— Et la moitié de l’État va me prendre pour une croqueuse de diamants en pleine ascension sociale, déploré-je, regrettant déjà d’avoir signé ce fichu contrat. Je vais être traînée dans la boue.

— N’importe quoi. Ce sera oublié en un rien de temps. Surtout quand les journaux commenceront à écrire que Ross et toi, vous sortez ensemble, que tu rencontres la famille et que vous êtes fiancés. Quelques photos avec des étoiles plein les yeux, où vous ressemblez à deux tourtereaux, et peut-être quelques bisous en public, et vous serez la coqueluche des millénials. Deux amis d’enfance qui laissent enfin libre cours à leur passion ardente et qui sont impatients de convoler en justes noces. Oh, là, là, vu la tournure que prend cette histoire... vous êtes prêts à passer l’éternité ensemble, j’espère.

Dans sa bouche, ça paraît presque plausible et facile. Peut-être qu’elle a raison et que j’exagère ?

Voyant que je me calme un peu, elle commence à me donner des instructions.

— Pour l’instant, tu vas travailler quelques heures, envoyer des e-mails, et puis... Paradise Burgers, lance Abi en souriant. Les gros, avec plein de tomate, quatre fromages comme tu les aimes et...

— Tu es cruelle. Tu sais que j’ai fait un régime pour rentrer dans la robe. La robe que je n’ai même pas encore trouvée, m’exclamé-je à qui veut bien m’écouter.

— Et l’aïoli que tu adores, avec des milk-shakes, poursuit Abi, ignorant mon intervention, avant de se lancer dans une imitation de Kelis : Their milkshake brings all boys to the yard...

— Arrête ! m’esclaffé-je en secouant la tête. Tu sais que si tu continues, Archie va commencer à se trémousser.

— Certainement pas, dit-il froidement, même si nous l’avons toutes les deux vu en train de remuer ses épaules à gauche et à droite.

Je sais qu’il a déjà les paroles de la chanson en tête. Si Abi continuait, il exécuterait toute une chorégraphie, du genre qui le ferait tournoyer en agitant les bras et qui se terminerait par un saut de la mort.

Mais avant qu’il ne puisse le faire, le téléphone d’Abi et le mien sonnent en même temps. Je viens de recevoir un texto de Ross.

Dîner en famille ce soir. 20 h. Mets-toi sur ton trente-et-un... chérie.

Il y a un emoji clin d’œil après « chérie » et je sais que c’est parce que je lui ai demandé de ne pas m’appeler pupuce. Je suppose qu’il essaie de trouver des termes affectueux.

— Oh, le fils de... sifflé-je en montrant mon téléphone à Abi.

Elle me tend le sien aussi pour me montrer un texto beaucoup plus gentil et poli de son frère qui l’invite à la maison familiale pour un « dîner de famille important ».

— Il va m’entendre.

— Tu as bien raison, dit Abi en reprenant son téléphone pour le glisser dans sa poche. En attendant, je vais t’apprendre à amadouer Ross, à le brosser dans le sens du poil pour qu’il soit gentil. Quand on en aura fini avec lui, il te mangera dans la main. J’ai quelques années d’expérience et je sais rendre les mecs fous, surtout mon frère. Et avec votre histoire commune, on devrait pouvoir assurer. Que les jeux commencent.

Je retiens mon souffle et compte jusqu’à dix, le temps de me ressaisir.

— Bon... alors, comment je fais pour me mettre Ross dans la poche sans que cette histoire tourne au ridicule ?

Chapitre 8

Ross

Je suis capable de résister jusqu’à ce que j’arrive au bureau, mais mon cerveau animal finit par reprendre le dessus. J’ai à peine déposé ma mallette dans mon bureau, content de constater que Kaede n’est pas là pour être témoin de mon désespoir, avant de me précipiter dans ma salle de bain privée, verrouillant la porte derrière moi. Un tas d’images me traversent l’esprit.

Hier soir, la sensation de ce corps voluptueux et exquis pressé contre moi.

Ses lèvres sur les miennes, ses gémissements quand je lui ai peloté les fesses dans l’ascenseur.

Et me réveiller pour la voir nue dans toute sa gloire, ses seins lourds en forme de gouttes se balançant à chaque mot.

Son visage rayonnant quand je l’ai emmenée faire du shopping. Je me demande si elle avait conscience qu’elle me serrait le bras, pressant son corps contre le mien quand je me comportais comme un gentleman avec elle, et me montrant délibérément le feu ardent dans les profondeurs sombres de son regard chaque fois que j’étais un peu plus cavalier.

Mais surtout, l’aperçu de cet entrejambe humide et brillant qui trahissait son envie que je la plaque contre le matelas et que je la prenne aussi vigoureusement que possible. Je n’avais jamais envisagé à quoi pouvait ressembler le sexe de Violet, mais maintenant, je ne pense qu’à ça.

Je suis resté avec elle toute la nuit et toute la journée, avec une patience angélique, réticent à ce que la délicieuse torture prenne fin. Mais je ne peux plus me retenir, maintenant. Je baisse mon pantalon et referme ma main autour de ma queue dure et douloureuse.

C’est mal, tellement mal, mais je n’y peux rien, car une autre image de sa vulve rose et de ses tétons couleur caramel inonde mon esprit déjà surchargé.

Dans ma tête, une Violet imaginaire tombe à genoux, passe ses mains le long de mes jambes et sur mes cuisses, sa langue glissant sur ses lèvres rebondies avant qu’elle prenne mes bourses dans sa bouche.

Je me masturbe avec brutalité, m’abandonnant à mon désir, à l’envie qu’elle suscite en moi.

Violet Russo. La peste que j’ai persécutée quand nous étions enfants, puis plus tard la casse-pieds que je n’ai jamais vraiment remarquée, s’est maintenant changée en véritable beauté que je vais épouser.

En moins d’une dizaine de va-et-vient, l’orgasme me frappe comme un coup de fusil à pompe dans les couilles et des jets épais et tortueux jaillissent de mon gland violacé pour éclabousser la cuvette et l’eau.

— Putain, soufflé-je en prenant une poignée de papier toilette pour essuyer les dégâts.

Je n’en reviens pas d’avoir joui si vite. Dans mon fantasme, elle n’a pas eu le temps de me sucer ni même de grimper sur mes genoux...

Il faut vraiment que j’arrête, sinon je vais sortir des toilettes aussi dur que lorsque je suis entré. Après avoir tiré la chasse, je prends deux bonnes minutes pour me laver les mains et m’asperger le visage, ce qui me redonne un semblant de contrôle avant de retourner dans mon bureau.

La porte est ouverte et Kaede m’attend, assis sur l’une de mes chaises. Il tape si fébrilement sur sa tablette que je crains de devoir lui en acheter une nouvelle dans quelques mois. J’espère seulement qu’il a été suffisamment distrait par ce qui l’occupe pour ne pas avoir entendu ce que je faisais dans la salle de bain.

Il lève les yeux quand je m’assois et, à en juger par l’inquiétude à la place de la complicité narquoise que j’aurais pu découvrir sur son visage, je pense que je suis hors de danger.

— Ça va, la gueule de bois ? Et je peux savoir pourquoi tu me fais venir un week-end ?

Il va toujours droit au but, j’aime ça chez lui.

— Je viens d’arriver, dis-je en ouvrant mon ordinateur portable. Écoute, j’ai besoin que tu...

— Attends, dit Kaede en levant la main.

Ça lui arrive parfois, et même si la plupart des assistants de direction perdraient probablement leur emploi pour avoir interrompu leur patron, j’en suis venu à faire confiance à son jugement. Il clique sur sa tablette en marmonnant :

— Protégé par un mot de passe et hors connexion, on n’est jamais trop prudent quand on prend des notes. Bon, alors, à propos de Violet...

Il me regarde avec impatience. Bien sûr, il sait qui est Violet. Il est allé à l’école avec nous et connaît suffisamment ma vie sociale et familiale pour connaître ce nom, même s’il ne l’avait pas revue depuis des années avant hier soir. Et je suis sûr qu’Abi lui a fait part de son plan machiavélique.

Il le prouve en dressant rapidement une liste d’avantages.

— Eh bien... Ce sera facile d’expliquer la relation. Et elle est indéniablement belle et intelligente, sa réputation dans le monde du design est excellente, alors je la trouve crédible comme petite amie.

Peut-être qu’Abi ne lui a pas donné tous les détails de son plan, tout compte fait.

— Je vais l’épouser.

Pendant toute la période où Kaede a travaillé pour moi, je ne l’ai vu qu’une seule fois faire dégringoler sa tablette par terre, et encore, c’était le résultat conjugué d’une livreuse UPS maladroite, de trois colis et de la perte accidentelle de sa chaussure.

Cette fois, il suffit de quatre petits mots pour que sa tablette lui échappe des doigts et rebondisse sur la moquette de mon bureau. Il est trop abasourdi pour s’en rendre compte.

— Tu vas quoi ?

— Je vais l’épouser, répété-je en ouvrant mes e-mails pour commencer à écrire. En fait, je vais organiser un dîner chez mes parents ce soir pour l’annoncer à ma famille. Il faut qu’on prenne de vitesse la presse à scandale qui, j’en suis sûr, saute déjà sur cette histoire. On est allés acheter une bague de fiançailles ce matin.

— Bon sang... Ross, tu es sûr de vouloir aller aussi loin ? demande Kaede. Une petite amie bidon, c’est une chose. Mais te marier ? Ce n’est pas un peu trop, tu trouves ?

— Non, dis-je immédiatement. Écoute, Violet a ses raisons aussi. C’est du gagnant-gagnant pour tous les deux.

— Et elle ne va pas essayer de te baiser ?

Je cligne des yeux, ma queue se dressant déjà dans mon pantalon à l’image qu’évoque la question de Kaede. Aussi bizarre que cela puisse paraître, mon corps a très envie que Violet me baise.

— Pardon ?

— Quand ce sera fini, explique Kaede. Tu sais, un grand divorce public, une pension...

Je ris, soulagé de ce qu’il veut dire.

— Même si ce n’est pas nécessaire, c’est ce qui a motivé l’accord de confidentialité que je t’ai demandé de mettre en place. Pas pour qu’elle soit ma petite amie, mais pour qu’elle soit ma femme. Et je suis sûr que mon père voudra qu’elle signe un contrat de mariage. C’est incontournable, alors les conséquences devraient rester supportables.

— Supportables ? dit-il sans avoir l’air d’y croire une seule seconde.

Mais il finit par se ressaisir et récupère sa tablette.

— C’est toi le boss. Alors, tu vas vraiment faire ça ?

Je hoche la tête et écris rapidement deux messages, l’un à ma famille, l’autre à Violet. J’aurais pu faire un copier-coller et lui envoyer la même chose, mais l’idée de l’appeler « chérie » de façon sarcastique est trop tentante. C’est tellement amusant de taper sur les nerfs de Vi, de la remonter comme un ressort et de voir ce qui se passe.

Après avoir appuyé sur envoi, je m’adosse dans mon fauteuil.

— Bon, je vais avoir besoin que tu me remplaces un peu au boulot, dis-je honnêtement à Kaede. Ces fiançailles vont être très brèves. Violet doit se marier dans deux semaines. Et il y a beaucoup à faire. Je suis sûr que mes parents vont être sous le choc et, avec un peu de chance, ils me lâcheront la bride, mais ça va tout de même déclencher un certain nombre d’incendies que je te demande d’essayer d’éteindre.

— Tu sais que je m’en charge, dit simplement Kaede en vérifiant sa tablette.

— D’accord, je t’enverrai les coordonnées de Violet pour que tu puisses vérifier avec elle ce qui doit être fait. Je suis sûr qu’Archie et Abi ont tout sous contrôle, mais des renforts ne peuvent pas faire de mal. Nous avons la réunion de Johnston dans trois jours. Tout est préparé ?

Il hoche la tête et je sais que je pourrais faire cette présentation les yeux fermés, ce qui est une bonne chose, car mon emploi du temps vient d’exploser avec toutes ces tâches supplémentaires.

— Il faut aussi réserver un voyage de noces. C’est du bidon, mais il n’y a aucune raison pour qu’on ne puisse pas s’amuser. Hawaï, peut-être ? Libère mon emploi du temps pour ces jours-là aussi.

Kaede est en train de tapoter, et j’espère qu’il a tout noté. Ce type est un as.

Avant qu’il puisse émettre un commentaire, mon téléphone sonne et je le prends pour constater que c’est Abi qui appelle.

— Bon, je te laisse... Assure de ton côté et je ferai ma part. Et trouve-toi une meilleure tablette. Aux frais de la boîte.

Kaede sourit et se lève, quittant le bureau pendant que je réponds à l’appel d’Abi.

— Salut, sœurette. Tu as eu mon message ?

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de dîner en famille ? demande Abi d’un ton mielleux.

J’entends que je ne perds rien pour attendre, sous ses airs faussement gentils.

— Ça n’aurait rien à voir avec une certaine annonce, n’est-ce pas ?

— Tu es une petite futée digne des plus grands maîtres d’échecs, tu sais ?

Je suis bougon, mais le rire d’Abi me fait toujours sourire.

— Je fais ce que je peux, dit-elle.

Je l’imagine presque esquisser une courbette à ce modeste compliment.

— J’imagine que vous avez parlé, Vi et toi ?

— Bien sûr.

Au fond de ma tête, je me demande ce que Violet a dit à Abi, et surtout... quel est le point de vue d’Abi sur tout ça ?

Je ne suis pas exactement le meilleur mari factice pour Violet. J’ai trop de bagages et un profil trop public pour incarner idéalement le personnage.

Cela dit, pour moi, le besoin de mariage de Violet n’est pas exactement idéal non plus. Le mieux, ce serait de se fréquenter en public pendant six mois environ, sans prise de tête et sans jamais devenir trop sérieux. En fait, une belle potiche à mon bras, pour reprendre les termes de Violet.

Ce n’est donc un accord parfait pour aucun de nous deux. Mais en même temps, une petite voix qui me trotte dans la tête depuis que je l’ai vue blottie dans mon lit me dit que ce n’est pas si mal.

Quel est le rôle d’Abi dans tout ça ? Elle me fait l’effet d’un caillou dans la chaussure, en ce moment, mais je dois lui faire un peu confiance.

— Alors ? demandé-je.

— Alors quoi ? Tu ne me croiras peut-être pas, Ross... mais je fais ça pour vous deux.

Je n’en suis pas sûr. Abi a toujours une idée en tête. Pour le coup, je ne vois pas exactement où elle veut en venir. Tout compte fait, sauver les miches de son frère et de sa meilleure amie avec cette idée folle pourrait bien être l’unique objectif de son plan. Dieu sait que ce n’est pas quelque chose que Vi ou moi aurions trouvé par nous-mêmes.

— Tu en as parlé à Courtney ? demandé-je, un peu inquiet.

J’aime ma plus jeune sœur, mais Courtney veut toujours être la gentille fille de la famille. Elle ne peut pas comprendre ce que je fais ni pourquoi.

— Certainement pas !

Apparemment, son opinion sur Courtney correspond tout à fait à la mienne.

— Tu te souviens du nombre de fois où elle m’a balancée à maman et papa quand j’étais au lycée ? Quand je faisais le mur pour sortir avec Danny Reeves, c’était presque comme une évasion de prison avec elle.

— Ce type était un connard, souligné-je – ce qu’Abi a découvert par elle-même avant d’aller à l’université. Alors, c’est juste entre nous ? Personne d’autre ne doit savoir, pour le bien de Vi et le mien.

— Tu peux y compter, grand frère.

— Tu seras là ce soir et tu m’aideras à ne pas tout foutre en l’air avant même qu’on ait commencé ?

Son ricanement ne m’apaise pas quand j’imagine cette scène devant ma famille. Et si nous n’y arrivons pas ? Et s’ils se rendent compte que Violet aimerait encore mieux me donner un coup de pied plutôt que de m’embrasser ? Et s’ils perçoivent que nous ne sommes pas du tout compatibles, entre les piques et les chamailleries constantes ?

— Oh, ça a déjà commencé, Ross. Mais je serai là. Ça va aller. Vi sera prête. Je serai prête. Assure-toi juste d’être prêt, toi aussi.

Elle essaie de m’apaiser, mais quelque chose dans ses paroles me donne l’impression que je devrais être prêt à tout. Quand Abi et Vi sont ensemble, j’imagine qu’il vaut mieux prévoir le pire, en effet, ce qui ne me rassure pas du tout.

— Bon, sœurette. On se voit chez papa et maman ce soir.

Le déclic qui interrompt la connexion me semble annonciateur de ce qui va arriver. Je suis mort, mort et enterré, si ça tourne mal.

* * *

Le domaine Andrews n’est pas tout à fait le patrimoine familial historique que son nom implique. La fortune de ma famille est trop récente. D’ailleurs, je me rappelle avoir vécu dans une maison de la classe moyenne supérieure avant que le travail acharné de mon père ne porte ses fruits. Ces souvenirs expliquent en partie pourquoi je me démène autant pour faire mes preuves auprès de mon père.

Il a bâti l’entreprise à la force du poignet... mais c’est moi qui vais la faire perdurer sur des générations. Il a fondé un royaume et je vais faire de ce royaume un empire.

Mais d’abord, je dois franchir cet obstacle.

Le domaine est indubitablement magnifique. C’est un cadeau d’anniversaire de papa à maman, et à bien des égards, il semble avoir un peu l’allure d’un château de conte de fées, avec ses pierres couleur sable et ses grandes fenêtres qui donnent sur vingt hectares parfaitement entretenus. Il contient tous les apparats habituels des riches, dont une piscine aux dimensions olympiques, une roseraie et une pelouse de la taille d’un terrain de football.

Cependant, de nombreux détails montrent combien mes parents sont formidables. Il y a beaucoup de choses auxquelles on ne s’attend pas. Par exemple, un énorme portique de jeu en bois avec des toboggans, des balançoires et autres, ainsi qu’une cabane dans les arbres avec des chaises parfaitement adaptés à un grand frère et ses petites sœurs.

Il y a une salle de sport tout équipée dans une aile du sous-sol, de sorte qu’un fils qui voudrait devenir footballeur au lycée puisse venir s’entraîner avec tous ses amis et s’assurer que son équipe soit bien préparée.

Et une salle de jeu, où nous nous asseyions à table pour jouer aux cartes les soirs de pluie. C’est là que j’ai découvert mon sens des affaires, quand j’ai battu mon père au Monopoly. Il était fier de ma victoire et m’a encouragé à apprendre des stratégies que j’ai approfondies plus tard en école de commerce.

Oui... Je dois beaucoup à mes parents.

C’est pour ça que je n’ai pas envoyé mon père se faire foutre avec son ultimatum. Il a un peu raison, même si je déteste l’admettre. C’est un modèle pour moi, en tant que mari et père aimant et en tant qu’homme d’affaires. Mais disons qu’il place la barre un peu trop haut.

C’est aussi pour cette raison que j’évite de faire rugir le moteur de ma Camaro lorsque je me gare devant, dans l’allée en gravier semi-circulaire. Apparemment, je dirais que je suis le premier à arriver, mais ça ne me dérange pas.

— Monsieur Ross, dit Karl, le majordome. Comment va Geoffrey ?

On dirait bien que Karl s’amuse de mon « assistant numérique », à moins que ce soit de la jalousie professionnelle. Dans les deux cas, il ne manque jamais de me demander des nouvelles.

— En ce moment, il dîne avec Cortana, dis-je pour plaisanter. Il vient de la voler à un plombier nommé Mario.

— Très drôle, monsieur. Vos parents devraient bientôt rentrer. Votre mère avait un gala de charité qu’elle ne pouvait pas manquer cet après-midi. Les traiteurs sont déjà là, et le dîner sera prêt à 20 heures.

— Excellent. Merci d’avoir coordonné le dîner de ce soir à la volée.

Il hoche la tête avec déférence. En quittant le vestibule, je jette un œil dans la salle à manger, où je vois la table dressée, puis la cuisine où les traiteurs s’activent. J’ai prévu le meilleur, avec le bœuf Wellington préféré de papa, le Shiraz de maman et des accompagnements qui reflètent les goûts de chacun. J’ai même demandé à Abi de m’envoyer le dessert préféré de Violet, qui sans surprise, s’avère être le tiramisu.

Tout est prêt.

— Mesdemoiselles Abigail Andrews et Violet Russo, annonce Karl depuis le vestibule.

Lorsque je me retourne, je m’arrête un instant en découvrant Violet.

Comment est-ce possible ? Elle est encore plus belle qu’hier soir, avec une robe bleu nuit aux accents blancs, à la fois discrète et tellement sexy que je regrette tout de suite de m’être branlé dans la salle de bain, il y a quelques heures.

Non parce que ma queue ne gonfle plus – elle menace déjà de mettre à rude épreuve le boxer très ajusté que je porte dans cet unique but – mais parce que je pense à ce gaspillage de foutre qui aurait été vraiment parfait sur les deux globes rebondis de sa poitrine.

— Violet, commencé-je.

Mais avant que je puisse en dire plus, le vrombissement de la Jag classique de papa franchit le portail et Karl sort à nouveau.

— Bon, que le spectacle commence.

Papa entre avec maman à son bras. Tous deux discutent tranquillement de leur journée quand Karl les annonce.

— Eh bien, Ross, j’espère que... Violet ?

— Bonjour, Monsieur Andrews, dit poliment Violet en lui tendant la main.

Fidèle à lui-même, papa ignore la main tendue pour l’embrasser, rapidement mais avec chaleur, avant de reculer pour que maman en fasse de même, cette fois avec un baiser sur les deux joues.

— Oh, pas de « monsieur » chez nous, dit maman en souriant. Tu as dormi ici assez souvent et je t’ai préparé assez de chocolats chauds pour que tu n’en aies pas besoin. S’il te plaît, Morgan et Kimberly, d’accord ?

— Je vais essayer... Kimberly, dit Violet en me regardant du coin de l’œil. Comment allez-vous ?

— Très bien, ma chère. J’ai entendu parler de ton dernier succès en matière de design. Apparemment, tu as réussi à séduire Lydia Montgomery ? Elle ne tarit pas d’éloges à ton sujet. Bien joué, ce n’était pas évident. Elle peut être comme une hache de guerre parfois... aussi tranchante que redoutable.

Violet rit et répond d’un air conspirateur :

— Bon à savoir. Mais ne l’appelez pas comme ça, s’il vous plaît. Je ne voudrais pas que ma langue fourche au travail.

— Il y a de bien meilleurs usages pour les langues, dis-je alors, faisant rougir Violet.

Maman et papa me lancent un regard critique. Ils pensent sans doute que j’essaie de me moquer d’elle, et en un sens, c’est le cas... mais pas de la manière qu’ils pensent.

— Je dois dire, Violet, que ça fait trop longtemps que tu n’es pas venue à la maison, et que ta présence à ce dîner est inattendue, dit finalement papa alors que nous quittons tous le hall d’entrée pour nous diriger vers le salon. Qu’est-ce qui t’amène ?

— C’est une surprise, dit Abi, nous sauvant la mise avec un sourire innocent.

Ça se voit qu’elle attend ça avec impatience... raison de plus pour ne pas lui faire confiance.

Nous nous installons sur les fauteuils et canapés confortables du salon et je procède à mon premier petit « test » sur Violet. Quand elle va s’asseoir à côté d’Abi, je me racle la gorge et me tapote le genou.

— Violet ?

J’aime la façon dont ses yeux s’enflamment, sa peau bronzée rougissant un peu alors que je lui ordonne en silence de venir se percher sur mes genoux, ce qu’elle ne ferait jamais de son plein gré. Je suis sur les nerfs, curieux de savoir si elle va obéir. Maman et papa nous lancent des regards confus tandis qu’Abi me fusille des yeux, prête à m’étriper vivant.

Violet semble en proie à un débat interne. Elle me dévisage et je sais que je vais le payer cher. Ce qui est drôle, c’est que j’ai hâte d’y être. Attendre de savoir la vengeance qu’elle me réserve apporte un changement rafraîchissant dans ma routine classique travail-sommeil-baise.

Finalement, elle se retourne et agite sa chevelure en une vague d’ébène au-dessus de son épaule avant de commencer à s’asseoir... pour dévier au dernier moment et prendre place sur le coussin de la causeuse à côté de moi. Son sourire est tout sucre tout miel.

Oh, presque. Elle a joué le jeu, ce qui m’a laissé penser qu’elle allait vraiment obéir, pour finalement n’en faire qu’à sa tête à la dernière seconde.

Ce qui est drôle, c’est que j’aime cette attitude de Violet. Si je cherchais vraiment une femme, j’en voudrais une qui me tienne tête et qui ne s’en laisse pas compter.

Cette pensée est troublante. Je n’y ai jamais vraiment pensé dans ma vie essentiellement axée sur le travail. Une épouse, un mariage et une famille, cela m’a toujours semblé un objectif vague et lointain. Pas un véritable sujet de préoccupation. Et même s’il m’arrivait d’y penser, tard le soir, je m’imaginais toujours marié à une mondaine. Non par goût, mais parce que c’est facile. Tout le monde sait à quoi s’en tenir avec ces femmes. Il suffit de les entretenir et elles poursuivent leur vie pendant que vous menez la vôtre. Mais ce n’est pas un mariage. C’est un contrat.

D’une certaine manière, cet arrangement avec Violet me semble déjà plus personnel que ne le serait une épouse bon chic bon genre.

— Merci, Ross, dit Violet en posant sa main sur ma cuisse, juste un peu plus haut que ne le requerrait l’amitié.

— Violet ? Ross ? se récrie papa alors que maman nous regarde avec autant de surprise, d’espoir et de joie dans les yeux. Est-ce qu’il se passe quelque chose ?

— Tu sais qu’on devrait attendre jusqu’au dîner, papa, lui dis-je. Tu m’as appris cette leçon toi-même. Il faut toujours attendre le bon moment.

Ça ressemble à un compliment, mais mon regard est dur. Je le respecte, je l’admire et je l’aime, ce qui ne veut pas dire que je ne suis pas encore fâché contre lui pour avoir exercé son autorité, m’avoir menacé et nous avoir tous placés dans cette position.

— Bon, dit maman en essayant de désamorcer la tension. Comment ça va avec Colin, Violet ? Aux dernières nouvelles d’Abigail, tu allais te marier bientôt ?

Elle a posé cette question à la légère, mais ses yeux restent rivés sur l’endroit où la main de Violet est posée sur ma cuisse. Pour que les choses soient bien claires, je pose ma propre main par-dessus celle de Violet et entrelace nos doigts.

Je jurerais que ma mère va faire une attaque. Elle a l’habitude de sauvegarder les apparences et elle doit faire appel à toute sa maîtrise de soi pour se retenir de nous poser les questions qu’elle meurt d’envie de nous poser.

Violet essaie de retirer sa main, mais je la retiens fermement et elle rougit, avec une nuance rose que j’ai envie de voir se propager sur tout son corps quand je l’entraînerai au bord du plaisir avant de la faire attendre pour qu’elle bascule sur mon ordre. Je m’assene une claque mentale. Sérieusement, quel sort m’a jeté Violet, ces dernières vingt-quatre heures, pour que je sois excité autant qu’un adolescent de quatorze ans qui voit une paire de seins pour la première fois ?

— Mademoiselle Courtney Andrews, annonce Karl.

Court arrive avec une classe incomparable. Si elle n’avait pas l’intention de faire son propre chemin dans l’entreprise familiale, elle pourrait faire fortune comme mannequin.

— Bonjour tout le monde ! lance-t-elle en souriant quand elle voit Violet.

Violet se lève et embrasse Court.

— Salut, Vi. Comment ça se passe, la préparation du mariage ?

— Hmm... répond-elle en me regardant pour me céder les rênes, sur ce coup-là, se rasseyant à mes côtés.

Le regard de Courtney alterne entre Violet et moi, et je devine dans son expression qu’elle a lu l’article de journal à notre sujet ce matin. Papa l’a peut-être manqué s’il a eu une journée bien remplie, mais ma sœur lit toujours les pages people en premier.

— Je ne suis plus avec Colin, annonce Violet.

Courtney et maman étouffent un cri et je vois que ma mère tente de réconforter Vi en disant :

— Oh, ma chérie, je suis navrée.

Mais Violet n’a pas besoin d’être consolée. Elle va très bien – plus que bien, même, le départ de Colin n’est pas une grande perte. Surtout qu’elle m’a, moi, maintenant, pensé-je avec arrogance.

— Quoi ? fait Courtney.

Elle connaît la famille de Colin mieux que moi. Une de ses camarades de sororité de la fac était sortie avec le frère de Colin, alors elle se sent un peu plus impliquée.

— Que s’est-il passé ?

— Aucune importance, dis-je à sa place, tendant la main vers celle de Violet et soulagé de constater qu’elle la prend sans hésiter. Hier soir, Violet et moi, nous nous sommes retrouvés, et... une chose en entraînant une autre, nous avons réalisé quelque chose que nous aurions dû réaliser il y a longtemps.

Un silence lourd de sens s’étire et je passe le doigt sur la main de Violet, regrettant soudain de ne pas y sentir ma bague, comme un signe que c’est bien réel, que nous sommes dans ce bateau ensemble. Je n’ai pas envie d’attendre le dîner, de jouer à des jeux de stratégie avec papa. J’ai besoin de marquer le coup, d’une manière ou d’une autre, ne serait-ce qu’un peu.

— Euh, Abs, un peu d’aide par ici ?

Je lève un sourcil dans sa direction et sa bouche forme un O avant qu’elle ne bondisse pour se précipiter dans le vestibule.

Elle réapparaît un instant plus tard avec une petite boîte de velours à la main.

— Tiens, Ross, dit-elle à haute voix.

Mais tout bas, je jurerais qu’elle ajoute :

— Ne fiche pas tout en l’air.

Comme son visage reste figé dans un doux sourire, je me dis que j’ai peut-être halluciné.

Courtney, maman et papa semblent tous avoir été parachutés dans l’un de ces feuilletons britanniques que maman regardait sur BBC America.

— O-M-G, souffle Courtney, prononçant chaque lettre distinctement lorsque j’ouvre l’écrin et révèle la bague de Violet. Dites-moi que je rêve.

— Tu ne rêves pas.

Je prends la bague et m’agenouille.

— Il m’a fallu trop de temps pour voir ce que j’aurais dû voir depuis le début, et j’en suis désolé. Mais je te promets que si tu me laisses faire, je me rattraperai chaque jour pour le reste de notre vie. Violet Russo, veux-tu m’épouser ?

Chapitre 9

Violet

Je regarde la bague et le monde entier s’arrête.

Je sais que je ne devrais pas réagir de cette façon... C’est vrai, quoi, nous venons d’aller acheter cette bague il y a moins de huit heures. Mais en regardant l’anneau de platine et ce diamant entouré de rubis roses, j’ai du mal à respirer.

C’est magnifique, mais le plus important, c’est le regard de Ross.

J’étais tellement prête à le frapper quand il s’est tapoté le genou tout à l’heure, m’ordonnant en silence de m’asseoir comme une petite poupée Barbie obéissante. J’ai bien vu qu’il appréciait ce silence gênant alors qu’Abi allait chercher la bague, le sourire arrogant sur ses lèvres me faisant transpirer à grosses gouttes pendant que ses parents et Courtney nous regardaient fixement comme des poissons rouges dans un bocal.

Mais maintenant, il n’y a plus de dérision dans ses yeux. Il n’y a pas de taquinerie, pas de duplicité. Il me regarde et nous sommes seuls au monde, lui et moi, le reste de la pièce semble avoir disparu. À cet instant, j’imagine presque que cette mascarade est réelle, que j’épouse bel et bien le garçon pour qui j’ai craqué il y a dix ans.

Je suis tellement sous le choc que je ne peux pas réfléchir, et le silence s’étire, mon cœur battant comme un marteau de guerre. Je ne me rappelle où je suis que lorsque Ross me donne un petit coup de pouce sur le genou, faisant repartir le monde sur son axe.

— Oui ! crié-je d’une voix un peu trop forte, puis plus doucement : Oui.

Le sourire de Ross est à nouveau authentique lorsqu’il glisse la grosse pierre à mon doigt, et le scintillement de ses yeux dans la lumière du salon me donne le tournis. Son beau visage exprime mille émotions qui lancent mon cœur dans des doubles et des triples saltos.

C’est réel. Ça semble réel, en tout cas, et c’est vraiment bizarre et un brin dangereux.

Il s’avance vers moi, pose une main forte de part et d’autre de mon visage, puis nous nous embrassons à nouveau, sa bouche puissante me faisant sienne avec fougue. Je cède, l’embrassant tout aussi vigoureusement, et cette fois, c’est moi qui m’impose à ses lèvres et enroule ma langue autour de la sienne, envahissant sa bouche et acceptant du même coup sa possession.

En une seconde, nous sommes passés du baiser poli traditionnel après une demande en mariage à un roulage de pelles baveux. Finalement, notre besoin d’oxygène nous oblige à reculer. Il appuie son front sur le mien et ses yeux brillent dans mon champ de vision. Ses joues se creusent lorsqu’il sourit, et soudain, ce même sourire me revient en mémoire, il y a dix ans.

Mon estomac se noue. Ce n’est pas réel. Peu importe les montagnes russes que ces dernières vingt-quatre heures ont été, tout cela n’est qu’une façade.

Il n’est pas comme Colin, pas du tout, mais Ross est entièrement concentré sur l’image que nous donnons, du moins en ce moment. L’image que je viens de l’aider à présenter.

Et le vrai Ross rit triomphalement à l’intérieur, peut-être pas de moi mais de sa propre famille, de Morgan et Kimberly, et de Courtney. Peut-être même d’Abi, bien qu’elle soit évidemment associée à tout cela.

Ross est le même trublion que tu as toujours connu.

On entend Courtney prendre une vive inspiration, suivie d’un silence interloqué qui s’attarde. Morgan et Kimberly, quant à eux, ont l’air absolument éberlués – c’est la première fois que je peux légitimement utiliser ce mot depuis que je l’ai appris au collège. Tous se regardent, les yeux écarquillés et la bouche ouverte.

Mais avant que quelqu’un ne puisse prendre la parole, Karl entre dans la pièce et se racle la gorge.

— Excusez-moi, mais le dîner est servi.

Oh, super. Maintenant, on va vraiment s’amuser.

* * *

Courtney est la première à rompre le silence lorsque nous nous asseyons autour de la table de la salle à manger. Le visage pincé, elle regarde ma bague, que Ross exhibe en prenant ma main gauche.

— Mais, Ross... Violet ? demande-t-elle avec incrédulité, le nez froncé comme si quelqu’un avait lâché des œufs pourris. Ce n’est pas la fille que tu as plaquée sur le gazon pour lui péter au visage parce qu’elle t’avait traité de gros balourd devant tes potes au collège ?

Oh mon Dieu, pensé-je, manquant m’étouffer avec une feuille de salade, j’avais presque oublié ça !

Ce simple rappel ravive tout l’agacement que j’ai ressenti avec Ross quand nous étions enfants, et sans même réfléchir, je lui décoche un coup de coude dans les côtes.

Pour ne pas être en reste, il me le rend, mais le sien est si puissant que je tombe presque de ma chaise.

Heureusement, personne ne le remarque.

— Courtney !

Madame Andrews – non, Kimberly, ne pas oublier de l’appeler Kimberly – regarde sa fille en fronçant les sourcils.

— S’il te plaît, ne déterre pas l’histoire ancienne !

Courtney ne se laisse pas démonter.

— Quoi, maman ? C’est vrai ! J’ai passé toute mon enfance à écouter Abi et Ross se battre comme chien et chat, et le plus souvent, c’était à cause des misères que Ross faisait à Violet. Je ne vois vraiment pas comment c’est possible. Enfin, sérieusement ?

— Il faut croire que les opposés s’attirent, dis-je en pinçant la cuisse de Ross sous la table, affichant en façade un sourire impeccable. Et quand on s’est regardés avec un œil neuf, on a réalisé qu’il y avait quelque chose entre nous depuis le début.

Je le couve des yeux avec amour, un exercice à la fois difficile et étonnamment facile. Trop facile pour être vrai, trop difficile pour être faux.

— Toutes mes pitreries cachaient le fait qu’au fond, elle me plaisait vraiment, ajoute Ross, me souriant comme la parfaite image de l’amoureux transi.

En revanche, le pincement qu’il m’inflige en retour est si fort que j’en ai presque le souffle coupé.

Courtney se renfrogne.

— Tu dois vraiment aimer l’odeur de ses pets alors.

— Courtney ! gronde Kimberly à nouveau. Ça suffit, je t’en prie.

— Ça va, maman. Court... c’est comme ce vieux dessin animé à la télé quand on était petits, dit Ross en se tournant vers elle, le visage visiblement apaisé. C’était un vieux Looney Tunes, je crois. Dedans, il y avait un ours.

— Oh, super, une histoire d’amour avec un ours, gémit Courtney.

Ross glousse et me regarde d’une telle manière que je me sens soudain sous son charme. Il est sacrément magnétique quand il s’y met.

— Oui, donc il y a un ours qui a été élevé dans le cirque. Et un jour, l’ours est relâché dans la nature, j’oublie comment. Mais il rencontre cette jeune fille ourse, et au début, il essaie d’être gentil avec elle. L’oursonne l’ignore pendant quelques jours, mais il n’abandonne pas.

— Tu m’étonnes, commente Abi avec sarcasme, un sourcil arqué. Alors, que s’est-il passé ?

— Eh bien, le garçon ours s’approche de la fille avec un bouquet de fleurs comme il a vu les humains le faire au cirque, poursuit Ross, mais l’ourse lui donne un coup de patte et le frappe au visage, l’envoyant valser.

Courtney hausse les épaules.

— Et ?

— Alors, le petit ours essaie encore, dit Ross sans cesser de me regarder, mais il se fait encore gifler. L’ourson pense que la fille le déteste, alors il va bouder... et un autre animal vient alors tout lui expliquer. Dans la nature, les ours se giflent quand ils s’aiment ! Alors le garçon, réalisant la vérité, se précipite vers la fille, et quand elle le gifle, il tend la patte et la gifle à son tour. Boum ! Ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants.

— Alors, pendant tout ce temps, tu la draguais ? Tu es vraiment trop bête, frère ours, observe Courtney.

Au moins, si elle le taquine, c’est qu’elle commence à nous croire.

C’est mon tour de hocher la tête, regardant Ross d’un œil un peu rêveur. Il est sérieux ? Il utilise des ours, des fleurs et le cirque pour parler de nous ?

— Oui, très bête, dis-je.

Mais cette répartie ne m’amuse pas autant qu’elle l’aurait fait il y a quelques jours.

— C’est ridicule, dit Morgan, la voix tendue par la colère. À quoi tu joues, Ross ? Et comment a-t-il pu t’attirer dans ses filets, Violet ?

— Morgan ! s’indigne Kimberly, mais apparemment, personne n’écoute ses remontrances quant aux infractions à l’étiquette.

— Non, Kimberly, dit-il, essayant vaguement de l’apaiser avant de se tourner à nouveau vers Ross. Comment pouvez-vous être fiancés alors qu’il y a quelques jours, elle devait épouser Radcliffe et que tu étais éclaboussé par le scandale de la femme de Joeden Snow dans les journaux ?

— Parce que les choses changent, papa. Ce n’est pas ce que tu voulais ? Que je grandisse et que je me mette en ménage ? Eh bien, c’est ce que je fais. Avec Violet.

Il me serre un peu la main, ce qui me rappelle la bague à mon doigt.

— Quant à Colin, il était incapable de voir son bonheur, ce qui est une sacrée chance pour moi. J’ai failli être aveugle, moi aussi. Il m’a fallu si longtemps, mais je compte bien rattraper ce temps perdu.

Son père est sur le point de répondre lorsque Kimberly tend la main et la pose sur l’avant-bras de son mari.

— Morgan... s’il te plaît, profitons du dîner ?

Il foudroie Ross du regard pendant un instant, puis secoue la tête, en proie à une incrédulité et une perplexité évidentes.

— Cette discussion n’est pas terminée.

Ross me regarde, mais je n’ai pas besoin de répondre pour sentir le feu se propager dans ma poitrine.

— Papa... Je viens de le dire, répond-il enfin, faisant une nouvelle tentative.

Sa voix est plus douce, plus vulnérable qu’à aucun autre moment de notre conversation.

— Le fait est que nous avons toujours été amoureux. Nous étions juste trop repliés sur nous-mêmes pour l’admettre.

Mon cœur bat la chamade devant l’apparente sincérité dans les yeux de Ross. Il a l’air sincère à cent pour cent et je dois continuer à me répéter un mantra dans ma tête.

Ce n’est pas réel, ce n’est pas réel, ce n’est pas réel.

Cela ne fonctionne qu’en partie, car les doigts de Ross sont entremêlés avec les miens alors qu’il fait tourner ma bague.

— Oui, c’est ça, siffle Courtney, les yeux baissés sur son assiette tandis que Karl et les traiteurs apportent des plats de bœuf Wellington et de légumes. Je suis avec papa, sur ce coup. Vous ne pouvez pas être amoureux, ni l’un ni l’autre. Violet vient de se fiancer à quelqu’un d’autre, et maintenant elle va épouser Ross. Ça ne marche pas comme ça, ce n’est pas un robinet qu’on ouvre et qu’on ferme.

Ross, qui avait l’air si sincère et authentique il y a un instant, hausse les épaules en lançant :

— Parce que tu t’y connais en amour ? Rappelle-moi combien de relations sérieuses tu as eues ?

Apparemment, c’est un point sensible, car elle se tait, non sans lui lancer un regard furibond. Je penserai à demander à Abi de quoi il s’agit plus tard.

— Et toi, tu es un expert ? riposte-t-elle.

— Une seule, si tu veux tout savoir. Une seule relation sérieuse, et elle est assise juste à côté de moi, dit Ross à Courtney.

Morgan enfonce sa fourchette si fort dans sa pièce de bœuf que je suis surpris qu’il ne plante pas l’argenterie dans la porcelaine.

— Disons que c’est tellement surprenant.

Morgan essaie de mettre de l’eau dans son vin, ne serait-ce qu’un peu, sans véritablement en démordre.

— Vous feriez mieux de vous y habituer rapidement, dit Ross, haussant le ton pour la première fois, sa voix portant dans la vaste salle. Parce que le mariage est dans deux semaines.

Tout le monde s’arrête, en état de choc, à l’exception d’Abigail qui semble se délecter de la scène comme un chat d’un bol de crème. Elle adore ça, pour une raison qui m’échappe. Toute cette histoire la régale.

— C’est ta façon de nous tester, Ross ? demande Kimberly d’une voix à demi étouffée par l’émotion.

Mon cœur souffre pour elle, et je me rends compte que, quelles que soient les raisons de Ross, notre décision va affecter les émotions des gens.

Nous allons devoir faire preuve de la même prudence qu’avec ma propre famille pour éviter de heurter les sentiments, des deux côtés.

Ross se tourne vers sa mère, les yeux écarquillés.

— Tu sais ce que papa m’a dit ?

Elle hoche la tête, aussi douloureux que cela semble être.

— Je te teste ? Je crois que c’est vous deux qui me testez ! Ne vous inquiétez pas, vous obtenez ce que vous vouliez. J’ai de la chance que ce soit avec quelqu’un que j’aime, Violet, parce que ça aurait pu se retourner contre nous tous, maman.

Je sens que Ross est encore plus blessé de savoir que sa mère était au courant de l’ultimatum de son père. Ils ont toujours formé une famille soudée, une famille que j’enviais, alors les voir ainsi en désaccord me met sur les nerfs.

— Ça suffit, grogne Morgan, les yeux flamboyants. D’accord, Ross, tu es fiancé. Félicitations, Violet. Ou toutes mes condoléances. Je ne sais plus trop.

— Morgan, le rabroue Kimberly en essayant d’apaiser son mari. Laisse-leur une chance.

Morgan se lève en ronchonnant.

— Excusez-moi. Je vais prendre mon dîner dans mon bureau.

Morgan disparaît, et un silence tendu et pesant s’abat sur la tablée. Je regarde Ross, qui soupire et me donne une tape de soutien sur la cuisse.

— Eh bien, ça aurait pu mieux se passer, dit-il sèchement.

Comment sommes-nous censés réussir ce tour de force ? Et nous avons encore ma famille à qui l’annoncer. Les gens qui arrivent par avion ne m’inquiètent pas, mais papi, mamie et maman ?

Boum. D’un seul coup, mon mal de crâne est revenu, et je n’ai même pas touché une goutte d’alcool après ma beuverie d’hier soir.

— Vraiment ? Moi, je trouve que ça s’est plutôt bien passé, commente Abi joyeusement en avalant le reste de son verre de Shiraz.

Les autres la regardent et elle sourit en haussant les épaules.

— Quoi ?

Chapitre 10

Violet

Le trajet jusque chez moi après le dîner est vraiment gênant.

D’ailleurs, si vous me l’aviez demandé il y a deux jours, ce moment aurait sûrement été le plus gênant de ma vie : dans la voiture de sport au moteur rugissant, avec un Ross hors de lui qui contracte la mâchoire et passe les vitesses aussi furieusement que le sang pulse dans ses veines – veines saillantes, que je vois se contracter dans ses avant-bras sur lesquels sont retroussées les manches de sa chemise.

Mais j’aurais classé ce moment comme le plus gênant avant d’avoir participé à ce dîner.

Maintenant, je crois bien que rien ne pourra surpasser ça. Jamais.

Après l’emportement de Morgan et son abandon du dîner familial, la situation ne s’est pas améliorée. Kimberly a tenté de changer de sujet, mais Courtney a habilement contourné sa mère pour nous bombarder de questions. Enfin, la mère a fini par se rallier à la fille, sa curiosité prenant le dessus.

Tout a pourtant bien commencé et je soupçonne encore Courtney de nous avoir donné un faux sentiment de sécurité en nous interrogeant sur le mariage. Lieu de la réception ? Bien sûr, nous le connaissions. Date ? Oui, aussi. Faire-part ? C’est Abi qui a répondu à cette question. Elle a sans doute essayé de nous aider en disant qu’elle allait les mettre à jour avec les nouvelles informations du marié et qu’ils seraient prêts à partir dans les prochaines vingt-quatre heures.

À cet instant, les doigts de Kimberly se sont crispés autour de son collier de perles et elle a demandé :

— Vous voulez dire que tous les projets de mariage sont ceux que tu avais avec Colin ? Tu te contentes d’enlever le marié et... de le remplacer par un autre ?

Son dégoût était lourd de jugement. À mon égard.

J’ai enfourné un gros morceau de bœuf à ce moment-là, et du regard, j’ai supplié Ross de m’aider, parce qu’en effet, c’est exactement comme elle l’a dit.

Il a posé son bras sur le dossier de ma chaise avec possessivité et il a souri, prenant un peu trop de plaisir, apparemment.

— Bien sûr. C’est plus efficace, et je sais combien vous êtes pressés que je me marie et que je commence à avoir des petits-enfants.

Si j’avais cru que la crispation de ses doigts autour du collier était une réaction négative, ce n’était rien en comparaison avec la tête qu’a fait Kimberly, bouche bée et œil hagard, en me regardant dans les yeux avant de regarder mon ventre caché derrière la table, atterrée par le sous-entendu de Ross. La question n’a pas été posée, mais j’y ai répondu quand même.

— Non, bien sûr que non. Et nous ne cherchons pas à fonder une famille de sitôt. N’est-ce pas, chéri ?

Pour accélérer la réponse de Ross, j’ai frappé le dos de ma main contre sa poitrine. J’imagine que lui pincer les tétons en les tournant pour le torturer, ce serait mal vu à table. Mais mon geste a entraîné une réaction inattendue entre mes jambes et je me suis efforcée de ne pas m’attarder sur la fermeté alléchante de son torse. Ce n’était pas le moment d’imaginer Ross, torse nu, en train de soulever de la fonte. Non, je n’y ai pas pensé du tout.

— Dis à ta mère que ce n’est pas un mariage forcé. On n’a même pas encore eu le temps de parler bébés, encore moins de me faire tomber enceinte.

À ce petit détail, Courtney s’est penchée en avant, les coudes sur la table. J’ai bien cru lire « je t’ai eue » dans ses yeux, avec un plaisir évident qui m’a fait me trémousser sur mon siège comme une gamine de maternelle sous caféine. Ross m’a fermement serré la nuque, me forçant à rester immobile, alors que mon instinct me disait de le chasser. Mais je ne voulais pas me faire mal voir par sa famille, et curieusement, sa main a fini par me calmer.

— Alors, vous n’avez pas parlé bébés, mais vous êtes soudain tellement amoureux que vous vous mariez dans deux semaines ? Vous maintenez cette version ? a demandé Court.

Tout est parti en eau de boudin, à ce moment-là. Elles ont senti le sang dans l’eau, et comme des requins, Kimberly et Courtney ont commencé à poser d’autres questions. Des questions auxquelles nous aurions dû avoir les réponses. Comme en état de choc, pourtant, ni Ross ni moi n’avons trouvé quoi dire.

Alors, oui, c’était le moment le plus gênant de ma vie, me faire cuisiner par une famille que je considérais autrefois comme proche de la mienne. Cela dit, ce trajet de retour commence à se hisser sur mon podium de la gêne.

— Dis donc, ça tire à balles réelles dans ta famille. Maintenant qu’on s’est bien foirés, qu’est-ce qu’on fait ? demandé-je enfin.

Ross rétrograde et fait une queue de poisson à un automobiliste trop lent. Sa mâchoire se contracte à nouveau... une fois, deux fois, trois fois, je vois le muscle se crisper et j’aimerais pouvoir lire dans ses pensées. Est-ce qu’il le regrette déjà ? C’est un tissu de mensonges tellement compliqué alors qu’il n’avait besoin que d’une fille à son bras dans les pages people afin que ses parents le laissent tranquille. L’élément perturbateur, c’est moi, ma famille, mes besoins, mon mensonge.

La culpabilité me frappe de plein fouet et je me tourne vers Ross.

— Si c’est trop, aucun souci. Je comprendrais que tu veuilles faire marche arrière, parce que c’était un vrai bain de sang. Les bébés, le mariage et même où se trouve ta tache de naissance ?

Je secoue la tête.

— Je n’arrive pas à croire que Courtney m’ait demandé ça !

Les lèvres de Ross frémissent légèrement.

— Mais tu as su répondre. Comment ça se fait, d’ailleurs ?

Je sens la chaleur qui colore mes joues et je réponds du tac au tac pour m’éviter l’embarras de la vérité.

— Écoute, c’est une tache brune de la taille d’un demi-dollar dans le bas de ton dos. Je t’ai vu en short de bain presque tous les étés de ma vie. Comment pourrais-je ne pas le savoir ?

Je lève les yeux au ciel en espérant qu’il me croira.

Il me regarde et je souris d’un air innocent. Mais au sourire qu’il m’adresse en retour, je comprends que j’ai échoué.

— C’est juste un petit point qui se trouve être au-dessus de mes fesses. On ne le remarquerait pas sauf si on me mate le cul. Alors dis-moi, Vi... tu me matais le cul ?

Je me mords la lèvre et secoue la tête en refusant de répondre, mais ça paraît louche.

— Je comprends. J’ai de belles fesses. Elles peuvent clairement casser une noix. Je te montrerai un jour, propose Ross.

Plaisanterie ou promesse ? Je ne sais même pas ce que j’espère.

Mais il n’a pas répondu à ma question, et j’ai beau avoir envie de continuer à le distraire, j’ai besoin de savoir.

— Tu préfères faire marche arrière ? C’est bon, tu sais. Je comprends.

Sa main quitte le confort ergonomique du levier de vitesse pour reposer sur ma cuisse. Elle est large et couvre une partie de ma peau, et même à travers le tissu de ma robe je peux sentir sa chaleur. Il pourrait me brûler en un clin d’œil si je n’y prêtais pas garde. Il n’a jamais posé ses mains sur moi comme ça, du moins pas quand j’étais sobre, et comme je ne me souviens pas beaucoup de la nuit dernière, c’est un terrain qui me semble nouveau et dangereux. Trop bêtement dangereux.

Parce que c’est Ross, tout de même. Le garçon qui a fait de ma vie un enfer pendant si longtemps. Le garçon qui, en ce moment même, berne totalement sa famille, ce qui prouve qu’il n’a pas vraiment grandi. Le garçon dont je rêverais qu’il soulève ma robe et me serre la cuisse comme il a tenu mon cou tout à l’heure.

Il passe la langue sur ses lèvres et je me demande si elles ont le même goût que le vin qu’il a bu au dîner. Moi, j’en suis restée à l’eau, encore refroidie par mes excès de la veille.

— Je crois que j’ai une idée, dit-il enfin.

Le timbre de sa voix me met sur le qui-vive.

— Notre histoire est un mariage éclair pour rattraper le temps perdu, n’est-ce pas ?

Je hoche lentement la tête, en accord avec lui.

— Ce qui veut dire que nous devons rattraper le temps perdu, littéralement. En passant tout notre temps ensemble.

Il sourit, suffisant et fier comme s’il venait de résoudre la crise climatique mondiale, alors que je n’ai rien entendu de très révolutionnaire dans cette proposition.

— Tu veux dire, des sorties quotidiennes ? C’était déjà convenu. Il faut que les paparazzis nous voient dans des restaurants de luxe, au bureau l’un de l’autre, des choses comme ça. Quoi d’autre ?

J’essaie vainement de deviner ses pensées.

Il secoue la tête et je sens que ça ne va pas me plaire.

— Non, je veux dire tout le temps ensemble. Tu vas emménager chez moi. Ce soir.

Un choc électrique me traverse.

— Non, certainement pas !

J’ai crié si fort que mes oreilles bourdonnent dans l’habitacle exigu de la Camaro de Ross.

— Emménager chez toi ? C’est dingue... Encore plus que ce qu’on fait déjà !

— Vi, nous allons nous marier. De nos jours, les gens ne cohabitent pas déjà avant de se marier ? insiste Ross. C’est très cohérent pour nous aussi, surtout d’après la vitesse supersonique à laquelle notre relation se développe. Si nous étions si pressés de nous marier, nous serions tout aussi pressés d’être ensemble chaque seconde possible.

Merde. C’est logique. Une logique alambiquée, mais plutôt réaliste. En tout cas, aussi réaliste que des fiançailles du jour au lendemain.

— Et après le mariage, on devait vivre ensemble pendant quelques mois pour continuer la mascarade, de toute façon. Alors, quelle différence si on prend une avance de quelques semaines ?

La différence, c’est que je ne suis pas sûre d’être prête. Cette idée folle va un peu trop loin et je sens que ça échappe à mon contrôle. Je ne vois pas en quoi vivre chez Ross pendant des semaines – non, des mois – pourrait améliorer les choses.

Je vais le tuer.

Je vais le baiser.

Je ne sais même pas quelle est la pire option.

Pourtant, il a raison. J’allais devoir le faire après le mariage, alors quelle différence peuvent avoir ces quelques semaines si cela rend notre histoire plus crédible ? Je peux y arriver.

Seulement, c’est Ross. Il va mettre un serpent en caoutchouc dans mon lit ou de la crème dépilatoire dans mon shampoing. Sans compter que ce ne sera pas du tout bizarre ni gênant, et ce ne sera pas du tout un rêve devenu réalité de le voir déambuler à moitié nu tous les jours.

Non, pas cette vision. Oublie ça. Parce que mon petit coup de cœur pour Ross a disparu depuis longtemps, réduit en cendres pendant mon enfance. Ce ne seront que deux amis un peu timbrés qui cohabitent pour la bonne cause. C’est tout.

Je sens son regard sur moi et je me rends compte que je viens de tenir toute une conversation dans ma tête dont il n’a pas eu connaissance. Mais j’aime bien qu’il ne puisse pas lire en moi, alors je ne partage aucune de mes pensées. Au lieu de ça, je me contente de soupirer et de dire d’un air mélodramatique :

— Bon, très bien. Je vais emménager chez toi. Tu es vraiment une chienne en manque d’affection.

Je contiens mon sourire pendant une fraction de seconde, mais ensuite, c’est plus fort que moi.

Le sourire s’accompagne d’un rire tonitruant complètement déplacé. Si je sortais vraiment avec Ross, je me couvrirais le visage et me pincerais le nez pour que ça s’arrête. Mais ce n’est pas le cas, alors je me laisse aller. Je me lâche sur les grognements de cochon, amusée par sa stupeur.

— Oh, mon Dieu, ne refais jamais ça, Vi. C’est pire que des ongles sur un tableau !

Je fais exprès de renifler et je glousse devant sa réaction. Il secoue la tête.

— Bon, je crois qu’on ferait mieux d’aller chercher tes affaires.

Et voilà. Comme ça, j’emménage avec Ross. Mon fiancé.

* * *

Ça commence par quelques valises et ça finit par à peu près la moitié de mes affaires. Et encore, ce n’est que le premier voyage de ce soir, rien que l’essentiel. Je n’ai pas pu choisir la tenue que je voulais pour aller au travail. Et il y avait mon pyjama préféré, et bien sûr, mon shampoing et mon après-shampoing. Mes cheveux ont besoin d’un soin de qualité, sinon je me retrouve avec des queues de rats sur la tête.

Ce qui était censé durer une heure s’éternise presque jusqu’à une heure du matin avant que nous repartions enfin chez Ross – enfin, je veux dire, chez nous.

L’ascenseur tinte et la porte s’ouvre. Mon cœur se met à battre contre ma volonté. C’est bien réel. J’emménage avec Ross Andrews en ce moment même.

Il ramasse ma valise la plus lourde par terre et me conduit dans le salon, portant mon sac comme si de rien n’était.

— Tu sais, tu aurais pu simplement préparer un sac pour la nuit.

— C’était le plan au début, dis-je en traînant mes deux valises à roulettes. Mais on pourra tout déballer demain. Je suis crevée et je dois me lever tôt.

— Tôt ? C’est dimanche. C’est censé être un jour de repos, même pour les mécréants, non ?

Son accusation est à la fois une insulte et un compliment, à en juger par le scintillement dans ses yeux.

Je me force à redresser les épaules pour le défier.

— Normalement, oui. Mais comme je déménage sans préavis et que tu m’as bousculée pour me dépêcher ce soir, je me suis dit que je retournerais chercher le reste de ce dont j’ai besoin demain, après avoir déballé tout ça. Je veux que tout soit fait avant lundi et mon retour au bureau.

Vous voyez ? Ce sont des raisons très légitimes qui m’empêchent de paresser toute la journée à la maison avec un Ross en petite tenue.

Oh, mon Dieu ! Je parie qu’il porte un pantalon de survêtement gris et rien d’autre quand il traîne chez lui. C’est complètement le genre.

Encore une fois, mes parties féminines essaient de me dire que ce n’est pas si mal. Mais ça l’est. C’est même grave... très grave.

— Bon, très bien. Si on se lève tôt, j’imagine qu’on ferait mieux d’aller se coucher.

Il disparaît dans le couloir avec deux de mes sacs, imaginant sans doute que je vais le suivre comme un petit toutou. J’enracine mes pieds au sol et je l’appelle.

— Où est-ce que tu emportes mes affaires ? Dans la chambre d’amis ?

Je croise les doigts des deux mains et j’aimerais pouvoir croiser les orteils, mais ils sont trop courts pour ça.

J’entends sa réponse, mais elle est trop basse pour que je comprenne ce qu’il a dit. Prenant sur moi, je décide que cette bataille n’en vaut pas la peine et je le suis dans le couloir... jusqu’à sa chambre.

Il est déjà dans le dressing, en train de poser mon sac le long du mur du fond. Il se retourne et prend le dernier dans ma main.

— Pourquoi tu mets mes affaires ici ? Tu n’as pas de chambre d’amis ?

Il lève les yeux au ciel.

— Bien sûr que si. Mais j’ai aussi une famille qui s’interroge sur l’authenticité de cette relation, et chacun d’eux a une clé de la porte d’entrée. Si tu penses que Courtney ne va pas débarquer à l’improviste dans les prochaines vingt-quatre heures après qu’elle aura appris qu’on vivait ensemble, pour vérifier l’état de mon placard et où se trouve ta brosse à dents, tu es une idiote. Et je sais pertinemment que tu ne l’es pas.

Hmm, c’était presque un compliment. Il faut croire que nous faisons des progrès. Je retourne dans la chambre et il me suit cette fois.

— Bon, j’admets que Courtney est très curieuse et qu’elle fera certainement de l’espionnage, mais je pense que nous avons besoin de quelques règles de base pour que ça fonctionne.

Ross ouvre grand ses mains. Il semble dire : « je t’écoute, honneur aux dames ».

— Je ne coucherai pas avec toi.

Les sourcils de Ross remontent sur son front.

— Non, je veux dire au sens premier du terme... Je ne coucherai pas dans le même lit que toi.

Après une pause, j’ajoute :

— Et aussi, je ne coucherai pas avec toi.

Ses lèvres s’étirent à nouveau, révélant son éternel sourire arrogant.

— C’est drôle qu’en ce qui concerne les règles de base, la première chose qui te vienne à l’esprit, c’est de coucher. Peut-être que tu craques encore un peu pour moi, après tout.

— Non.

Je peux sentir la gêne brûler au creux de mon ventre, parce que je sais qu’il a vu clair dans mon jeu. Il a raison, à cent pour cent. Il reste peut-être une étincelle de cet ancien coup de cœur, mais elle est enfouie sous des années d’expérience avec des beaux parleurs comme Ross, à la fois la mienne et celle de mes amis, et je ne ferai pas cette erreur.

— Proposition. Je dors dans mon lit parce que c’est mon lit. Si tu choisis de dormir sur le canapé là-bas, dit-il en désignant un sofa en cuir touffeté, de l’autre côté de la chambre, c’est ton choix. Personnellement, dormir sur un canapé pendant des mois ne me plairait pas beaucoup, surtout s’il y avait un bon lit juste à côté.

Mon regard va de Ross au canapé, puis au lit. Son visage est aussi neutre que possible, sans le moindre soupçon de bluff, et je me rends compte que c’est la tête qu’il fait au travail. En l’occurrence, nous sommes en pleine négociation professionnelle.

Le silence s’éternise, tendu en ce qui me concerne, mais parfaitement décontracté pour Ross. Sérieusement, dormir à côté de cet homme, encore ? Comment suis-je censée dormir alors que la moitié du temps que je passe en sa présence, mes ovaires semblent danser sur Mi Gente en boucle ?

Je roule les yeux.

— D’accord. On peut dormir dans le même lit. C’est sûrement mieux, au cas où quelqu’un poserait des questions sur tes ronflements, de toute façon. Mais tu ferais mieux de rester de ton côté. Pas de câlins de minuit ni de frotti-frotta le matin.

Je décris des cercles en l’air du côté de mes fesses, indiquant qu’aucune partie de son corps ne doit me toucher pendant notre sommeil.

Il baisse le menton pour signifier son accord.

— En ce qui concerne le deuxième point, nous allons nous marier, Vi. Et aucune de mes femmes ne me trompe, qu’elles soient vraies ou bidon. Moi non plus, je ne suis pas du genre infidèle. Alors, pendant la durée de notre accord, nous ne sortirons pas en tête-à-tête avec d’autres personnes, et bien sûr nous n’irons pas voir ailleurs.

— D’accord, dis-je sans résister.

Je n’ai pas envie que nous soyons ridiculisés par des paparazzis qui nous surprendraient avec quelqu’un d’autre. Ça gâcherait tous nos efforts et nous empêcherait de rompre avec classe.

— Alors, perso, je ne dis pas non à une petite baise de temps en temps si ça te tente.

Je commence à protester, mais il tend la main pour me faire taire.

— Mais sinon, reprend-il, nous sommes des adultes et nous avons des besoins. Des besoins que nous pouvons très bien satisfaire par nous-mêmes.

Sa voix devient plus grave, plus profonde, et elle me touche pile là où il faut.

Pas ! Je veux dire, pile là où il ne faut pas.

— Alors, qu’est-ce que tu proposes ? Qu’on établisse un calendrier pour nos « moments de solitude » ? dis-je en esquissant des guillemets avec les doigts. Ou alors on utilise un signal comme à la fac ? Avec une chaussette sur la porte de la salle de bain qui veut dire : je veux rester seul ?

Le feu brûle dans ses yeux.

— Vi, si tu mets une chaussette sur cette poignée de porte, je ne sais pas s’il existe une serrure capable de m’empêcher de regarder de l’autre côté. Et si je réussis à rester dans le couloir, tu peux être sûr que je me branlerai en tendant l’oreille pour entendre tes moindres gémissements.

Ça alors. Ross ne me dit pas ces cochonneries pour m’exciter, mais ça me fait un effet de dingue. Je nous imagine de chaque côté de la porte, séparés par quelques centimètres de bois, alors qu’on se ferait plaisir tous les deux, chacun de son côté.

Je déglutis pour humecter ma gorge sèche et passe la langue sur mes lèvres. Les yeux de Ross suivent le mouvement.

— Bon, alors restons discrets. Pas d’horaires, pas de signal, juste quand il le faut...

Ma voix est trop faible, trop éraillée, et je ne termine même pas ma phrase quand il s’approche pour glisser une mèche de cheveux derrière mon oreille.

Il me touche, pas pour donner le change, cette fois, ni pour que quelqu’un nous voie, mais apparemment, parce qu’il en a envie.

Il sourit et je cherche l’arrogance, l’insolence qu’il m’a toujours montrée. Il n’y en a pas. On dirait un vrai sourire.

— Bon, je vais me préparer pour aller au lit, pattes de poulet.

Moi qui croyais qu’il avait peut-être arrêté de me taquiner, me voilà refroidie avec ce surnom.

Ce qu’il adore, c’est jouer avec tes nerfs.

Il disparaît dans la salle de bain, mais j’aurais juré le voir ajuster son pantalon en se détournant de moi. Je ne suis peut-être pas la seule à être affectée par ses plaisanteries salaces.

Je retourne dans le dressing et fouille dans mes valises pour trouver mon pyjama. C’est mon préféré, soyeux et moelleux. Je me suis offert ce petit plaisir après une rénovation particulièrement réussie et stressante. En prime, il est sexy sans trop en faire. Juste un débardeur à fines bretelles et un short ample. Si Ross veut m’attiser, je peux jouer, moi aussi. C’est ce que nous avons toujours fait, alors pourquoi cela changerait-il maintenant ?

Tu joues avec le feu, me prévient le petit ange sur mon épaule. Mais le diable à côté danse la gigue. Montre-lui qui a des cuisses de poulet maintenant !

La porte de la salle de bain s’ouvre et Ross apparaît en pantalon de pyjama noir... et rien d’autre. Les larges pectoraux ciselés contre lesquels je me suis réveillée sont de retour, parsemés d’une légère toison sombre qui met en valeur les creux et les bosses de sa musculature. Ses biceps sont saillants, et à travers le tissu fin, j’aperçois un long renflement épais sur sa cuisse gauche.

Zut. On dirait que je ne suis pas la seule à avoir eu cette idée du pyjama sexy. Enfin, ce jeu peut très bien se jouer à deux.

— La salle de bain est à toi, propose Ross en se dirigeant vers le lit.

Je ne peux pas m’empêcher de reluquer ses fesses rebondies dans le pantalon, mais je me ressaisis bien vite et détale vers la salle de bain, refermant la porte un peu trop fort.

Là, je regarde la fille dans le miroir. Mes yeux sont luisants, mes joues rouges et mes cheveux un peu en désordre à force de m’être agitée pendant ce dîner éprouvant.

Comment en suis-je arrivée là ?

Bien sûr, je connais la réponse à cette question. Papi. Tout ça, c’est pour lui, et pour le rendre heureux, je peux bien passer cette nuit et d’autres avec Ross. Ce n’est même pas si terrible. Après tout, il n’est pas hideux et ce n’est pas un goujat qui s’attend à ce que je lui obéisse au doigt et à l’œil.

Il a quand même voulu me faire asseoir sur ses genoux au dîner, me rappelé-je. Mais honnêtement, c’était un test, une farce comme nous en avons fait mille, alors je vais prendre ça pour une simple tentative. Cela dit, ça ne va pas se passer comme ça. Les occasions ne manqueront pas de nous provoquer comme au bon vieux temps, mais aussi de faire croire à tout le monde que c’est bien réel.

Déterminée, je retire mes vêtements et les plie soigneusement. Puis j’enfile le débardeur rose, refusant d’admettre, même à moi-même, que mes tétons sont tendus et sensibles à cause de Ross. Je continue à le nier quand je me rends compte que mon excitation a imbibé ma culotte. Bon, je vais devoir me passer de sous-vêtements, cette nuit, parce que les propres sont dans ma valise et je ne vais pas y retourner pour les récupérer. Ce serait trop flagrant.

Je fais pipi, me lave les mains et me brosse les dents. Avant d’ouvrir la porte, je prends une profonde inspiration. Puis une autre.

Ce n’est pas réel. Je peux le faire. Ce n’est pas réel. Je peux le faire.

Dans la chambre, Ross est étendu sur un côté du lit. J’en déduis que l’autre côté est le mien. Il est allongé dans toute sa gloire masculine, ses pieds nus croisés avec désinvolture et son joli nombril saillant entouré d’une toison plus fournie qui descend en droite ligne jusqu’à sa ceinture.

Il ne faut pas que je regarde.

— On peut dire que tu sais choisir tes vêtements quand tu dors chez quelqu’un, commente Ross.

Dans son pantalon de pyjama, je repère une secousse.

— J’attends la suite avec impatience.

Puis d’une voix atone de commentateur, il ajoute :

— Première soirée. Les sujets sont d’abord rétifs, mais ils entendent peu à peu raison. Les futures interactions s’annoncent plus prometteuses.

Son compte-rendu de notre soirée me fait prendre conscience qu’il a raison. C’est le premier soir d’une longue série.

Je fais comme si je ne savais pas où il veut en venir avec son commentaire sur mon pyjama et j’ignore la tentative de plaisanterie, trop troublée par sa proximité pour essayer une répartie.

— Bonne nuit, Ross, dis-je péniblement, mon corps palpitant d’envie alors que je me couvre avec le drap.

Il tire le reste du drap sur mes épaules et sa main repose comme une chaleur brûlante sur le dessus quand il a fini. Je sens son regard intense qui fixe le côté de mon visage.

Je m’arme de courage alors même que mon entrejambe commence à palpiter, et je tourne mon visage pour le regarder.

— Oui ?

— On va s’en sortir, Violet. Ça va aller... pour ta famille et la mienne, pour toi et moi. Je te le promets.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il dise ça. Pas du tout. Il me le promet, c’est un acte de foi, un témoignage de sa volonté. Il compte faire son possible. Une angoisse dont j’ignorais l’existence, soigneusement refoulée, s’allège.

— Merci, Ross.

Je me retourne et m’installe pour dormir.

— Bonne nuit, répété-je.

Cette fois-ci, il répond de la même façon.

Il me tourne le dos, allongé sur le côté, laissant vingt bons centimètres d’espace entre nous dans le grand lit.

— Geoffrey... Éteins la lumière.

— Bonne nuit, monsieur, répond la voix de l’ordinateur, puis le plafonnier s’éteint et nous nous retrouvons dans l’obscurité.

Dans ce noir d’encre, je peux l’entendre changer de position, essayer de se mettre à l’aise, manifestement excité par ce qu’il a vu et sûrement aussi troublé que moi par les montagnes russes émotionnelles de ce soir.

Pour ma part, je reste allongée, me forçant à respirer profondément sans penser à ce qui se trouve derrière moi. Parce que plus j’y pense, plus je me demande comment je vais survivre à ces fausses fiançailles sans tuer Ross... ou le baiser à lui faire perdre la tête.

Tout va dépendre de ce qui se passera en premier. Ou de qui y passera en premier.

Ce satané diable sur mon épaule répond d’un air hautain : Moi. En premier.

Le pire, c’est que je parie que c’est vrai. Je parie que Ross serait assez galant pour me laisser les honneurs. Et c’est exactement à quoi je pense quand le sommeil m’envahit enfin.

Chapitre 11

Ross, lundi, 12 jours avant le mariage

— J’aimerais te parler.

En levant les yeux de mon ordinateur, où j’étais en train d’écrire, je vois Courtney dans l’embrasure de la porte de mon bureau. Son attitude est guerrière, ses yeux enflammés, si intenses qu’elle pourrait intimider n’importe qui... sauf moi.

Heureusement, je suis plus coriace que la plupart des gens et son regard ne me trouble pas le moins du monde. Il semblerait que la cloche ait sonné, annonçant le deuxième round avec ma petite sœur.

Que les jeux commencent... ou recommencent. Cette fille est tenace, même si ça peut se comprendre, quand on arrive en dernière position dans une fratrie comme la nôtre.

— Entre, dis-je avec nonchalance en remuant ma main. Je n’avais pas tapé aussi vite depuis ma dissertation de sciences politiques expédiée en deux heures, en première année de fac. Kaede est parti chercher sa nouvelle tablette, alors si tu as besoin de coordonner quelque chose avec lui, le mieux c’est encore de lui envoyer un e-mail.

C’est un coup bien calculé pour la déstabiliser. Je sais bien qu’elle n’est pas là pour fixer un rendez-vous et qu’elle n’a pas besoin de voir mon assistant, mais en faisant comme s’il ne se passait rien d’inhabituel, je réaffirme que ma relation avec Violet est la nouvelle norme à laquelle elle va devoir s’habituer. Circulez, il n’y a rien à voir, seulement deux tourtereaux amoureux.

— Je ne suis pas ici pour parler à Caïd, répond Courtney, d’une voix légèrement plus douce lorsqu’elle prononce le surnom de Kaede.

Je la soupçonne depuis un certain temps d’avoir un petit crush sur mon meilleur ami. Heureusement pour eux deux, elle n’a jamais fait la moindre tentative, et il n’oserait pas. C’est un code élémentaire entre nous.

Elle referme la porte derrière elle, nous donnant un peu d’intimité, et je sais qu’elle est venue armée pour la guerre. Je suis curieux de savoir si elle va jouer la carte des larmes comme quand elle était plus jeune ou si elle va poursuivre sur le mode agressif que papa lui a inculqué depuis qu’elle travaille pour lui.

— Je suis ici pour te parler. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? Papa t’a presque arraché les couilles parce que tu te balades dans toute la ville avec une fille que tu lèves dans un bar, et quelques jours plus tard, tu te pointes avec une fiancée. Ce serait déjà assez suspect, mais il se trouve que ta fiancée est Violet Russo, ton souffre-douleur pendant la moitié de ta vie. Il y a anguille sous roche dans cette histoire, et ce n’est pas très difficile de comprendre que, comme d’habitude, l’anguille c’est toi.

Bon, fin du suspense, c’est la seconde option.

— Écoute, Court, dis-je enfin. On en a déjà parlé. Oui, Violet et moi, on a un passé assez mouvementé, mais c’est différent maintenant. On est différents. Tu sais qu’on a grandi et mûri. Je te demande juste d’être heureuse pour moi parce qu’elle me rend heureux, en tout cas.

Elle plisse les yeux et je peux presque sentir les rayons X auxquels elle me soumet. Il faut vraiment qu’elle passe à autre chose, parce que c’est trop risqué de ressasser la même rengaine encore et encore. J’ai vu bien assez de rediffusions de New York, Police judiciaire pour le savoir. Courtney pourrait aussi bien être la police qui me demande de me répéter en boucle afin de déceler des incohérences, des lacunes dans le discours et des infimes variations.

— Si tu n’as rien d’autre à me dire, je dois vraiment préparer cette proposition pour la réunion du conseil d’administration avant l’arrivée de Violet. Je serai trop distrait une fois qu’elle sera là.

Courtney soupire, mais abandonne son agressivité franche et massive pour s’asseoir sur une chaise en face de mon bureau. Elle est peut-être plus petite que moi, mais elle a un sacré charisme quand elle est en mode pit-bull.

— Bon, d’accord, et qu’est-ce qu’elle vient faire ici ? Tu veux la faire parader dans le bureau et lui présenter tous les gros bonnets ?

Son « bon, d’accord » sonne faux. Elle me lâche la bride pour mieux revenir à l’attaque, mais je m’en contenterai pour l’instant. Bien sûr, elle a parfaitement raison sur mes principales motivations de faire venir Violet ici, mais je préfère l’ignorer.

— Elle m’a proposé de donner un coup de neuf à mon bureau, alors elle vient voir mon espace et prendre quelques mesures.

À vrai dire, c’était l’une de nos idées brillantes d’hier, pendant que nous déménagions et déballions le reste des affaires de Violet dans mon penthouse. Nous devons passer du temps ensemble en public pour que ce soit crédible, et nous sommes tous les deux très occupés. Elle ne peut pas prendre constamment des pauses pour sortir déjeuner avec moi tout en maintenant son rythme de travail, et moi, je ne peux pas non plus quitter le bureau et la rejoindre aux quatre coins de la ville alors qu’elle reçoit des clients. Une petite rénovation de mon bureau lui donnera l’occasion de laisser une trace réelle sur moi, ma maison, mon bureau, ma vie, et personne ne pourra réfuter l’importance de ça.

Et puis, elle peut passer me voir matin, midi et soir avec un prétexte bidon à l’exception du simple plan cul. Personnellement, je n’étais pas contre le fait que tout le monde pense qu’elle venait chercher sa dose quotidienne de queue, mais je peux comprendre ses réticences à développer ce genre de réputation.

Courtney regarde autour d’elle, la même déco industrielle froide que chez moi. Du cuir noir, des métaux brillants, simple et luxueux à la fois.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec ton bureau ?

J’ai été surpris de voir la touche que quelques coussins et un plaid coloré avait apportée à mon salon et je suis curieux de voir ce que Violet peut faire de cet espace.

— Rien, mais Violet est une magicienne, alors je vais la laisser opérer sa magie. Elle a déjà fait des merveilles chez nous.

— Chez nous ? reprend Court en haussant un sourcil parfaitement épilé.

Je souris.

— Oui, quand elle a emménagé ce week-end. On est fiancés, sœurette. On avait hâte de vivre ensemble.

J’utilise avec elle la même logique qu’avec Violet, en espérant que ça marche aussi bien.

— Vous vous êtes installés ensemble ?

Elle est en état de choc. Oui, c’est à peu près la même réaction.

Courtney se ressaisit, décroise et recroise les jambes avant de lisser sa jupe. Je la vois aussi prendre une inspiration pour se calmer. Elle est prête à tuer.

Est-ce bizarre qu’au fond, je sois impatient ? Je vis pour ces trucs-là, les confrontations verbales et les provocations, et je suis content que Court ait enfin grandi et soit assez douée pour être un adversaire digne de ce nom. Au moins, elle pimente ma vie de bureau.

— Sérieusement, Ross ? Comment peux-tu être amoureux d’elle ? Enfin, elle était fiancée quelques jours avant que vous ne sortiez ensemble !

Très bien, un argument solide.

— Mais moi, je n’étais pas fiancé. J’étais célibataire. Et ce que je ressens pour Violet concerne le présent, je me fiche de ce qui se passait avant. Je suis content qu’on se soit enfin trouvés.

Objection, bien joué. Et un point de bonus pour avoir utilisé les émotions comme tactique, parce que Courtney ne peut pas les réfuter.

Elle lève les yeux au ciel.

— Comment peux-tu être sûr qu’elle n’est pas avec toi juste pour rebondir après Colin ? D’ailleurs, ce n’est même pas un rebond. Parce que sa rupture est si récente que la balle n’avait même pas encore touché le bord !

Elle écarquille soudain les yeux.

— Oh, merde, est-ce que Colin a rompu avec elle à cause de toi ?

Nous nous étions demandé quand quelqu’un allait remettre en question la chronologie de notre rencontre. Je m’attendais à ce que ce soient les médias qui présentent Violet comme une croqueuse d’hommes infidèle, et non ma sœur.

— Ils ont rompu parce que Colin est un crétin qui ne savait pas apprécier ce qu’il avait. Abi et Archie ont emmené Vi en boîte pour la réconforter. Kaede et moi, nous les avons vus au Club Red, et une chose en entraînant une autre, on a parlé toute la nuit et ça a tout changé.

C’est la vérité à cent pour cent, seulement pas toute la vérité.

— Tu te fais avoir, Ross, répète Courtney. Je ne dis pas que Violet le fait exprès. C’est la meilleure amie d’Abi, et je la trouve plutôt sympa, personnellement. Mais elle ne doit plus savoir ce qu’elle fait après Colin, et maintenant ça. Sérieusement, ça fait des jours et je n’arrive toujours pas à me faire à l’idée. C’est rapide, trop rapide.

— Je m’en fiche, dis-je avec un rire calculé. Courtney, as-tu déjà été amoureuse ?

Elle rougit et plisse les yeux.

— Ne sois pas méchant, Ross. Tu sais que j’ai eu le cœur brisé.

— Bien sûr. Je me souviens très bien d’avoir jeté Eric Butterfield de notre bateau au milieu du lac pendant votre dernière année de lycée, justement pour cette raison, lui rappelé-je.

Cela ne m’a pas demandé beaucoup d’efforts. Il le méritait mille fois, et même plus.

— Mais repense à ces moments avant que ça dégénère. Tu n’as jamais senti dans tes tripes, dans ton cœur, dans ton âme que c’était le bon ?

Elle se mord la lèvre et je sais que je l’ai harponnée. Évoquer l’homme qui lui a brisé le cœur, c’est petit de ma part, mais c’est le seul moyen de lui rappeler le pouvoir de l’amour.

— Courtney, je ne peux pas vraiment l’expliquer, mais c’est bien réel. À un moment, je l’ai regardée dans les yeux et j’ai vu... J’ai vu les deux chemins que ma vie pouvait prendre. D’un côté, je pouvais continuer à vivre comme avant, et d’une certaine manière, ça avait l’air plutôt bien. J’étais heureux, insouciant, et je vivais mes aventures. Mais ensuite, j’ai vu cet autre chemin avec Violet. Une maison pleine d’enfants, une petite bedaine, la clôture blanche, la totale. Et je pouvais voir que la vie sans elle était vide. Je l’ai choisie en sachant que ça ferait des vagues, que ce serait difficile et que les gens douteraient de nous. Mais c’est arrivé comme ça. On est tombés amoureux.

C’est du baratin, pourtant en même temps que les mots sortent de ma bouche, je me surprends à aimer ce que je dis. Avoir des enfants et une maison avec une femme comme Violet... bon, je me passerais de la bedaine, mais le reste me plaît bien.

Merde, peut-être que mes parents avaient raison... un petit peu. Bien sûr, je ne risque pas de le leur avouer.

Peut-être qu’après la fin de cette prétendue relation et la rupture respectable entre Violet et moi, je devrais penser à me caser. Je peux considérer ça comme un essai, histoire de voir si je suis fait pour ce style de vie. L’idée me surprend, mais elle mérite peut-être que je m’y attarde un peu.

Je suis sur le point de continuer quand on frappe à ma porte et je lève les yeux pour voir Violet l’ouvrir lentement, Archie par-dessus son épaule.

— Salut, chéri, dit-elle avec l’aisance naturelle que nous avons répétée pendant le week-end. Je tombe mal ?

— Pas du tout, bébé.

Je me lève pour aller jusqu’à la porte. Je l’attire à moi, mes mains autour de sa taille pour l’embrasser énergiquement. C’est une partie qui ne me dérange pas du tout. Les lèvres de Violet sont délicieuses, et alors qu’elle se laisse aller contre moi, je glisse la main derrière elle pour lui toucher les fesses, la serrant légèrement pour la faire gémir dans ma bouche.

— Euh, chéri... nous avons un public, souffle Violet en s’écartant.

Elle toussote pour retrouver sa contenance, le rouge aux joues.

— Perso, ça ne me dérange pas du tout, répond Archie en nous bousculant de la hanche pour passer devant nous et entrer dans mon bureau.

Il s’assoit sur la chaise à côté de Courtney.

— Je vous en prie, faites comme si on n’était pas là.

Il agite la main dans un geste royal, nous invitant à nous embrasser à nouveau. Je lui fais un clin d’œil et dépose un autre baiser chaste sur les lèvres de Vi alors qu’Archie sourit avec espièglerie.

Il se tourne vers Courtney et chuchote sur un ton de conspirateur :

— C’est pas beau, l’amour ?

Elle fronce les sourcils et il éclate de rire.

— Si vous voyiez votre tête ! En parlant de tête, la ressemblance est nette. Vous devez être Courtney, la sœur ? Je suis Archie Hornee, l’homme chargé de veiller à ce que Violet se tienne correctement... pas facile, remarquez.

Il décoche à Violet un regard agacé, mais on voit bien qu’il plaisante.

Courtney reste sans voix. J’ignore si c’est à cause de la présence de Violet au bureau, de notre baiser sulfureux ou de l’aisance indéboulonnable d’Archie.

Je profite de son silence momentané pour regarder Violet de haut en bas, me retenant de saliver. Elle est superbe, avec ce pantalon sexy, mais professionnel, et ce chemisier qui épouse parfaitement ses courbes. Et maintenant... elle est toute à moi. Ou du moins, je peux faire comme si.

— Courtney, je vais devoir te laisser, dis-je par-dessus mon épaule sans cesser de regarder Violet, enivré par sa beauté. Mais on se voit à la réunion tout à l’heure ?

— Réunion ? demande Violet. Je ne savais pas que tu avais une réunion. Le moment est mal choisi ?

— Désolé, bébé. J’étais tellement pris par... eh bien, par toi, que j’ai oublié de te parler de la réunion hebdomadaire du lundi, lui dis-je en passant les bras autour de sa taille pour la garder près de moi.

Je la dévore du regarde en me demandant ce qui lui passe par la tête, ce qu’elle pense de mon bureau et surtout de moi.

Je craignais presque qu’elle panique une fois que nous nous serions séparés, ce matin, chacun dans son bureau respectif. Quoi qu’il en soit, elle joue maintenant le rôle de fiancée dévouée et elle me regarde avec amour, comme si je lui avais manqué pendant les quelques heures où nous avons été séparés. Je réalise d’emblée qu’elle m’a manqué.

Courtney murmure en passant devant nous et je sais que le combat n’est pas fini, seulement ce round.

— À tout à l’heure, Ross. Ravie de t’avoir revue, Violet, et d’avoir fait votre connaissance, Archie.

Je referme la porte derrière elle pour nous donner de l’intimité.

— C’est bon. La réunion n’est pas très importante, c’est plutôt un point informel hebdomadaire. Normalement, c’est assez simple parce que nous avons tout envoyé par e-mail à l’avance. Mais papa aime faire les choses à l’ancienne et regarder les gens dans les yeux pour ne rien manquer. À ce propos... Tu m’as manqué ce matin, tu sais ?

Une vérité que je n’avais pas l’intention de partager, mais qui a franchi mes lèvres malgré moi.

Je ne veux pas réfléchir au pourquoi de tout cela, et je ne veux pas non plus que Violet y pense, alors une fois de plus, je l’embrasse. Courtney n’est pas là, Kaede ne revient pas avant un petit moment, et Archie n’a aucune importance puisqu’il est dans le coup.

Pourtant, je le fais quand même. J’embrasse Violet simplement parce que j’en ai envie. C’est une belle femme, elle est dans mes bras et ce baiser nous fait du bien à tous les deux.

Derrière nous, Archie émet un sifflement coquin et je m’écarte, tout aussi rouge qu’elle sous le coup de la chaleur entre nous.

— Waouh, chuchote tout bas Violet en me regardant avant de secouer la tête.

Apparemment, elle a besoin de s’éclaircir les idées. Je réprime un sourire victorieux.

— Alors, c’est ton bureau ?

Pendant l’heure qui suit, nous discutons d’idées de décoration. Violet a passé les deux derniers jours dans mon penthouse. Elle connaît assez bien mon style, ce qui fait que ses suggestions sont pertinentes. Archie ajoute des idées ici et là et prend de nombreuses notes. Je vois bien que Violet et lui forment une super équipe, fondée sur le génie créatif et le respect, un peu comme Kaede et moi.

— Alors, un rafraîchissement, rien de majeur, résume Violet. Nous allons ajouter un peu de chaleur pour une impression plus accueillante, en utilisant du bois et du laiton au lieu des noirs et aciers de l’appartement. Des rideaux de soie aux deux extrémités de la fenêtre, même si tu ne les fermes sans doute jamais avec une vue comme celle-là. L’encadrement sera joli et attirera l’attention sur la caractéristique principale de l’espace. De nouvelles chaises pour les invités, disposées de façon subtile, et un coin salon décontracté avec un canapé et une table basse pour les réunions moins formelles.

— Ça ne risque pas de créer un encombrement inutile ? demandé-je en regardant l’espace relativement réduit autour de moi. Je suis du genre fonctionnalité et efficacité : bureau, fauteuil, mini-bar, et une chaise ou deux pour les invités. Je n’ai pas besoin de grand-chose d’autre et, honnêtement, si j’ai ces quelques chaises pour les invités, c’est uniquement parce que Kaede refusait de tirer son fauteuil à roulettes dans mon bureau chaque fois qu’il voulait s’asseoir.

— Non, ce sera toujours sobre et simple, mais plus...

Elle s’arrête, me regarde, et je la sens se détendre sensiblement.

— Écoute, je vais laisser tomber le discours professionnel et te le dire franchement, d’accord ?

J’écarte les mains, ouvert à une version sans filtre de Violet.

— Tu as des goûts impeccables. Chaque pièce est magnifique, mais en décorant ton bureau exactement comme ton appart de gosse de riche, c’est-à-dire dans des tons froids et avec un style dépouillé, tu montres à tout le monde, depuis ton père jusqu’au conseil d’administration, que tu n’es pas vraiment impliqué. Ils te considèrent comme temporaire, parce que tu leur transmets le message que tu ne cherches pas à t’enraciner.

Ça alors. Pour le coup, elle n’a pas pris de gants. Et aïe, ça pique.

Je regarde autour de moi, le bureau dans lequel j’ai travaillé pendant des années, et j’ai l’impression d’en avoir fait un symbole. Je comprends son point de vue. Je pourrais partir et toutes mes affaires tiendraient dans un seul fourgon, une fourgonnette, même. Et encore, si j’emportais les meubles. En toute sincérité, je pourrais partir aujourd’hui et ne jamais revenir. Il n’y a pas un seul tableau, pas une seule œuvre d’art à part les toiles d’art moderne classiques qui ne sont qu’un remplissage dénué d’émotion. Je n’ai même pas de plantes que Kaede puisse arroser.

— Et tu penses qu’un canapé et des coussins vont résoudre ce problème ?

Ma lèvre se recourbe et je souris pour signifier qu’elle a raison.

Elle hoche la tête.

— Oui. Un canapé, des photos, des bibelots, de la personnalité. Ajoute à ça le fait que tu t’installes en couple avec une femme, et tu es un tout nouveau Ross Andrews, n’est-ce pas ?

Archie s’éclaircit la gorge, attirant mon attention, et je me rends compte qu’il prend plaisir à regarder Violet me remettre à ma place.

— C’est le moment où tu dis « oui, madame » et où tu la laisses faire ce qu’elle veut, mon vieux.

Je rencontre à nouveau le regard de Violet.

— Oui, madame.

Il doit y avoir un dieu quelque part qui me prend en pitié, parce qu’un bip de mon ordinateur m’épargne d’assister à sa jubilation.

— Un coup de fil ? Tu veux qu’on bouge ? demande Archie alors que Violet et moi échangeons un regard.

— Une réunion.

Je me lève, contourne mon bureau et tends la main à Violet. Elle y glisse la sienne et je la hisse pour l’attirer à moi. Ses yeux se tournent vers les miens... à la recherche de quoi ? Je n’en suis pas très sûr.

Sans réfléchir, j’appuie mes lèvres contre les siennes et elle retient un cri. J’en profite pour approfondir le baiser. Elle repousse mon torse, mais une fraction de seconde trop tard. Je sais – je l’ai même senti – qu’elle s’est laissé aller contre moi pendant un moment.

— Fais ce que tu veux avec mon bureau. Fais ce que tu veux à l’appartement. Montre-moi ce que tu peux faire.

Je me dirige vers la porte, mais elle m’appelle et je m’arrête en me demandant si elle va me reprocher d’avoir pris quelques libertés. Cette attente me met sur les nerfs, une sensation qui ne me dérange pas quand il s’agit de Violet.

— Quelle est ta couleur préférée ? demande-t-elle.

À sa mimique, je comprends pourtant qu’elle voulait dire autre chose.

— Violet. Ma couleur préférée, c’est le violet.

Dans le couloir, j’entends encore la voix d’Archie.

— Je n’ai jamais vu du porno d’aussi près. Vous étiez à deux doigts de la combustion, et tu sais que j’ai gardé ma bouche fermée en espérant que peut-être tu oublierais que j’étais là et que tu lui sauterais dessus. Putain, Vi.

Je souris à part moi, m’éloignant avant d’entendre sa réponse. Je préfère ne pas être là quand elle protestera comme elle le fait toujours.

* * *

La réunion a lieu dans la grande salle de conférence, mon père en tête de table. Il a l’air plutôt en forme pour une journée de travail, tout sourire et sympathique, jusqu’à ce que j’entre et que son visage redevienne de marbre. Paul Washington, le chef du département de R&D, dit quelque chose et attire son attention, me sauvant de son regard scrutateur.

La réunion est comme d’habitude, chacun affirme que ses services s’entendent très bien et qu’il n’y a rien de très important depuis le point de vendredi.

Papa pose quelques questions, m’évitant jusqu’à la fin.

— Bon, s’il n’y a rien d’autre...

— Si, j’ai quelque chose à dire, le coupé-je en levant la main avant de me lever.

Je jette un regard circulaire autour de la table, m’attardant sur chaque participant comme mon père m’a appris à le faire, puis je m’arrête sur Courtney, qui prend des notes, assise à la droite de papa.

— Courtney, peux-tu faire venir l’invitée de mon bureau, s’il te plaît ?

Elle écarquille les yeux et reste bouche bée.

— Ross ?

Je lui fais un signe de tête pour qu’elle comprenne que j’ai un plan et que je sais exactement ce que je fais. Elle secoue la tête, mais s’exécute et sort chercher Violet.

Les membres du conseil me regardent, perplexes. Mais ce sont eux qui ont commencé, soit en faisant pression sur mon père pour qu’il me mette dans le rang, soit en l’approuvant. À ce stade, peu importe qui est intervenu en premier, de la poule ou de l’œuf, parce que maintenant, le projet a éclos et mène une vie propre. Ma vie avec Violet.

— Je suis sûr que vous avez tous lu les journaux, entendu les rumeurs et appris les scandales, commencé-je en reculant pour faire le tour de la salle. Certaines choses sont vraies, d’autres non.

J’arrive au bout de la table, en face de papa et le plus près de la porte, et je m’arrête pour me retourner vers l’assistance.

— Mais je comprends vos inquiétudes. Chacun ici est un représentant de cette société, vingt-quatre heures sur vingt-quatre et plus, au bureau, en public, et même dans l’intimité de nos propres foyers.

Je laisse cette notion faire son chemin, parce que, même si je suis un peu trop libre dans ma vie privée, nous avons tous des aspects que nous préférerions ne pas voir étaler dans les pages mondaines. Si ces gens me jugent et me menacent, je n’aurai aucun scrupule à leur rendre la pareille. Je cède à leur ultimatum, d’une certaine manière, mais c’est à mes propres conditions. Certains d’entre eux ne pourraient pas en dire autant si leurs sales petits secrets étaient éventés et compromettaient l’entreprise.

— Je tiens néanmoins à m’excuser pour toute publicité négative que j’aurais pu créer involontairement par mes actes et mes fréquentations.

Ces mots tombent dans un lourd silence et quelques personnes me regardent, hébétées. Je peux comprendre. Les excuses de ma part sont aussi rares que des trèfles à quatre feuilles. Mais la réalité, c’est que celle-ci est sincère.

— Je pourrais vous promettre jusqu’à en perdre la voix que les choses vont s’améliorer, mais le fait est que mes résultats sont excellents.

C’est peut-être l’euphémisme du siècle. Même papa ne peut pas contester cela, et mes chiffres ont de quoi clouer le bec à n’importe qui serait tenté de me défier.

— Mais ce n’est pas une question de résultats. C’est une question de leadership, de respect et d’image. Voilà pourquoi je voulais que vous soyez tous au courant des changements dans ma vie.

— Ross... commence papa en se levant à demi, mais au même instant, Courtney apparaît dans l’embrasure de la porte avec Violet.

Cette dernière a l’air un peu troublée. Elle se ressaisit rapidement en voyant les gens dans la pièce, son comportement professionnel reprenant le dessus.

Il faudra que je pense à la féliciter.

— Voici Violet Russo, annoncé-je en allant lui prendre la main. Je la connais depuis qu’elle est... enfin, à peu près aussi grande que la table autour de laquelle vous êtes tous assis en ce moment. Et je vais être honnête. J’ai souvent été méchant avec elle. Plus d’une fois, Violet m’a dit qu’elle me détestait quand nous étions au lycée.

Violet rougit et acquiesce, mais elle sourit doucement et précise :

— Il l’a mérité.

Je souris en retour, me réjouissant de la lumière qui émane d’elle en cet instant et se répand dans la pièce parmi mes adversaires.

— Récemment, Violet et moi nous sommes retrouvés, et quelque chose a changé. Je crois que j’étais différent et que j’ai enfin vu la vérité qui était sous mes yeux depuis le début. Il faut croire que Violet aussi a vu quelque chose en moi.

Je dépose un tendre baiser sur ses lèvres, devant tout le monde, puis je l’installe à côté de moi, mon bras autour de ses épaules alors que nous nous tournons vers l’assemblée.

— J’ai demandé à Violet de m’épouser, et elle a accepté.

Il y a un temps de silence, puis un autre quand la bombe fait tic-tac avant d’exploser. Alors que mon annonce retombe lentement sur les esprits, Violet lève la main pour montrer sa bague. Enfin, la réalité devient claire, car tout le monde commence à réagir.

— Félicitations, Ross. Violet... nous félicite le conseil.

Il y a même de légers applaudissements pour célébrer la nouvelle.

Les gens se lèvent de leur chaise, viennent me serrer la main et se présentent à Violet. Quelques-uns s’extasient même sur la bague.

Je ne sais pas ce que j’attendais, mais certainement pas que ce soit aussi facilement accepté et encouragé. C’est une belle victoire, d’autant plus que même Courtney paraît un peu plus convaincue. Jusqu’à ce que je regarde mon père, toujours assis dans son fauteuil en tête de table.

En se levant, il me donne l’impression de pouvoir broyer du verre sous ses dents et cracher des éclairs. Il sait que je l’ai acculé. J’ai obtenu le soutien de mes pairs. Le bruit a attiré l’attention des assistants qui passaient dans le couloir et la rumeur circule déjà dans l’entreprise, encore plus vite que les e-mails. S’il reniait notre union maintenant... il passerait pour le pire père du monde.

— Merci, Ross. Mais tu crois que tu pourrais faire un peu plus grandiloquent pour l’annonce du bébé ? plaisante-t-il pour s’attirer quelques sourires. Bon, eh bien, je ne vois pas de note plus positive pour clore cette réunion, alors nous avons terminé.

Franc succès.

Lorsque nous retournons à mon bureau, Violet se tourne vers moi. Cette fois, ses yeux étincellent pour une tout autre raison.

— Tu aurais pu me le dire !

— J’aurais pu, concédé-je, refusant de m’excuser, mais je voulais te prendre par surprise. Je me suis dit que tu aurais une réaction plus authentique.

— Oui, eh bien, la prochaine fois, tu recevras un authentique coup de genou dans les couilles, chuchote-t-elle, les joues à nouveau écarlates.

Je l’attrape et la fais tourner, puis je lui chuchote à l’oreille :

— S’il te plaît, continue à parler de mes couilles. J’aime bien quand tu me dis des cochonneries, Vi.

Elle grogne et fait mine d’être agacée, mais je vois bien que ce n’est qu’une façade, même lorsqu’elle s’éloigne en déclarant :

— Bon, si tu as fini ta mise en scène, je dois retourner au bureau. Archie opère déjà sa magie avec une simulation numérique.

— Rien ne presse, lancé-je, même si j’aime son énergie. Tu crois que ça a marché ?

— Je pense que ton père avait l’air de regretter que son nom de famille ne soit pas Lannister quand il s’est levé, répond Violet. Mais Courtney avait l’air mieux.

— Peu importe, à ce stade, que papa soit heureux ou non. Tous les autres ont mordu à l’hameçon.

Violet hoche la tête, mais son visage est un peu triste, voire mélancolique. Apparemment, elle a des pensées qu’elle ne partage pas avec moi, et ça m’inquiète. Ironiquement, ces fausses fiançailles exigent de nous que nous soyons encore plus ouverts et honnêtes l’un envers l’autre que ne le sont beaucoup de vrais couples.

— Qu’est-ce qui te préoccupe ? demandé-je doucement en m’approchant d’elle. Tu te sens mal pour mon père ?

— Non... ce n’est rien, me rassure-t-elle, même si je sais qu’elle n’est pas tout à fait honnête.

Je me dis que ça ne concerne qu’elle, visiblement, alors je laisse tomber pour l’instant.

— Enfin, si, je suis un peu inquiète. Tu vois, ma famille, ils ne sont pas... eh bien...

— Quoi ?

Violet se racle la gorge.

— Ils ne sont pas du genre démonstratifs. Une fois que tu fais partie de la famille et que tu es accepté, là, bien sûr, ils sont chaleureux et extravertis. Mais papi, mamie... avec les inconnus, ils se méfient. Si tu en fais des tonnes, ça ne va pas leur plaire. Mais il va bien falloir que je te présente à ma famille et que je leur explique comment ça se fait que je sois déjà fiancée après que Colin m’a larguée. Oh, sans compter qu’ils ne savent même pas que je ne suis plus avec lui, parce que je n’ai pas pu me résoudre à l’annoncer à ma mère.

J’en profite pour saisir les mains de Violet et l’attirer plus près pour l’embrasser. La limite est floue et le devient de plus en plus chaque seconde. On avait dit que ce serait pour le spectacle, mais je me surprends à vouloir la réconforter, la toucher, la connaître, qu’il y ait quelqu’un avec nous ou que nous soyons tous les deux. Je ne peux pas réfléchir à cela maintenant, pas alors qu’elle vient d’exprimer ses craintes. Parce que nos rôles lui conviennent alors qu’elle se laisse aller contre moi, me laissant l’attirer.

Violet Russo, cette dure à cuire et farouche adversaire, a peur de me présenter à sa famille. Comme je suis un bon parti, je sais que c’est parce qu’elle ne veut pas les décevoir ou les blesser. Elle n’aime pas leur mentir, ce que je peux comprendre.

— Ne t’inquiète pas. Tout va bien se passer, Violet. Tu es ma fiancée, ma petite femme, Violet Russo.

Je ne sais pas d’où viennent ces paroles, du moins pas toutes... mais elles n’arrangent rien. Au contraire, elle a l’air encore plus perplexe et anxieuse.

Chapitre 12

Violet, Mardi, 11 jours avant le mariage

Je pétris la pâte sous mes mains, confiante dans la seule tâche que mamie me laisse faire depuis des années. Il y a certains plats qu’elle m’apprend encore... Violet, nous n’utilisons que la meilleure huile d’olive... pas comme ça. Ce n’est pas une course. Vas-y doucement, chérie... maintenant, ajoute la sauce. Perfetto.

Mais le pétrissage de la pâte est l’une des premières tâches qu’elle m’a déléguées, et je suis une pro depuis l’âge de dix ans. Ce travail répétitif et abrutissant – et c’est du travail – permet à mon esprit de vagabonder, revenant sans cesse à Ross.

Ces moments tournent constamment en boucle dans ma tête. Sa façon de me regarder, de m’attirer pour m’embrasser même quand il n’y a personne autour, ce qu’il m’a dit après la réunion, son regard que je surprends sur moi alors que nous nous préparons à aller au lit. Et puis, je me sens plus détendue avec lui à mes côtés, même si mon corps semble en vouloir plus chaque soir.

J’aimerais croire que c’est réel. Tout.

Certes, je sais que l’attirance physique est là. Ce qui est surprenant après toute une vie passée à nous insulter mutuellement. Mais je sais que si je fais le moindre geste montrant que je suis ouverte à ça, Ross me sautera dessus. Et secrètement, c’est ce que je veux.

Si seulement c’était aussi simple.

En réalité, loin de là. À cette alchimie et à ce désir se mêlent un lourd bagage émotionnel et un soupçon de mélodrame. Parce qu’il est doué pour... pour flirter avec moi, me faire sentir comme si j’étais la seule chose qui comptait dans sa vie, comme s’il voulait une vraie relation. Les grands gestes et les petits, comme m’apporter un café au lit le matin.

Mais je sais que c’est du bidon. Ou du moins, ce n’est pas aussi significatif que le souhaiterait une petite partie de mon être.

Mais Ross est un type bien. Jouer à papa et maman et faire preuve de gentillesse ne semblent lui poser aucun problème. Seulement, ça n’a jamais été notre mode opératoire, et le voir au naturel avec moi fait des choses bizarres à mon cœur. Des choses auxquelles je ne peux pas me fier.

Ce n’est que de la fiction, me rappelé-je. Un moyen pour une fin.

Et en ce moment, dans la cuisine avec trois générations de femmes Russo, j’ai un grand besoin de me rappeler pourquoi je fais cela.

— Pour l’amour de Susan Lucci, je dis ça, mais c’est pour toi... Sofia, tu as mis trop de sel dans les tomates ! s’exclame mamie dans une dispute avec sa sœur qui remonte à... bien avant ma naissance, c’est sûr.

— N’invoque pas la grande Susan Lucci devant moi ! Voyons, tu ne sais pas faire la sauce, dit Sofia, ma grand-tante, en pointant vers mamie une main arthritique à l’ongle rouge.

Elle lui lance un regard noir avant de jeter une autre pincée de sel dans la casserole de sauce tomate qui bouillonne sur la cuisinière.

— C’est pour ça que ta marinara est aussi fade que des pommes de terre bouillies !

Oh, bon sang, c’est reparti. On peut traiter mamie de tous les noms, mais si on critique son ménage ou sa cuisine, on est dans le pétrin.

— Elle a invoqué Susan Lucci ? chuchote maman, les sourcils froncés. Je n’y avais jamais pensé, mais je crois que je préfère Sophia Loren.

Elle sourit comme si c’était une blague secrète entre nous deux et me tape sur l’épaule.

— Je crois qu’on devrait les laisser et préparer les pâtes, dit maman à mi-voix alors que sa mère et sa tante se prennent le bec, oubliant leur anglais pour se lancer dans un italien fluide et piquant. C’est l’un des avantages des langues latines par rapport à l’anglais. On peut se disputer et maudire quelqu’un beaucoup plus vite et avec beaucoup plus d’imagination.

— Maman, à propos du dîner de ce soir.

J’essaie de lui parler de Colin et de Ross, alors que nous commençons à étaler la pâte et à découper les feuilles fraîches dans la bonne forme pour les plonger dans la grande casserole en fonte de mamie. Avant que je puisse continuer, maman lève les yeux et soupire d’un air théâtral.

— Maman ! Sofia ! C’est censé être une soirée d’amore, pas de guerre ! Violet invite son homme à dîner, pas à un combat de catch !

Sofia, qui habitait dans le quartier Little Italy de New York jusqu’à la mort de son mari Giuseppe, il y a dix ans, se tourne vers nous avec une étincelle rêveuse dans les yeux.

— De catch ? Mon enfant, tu ne connais rien à la lutte. Avant notre mariage, Giuseppe m’emmenait au Garden pour voir de vrais lutteurs, comme Bruno Sammartino ! Si Bruno m’avait demandé de sortir avec lui... tu aurais eu un autre oncle, c’est sûr.

Elle fait un clin d’œil, ou du moins je pense que c’est ce qu’elle essaie de faire, mais les deux yeux se ferment en même temps, ce qui donne une grimace plutôt amusante.

— Dieu bénisse l’âme de mon Giuseppe, finit-elle comme si elle ne venait pas de dire qu’elle aurait choisi un autre homme plutôt que son mari bien-aimé avec qui elle a passé quarante ans.

— À propos... commencé-je, mais mamie et Sofia ont repris leur échange en italien, entre dispute et souvenirs.

J’arrive à saisir quelques bribes. J’ai essayé de persévérer dans cette langue, mais je suis loin de la parler couramment.

Je soupire en jetant un coup d’œil à maman, qui a des étoiles dans les yeux.

— Et la robe. Tu as trouvé la robe ?

Mon visage se ferme.

— Maman...

Elle me cogne à nouveau l’épaule avec un immense sourire.

— Oh, ne t’inquiète pas, ma chérie. Tu trouveras. Et ne t’excuse plus de vouloir y aller avec tes amis. Je comprends tout à fait que si tu m’invitais, ces deux-là voudraient m’accompagner.

Elle penche la tête vers mamie et tante Sofia.

— Et puis la mère de Colin voudrait venir aussi. C’est un effet domino et ce serait difficile à gérer. C’est bien que tu y ailles avec tes amis, et je sais que tu seras belle quoi que tu choisisses. J’ai ma robe, au fait ! Je te l’ai dit ?

Elle enchaîne avec une description de sa robe mauve plissée, sans me laisser en placer une, et ce n’est pas faute d’essayer.

Quelque part après la troisième fois que j’essaie d’intervenir, maman secoue la tête.

— Mais Violet, il faut envoyer les faire-part sans plus attendre. Ce sera surtout une formalité, puisque tout le monde connaît déjà le jour et l’heure, mais c’est quand même important.

— Maman, à propos de ça...

— Violet, finis de faire dorer les saucisses, tu veux bien ? me demande mamie en désignant une poêle sur le feu. Et Maria, étale la première couche de pâtes et de fromage pendant qu’on prépare cette sauce. Je dois rattraper ce qu’a fait cette nigaude.

— Nigaude ? Je vais te montrer une nigaude ! réplique tante Sofia.

C’est presque drôle venant d’une femme aux cheveux gris qui va à la messe trois fois par semaine. D’autant plus que, pour elles, nigaude est apparemment la pire des insultes alors qu’on en est très loin. Cela dit, je n’imagine pas ma grand-mère ou ma tante s’échanger des mots comme il s’en dit aujourd’hui.

Au moins, voilà qui jetterait un froid dans la cuisine. Ça me laisserait peut-être l’espace dont j’ai besoin pour lâcher la bombe qui menace d’exploser dans cette maison.

Mamie et tante Sofia se lancent à nouveau dans le débat de la tomate trop salée, round cent trois, donnant de la voix dans la petite cuisine. Ce qui ne me laisse aucune occasion de dire quoi que ce soit. Je sais qu’il le faut, car le temps presse, mais une minute de plus dans cette paix relative, c’est tellement... plus facile.

Maman me regarde.

— Viens. Si on ne se dépêche pas, ton homme va arriver et attendre le dîner. C’est impossible.

— Il est... Maman...

J’essaie encore une fois, mais elle me fait taire en mettant littéralement un doigt sur sa bouche.

* * *

J’entends Ross bien avant son arrivée et mon sang se transforme en glace dans mes veines.

C’est trop tôt. Je ne leur ai pas encore dit ! Merde !

Nous ne sommes pas au centre-ville, où Ross a son penthouse et où le bruit est permanent. Et nous ne sommes pas aux Hills, où se trouve le domaine des Andrews, séparé de leurs voisins par d’immenses étendues de terrain.

C’est Oakridge, ici, le lotissement où vous pouvez passer la main par la fenêtre de votre cuisine et écraser une mouche sur le mur de votre voisin si vous avez une tapette. Il s’agit d’un ensemble de clôtures en bois avec des balançoires préfabriquées tellement étriquées dans les minuscules jardins que vous cessez d’y jouer avant l’âge de huit ans.

Ce n’est pas un mauvais quartier. Loin de là. Les voisins sont sympas, et chaque année, pour la fête nationale, il y a le Oakridge Independence Barbecue, avec des tas de grillades, des jeux et des feux d’artifice dans les impasses, tout le tralala.

Mais c’est calme et pittoresque. Tout le contraire de la Camaro tapageuse de Ross. La moitié du voisinage doit être à sa fenêtre pour voir qui est cet intrus, car aussi sûr que les lasagnes de mamie seront délicieuses, quel que soit leur taux de sel, Ross est clairement étranger au quartier.

Maman me regarde.

— Est-ce que Colin a changé de voiture ? Je croyais qu’il avait une Mercedes.

Je me mords la lèvre en secouant la tête, le regard suppliant.

— J’ai essayé de te le dire, mais tu n’arrêtais pas de m’interrompre.

Le visage de maman s’est fermé, et elle me demande d’une voix blanche :

— Me dire quoi ?

Je sens que mamie, papi et tante Sofia me regardent aussi avec impatience.

Le dos bien droit, je mets toute l’assurance possible dans ma voix et annonce :

— Colin et moi avons rompu.

— Dio Mio ! souffle quelqu’un.

L’instant d’après, l’enfer se déchaîne et tout le monde me bombarde de questions en même temps.

Aussitôt, maman tape fortement dans ses mains pour ramener le brouhaha à une attente feutrée.

— Violet Antonia Carlotta Russo, mais alors, qui vient dîner ? demande-t-elle sans attendre de réponse, courant à la fenêtre pour jeter un coup d’œil.

Mamie et tante Sofia lui emboîtent le pas, et l’instant d’après, je les suis à mon tour.

De l’autre côté de la fenêtre, la voiture de sport bleue de Ross est garée contre le trottoir. Il en sort et contourne le pare-chocs arrière, ses yeux cherchant le numéro avant de se poser sur la fenêtre, où quatre visages féminins scrutent l’extérieur.

Il présente bien. Il a troqué le costume sur mesure avec lequel je l’ai vu partir ce matin contre un pantalon bleu marine et une chemise bleu ciel ouverte au niveau du cou. Des mocassins en cuir et une ceinture assortie complètent la tenue. Je me demande un instant s’il l’a choisie après m’avoir entendu dire que son bureau noir et acier était froid et stérile, parce qu’en l’occurrence, il a l’air chaleureux et amical, sexy en diable.

Il agite deux doigts de la main et j’ai l’impression que mon propre Jack Ryan vient me chercher. Mon Dieu, si seulement il pouvait me sauver de ce pétrin.

Je pense malgré tout qu’il en est capable. Après tout, c’est mon plan dingue. Enfin, celui d’Abi, en réalité, mais c’est moi qui ai déclenché tout ça.

— C’est Ross Andrews ? fait maman en le reconnaissant.

— Il a bon goût en matière de voitures, commente papi depuis la fenêtre de l’autre côté de la pièce alors que mon cœur bat la chamade. Pas italienne, mais une classique américaine, c’est bien. Qui est ce garçon ?

Je me rue vers la porte, ignorant leurs questions, et l’ouvre toute grande.

— Ross... euh, salut. Je n’ai pas eu l’occasion de leur expliquer...

Le sourire chaleureux sur son visage s’estompe juste une seconde, mais je vois et je sens que je l’ai blessé, d’une certaine manière, en repoussant le moment de l’annoncer à ma famille. Lui, il l’a fait avec aisance et brio, alors que moi, je bafouille et je perds mes moyens.

— Oh, commence-t-il en regardant ma famille qui s’est amassée autour de moi. Bonjour. Je suis Ross Andrews, le fiancé de Violet. Signor et Signora Russo, c’est pour vous.

Il présente une bouteille de vin, qu’il offre à mamie.

— Et Madame Russo, pour vous.

Comme un magicien, il fait apparaître un petit bouquet de fleurs.

— Violet, voilà pour toi.

Il m’embrasse sur la bouche, juste là, devant ma famille, Dieu, et tous les voisins qui nous épient sans doute par la fenêtre.

Par-dessus mon épaule, j’entends tante Sofia qui demande :

— Qu’avez-vous apporté pour moi ?

Elle rit lorsque Ross lui offre une poignée de main, qu’elle accepte.

— C’est un bon début, mais je pense que j’aimerais mieux connaître toute l’histoire.

Papi se racle la gorge, visiblement sérieux, mais je devine presque un certain amusement derrière.

— Entrez, s’il vous plaît. Évitons de rester sur les marches de l’entrée.

Maman hoche la tête et me regarde d’un œil sévère alors que papi, mamie et tante Sofia retournent à l’intérieur.

— Je me disais bien que cette bague avait l’air différente.

Je me sens pétrifiée, clouée au sol alors que ma famille entre. Ross m’adresse un sourire. Finalement, je retrouve ma voix et lui chuchote :

— Oh, mon Dieu, on va le faire, alors ?

Il me regarde comme si j’avais une deuxième tête sur l’épaule gauche, celle où le diable est toujours assis – ce qui est logique, car lui seul pouvait me convaincre de faire un truc aussi absurde.

— Violet, dit-il si bas que je suis la seule à l’entendre, sa voix posée alors qu’il prend mes mains dans les siennes et se penche vers moi, créant un cocon rien que pour nous deux. Tu as des doutes ? Je pensais qu’on avait déjà réglé ça. On l’a dit à ma famille et au conseil d’administration, Abi met à jour les faire-part, tout est réglé. N’est-ce pas ? C’est ce que tu voulais.

Je hoche la tête d’un air détaché.

— C’est vrai. Seulement, je n’avais pas réalisé ce que ça ferait de m’asseoir à la table de ma grand-mère et de leur mentir.

Je vois un éclair dans ses yeux, mais il est si fugace que je ne peux pas le déchiffrer.

— On va y arriver. Pour ton papi. Pour toi, Vi.

Derrière moi, la voix de ma mère retentit :

— Excusez-moi, piccioncini. Si vous voulez vous asseoir, le dîner est prêt. Et vous avez des explications à nous donner.

Piccioncini. Les tourtereaux.

Maman s’imagine sans doute que nous avons volé quelques instants d’amour en privé, non pas que Ross m’aide à me détendre alors que je panique. Je commence à me retourner et il me murmure à l’oreille :

— Respire, Violet.

J’aimerais vraiment, je le jure. Mais il pose alors sa main sur mes fesses et me serre tout doucement. J’étouffe un petit cri et recule d’un bond. Maman n’en comprend pas la raison, puisque la main de Ross est derrière moi, mais à ma réaction, elle devine.

— Enfin, Violet, dit-elle, les lèvres pincées.

— Et maintenant ? murmuré-je.

— Maintenant, je vais montrer mon charme habituel, et toi, tu seras... toi.

Il a encore ce sourire arrogant aux lèvres, mais cette fois, ça ne semble pas si méchant. C’est comme si c’était notre habitude, entre taquineries et aboiements, sans jamais aller jusqu’à mordre. Les morsures, c’est fini.

Bien sûr, je ne pense pas du tout à mordre l’épaule de Ross alors qu’il me pilonnerait, sa bouche dans mon cou me mordillant la peau tendre. Je suis aussi rouge que la sauce de mamie quand nous nous asseyons à table, tous les yeux tournés vers nous.

Papi prend les choses en main.

— Bon, Violet... explique-nous.

— En fait, si vous voulez bien me laisser la parole, Monsieur Russo, dit rapidement Ross, l’air contrit – mais pas tant que ça –, en me tapant sur la main. Voyez-vous, Violet a passé un très mauvais vendredi. Apparemment, Colin Radcliffe...

Il me regarde avec une compassion feinte.

— Eh bien, il a rompu les fiançailles.

— Quoi ? demande maman, indignée. Il a fait ça et tu ne me l’as pas dit ? Violet, qu’est-ce que...

— Quand je suis tombé sur Violet, plus tard...

Il s’arrête et regarde autour de lui.

— Attends, un peu de contexte pour tes grands-parents, chérie. Comme Madame Russo le sait, je connais Violet depuis très longtemps. C’est la meilleure amie de ma petite sœur, Abigail.

— Ah, Abigail ! s’exclame mamie avec un petit sourire. Une si jolie fille. Alors toi, tu es son frère aîné ?

— Oui, madame, confirme Ross, soudain d’une politesse extrême.

S’il ne faisait pas mon sale boulot à ma place, je me moquerais de le voir ainsi transformé en gendre idéal.

— J’étais assez insupportable dans mes jeunes années. J’ai taquiné Violet un peu trop durement, et je vais être honnête avec vous, monsieur. Je ne répéterai pas ce que j’ai dit à l’époque, de peur de me recevoir trois ou quatre coups de rouleau à pâtisserie sur la tête. Vous auriez toutes les raisons du monde de vous en prendre à moi. Mais n’ayez crainte, Violet m’a tenu tête et ne s’en est pas laissé conter.

Il me sourit comme si les horreurs que nous nous infligions étaient mignonnes et anodines. Clairement, elles ne l’étaient pas. Même pas un peu. Mais il joue le jeu, pour ma famille.

Papa dodeline de la tête alors que mamie s’adoucit.

— Et comment avez-vous atterri ici ? demande-t-elle en souriant.

— Eh bien, toutes ces méchancetés – et encore une fois, je m’en excuse –, dit-il en déposant un baiser sur mes phalanges, étaient l’expression d’un adolescent immature qui refusait d’admettre qu’il était fou amoureux de Violet. Et vendredi soir, en la voyant et en entendant son histoire, j’ai eu l’impression que tout s’était mis en place et que j’avais une seconde chance avec elle, une chance que je n’avais même pas conscience de vouloir. Avant de reconduire Violet chez elle, ce soir-là, je savais déjà que je voulais l’épouser... et par miracle, la même révélation lui est venue.

Mamie n’a pas l’air convaincue lorsque ses yeux suspicieux quittent Ross pour se tourner vers moi, mais c’est maman qui parle en premier.

— Oh, Violet, pourquoi tu ne nous l’as pas dit ? Que Colin ait rompu si vite après s’être fiancé...

— Je sais, maman, dis-je en sentant Ross me serrer la main. J’ai été très choquée quand Colin me l’a annoncé, et puis quand Ross et moi, nous nous sommes vus et que les choses... enfin, comme il l’a dit, tout a collé entre nous... c’est allé très vite, mais je suis si heureuse. Excuse-moi, maman. Je ne savais pas comment le formuler.

— Il suffisait de le dire, insiste tante Sofia. Enfin, quoi ?

— Tante Sofia, j’ai essayé de vous le dire aujourd’hui. Plusieurs fois, en fait. Mais chaque fois que j’essayais d’ouvrir la bouche, mamie et toi, vous vous mettiez à vous insulter en italien et en invoquant Susan Lucci. Tu sais combien c’est difficile de s’interposer entre deux Italiennes quand elles s’engueulent en cuisine ?

Papi éclate de rire.

— Eh, eh, benvenuto nel mio mondo, dit-il. J’essaie d’en placer une depuis plus de cinquante ans, sans grand succès.

Il se penche et pose une main mouchetée de taches de vieillesse sur l’épaule de Ross.

— Tu apprendras, fiston, qu’il vaut mieux te taire jusqu’à ce qu’il soit temps de dire « le dîner est délicieux » et « merci ».

— Oh, pitié, papi, le sermonne mamie tout en souriant. Je me rends compte qu’on t’a toujours coupé la parole, Violet.

— Sincèrement, reprend Ross d’une voix exsudant la franchise. Je sais que c’est soudain. Et ça peut vous paraître un peu fou en surface. Mais Violet et moi... laissez-nous une chance...

C’est parfait, et mamie hoche la tête en se levant.

— Tu vas pouvoir goûter mes lasagnes... à condition que Sofia ne les ait pas gâchées avec son sel.

— Ne me force pas à invoquer son nom à nouveau. Je jure que je vais le faire...

Mais Sofia regarde ensuite notre nouvel invité et décide de bien se comporter, pour une fois.

— Si tu veux, dit-elle docilement en suivant mamie dans la cuisine.

C’est lorsqu’elles apportent les lasagnes que l’inquisition commence vraiment.

— Alors, Ross, que fais-tu ? demande mamie. Tu as un bon travail ?

Ross sourit en hochant la tête.

— Oui, madame. Je suis vice-président exécutif de l’entreprise familiale.

Mamie hoche la tête, et si sa voix reste agréable, je vois le regard qu’elle échange avec Sofia. Elles se disputent peut-être comme deux marins ivrognes, et elles se disent peut-être des choses absolument ignobles l’une l’autre, mais elles sont sœurs depuis soixante-dix ans. Elles forment un duo, une famille.

Et surtout, quand elles s’y mettent, elles peuvent déchaîner un tel torrent de questions qu’elles feraient craquer un parrain de la mafia devant un tribunal. Franchement, ma grand-mère et ma tante Sofia n’ont rien à envier à la Cour suprême.

Ce n’est pas qu’elles élèvent la voix ni qu’elles soient insultantes ou intimidantes. C’est juste que leurs questions sont brouillonnes, rebondissent de sujet en sujet, sans queue ni tête en apparence. En réalité, ce n’est pas du tout désordonné. C’est très calculé et stratégique, au contraire.

J’ai subi cela rien qu’avec mamie, c’est à la fois chaleureux et déroutant. On répond à des questions sur ses biscuits préférés quand – patatras – surgit une question apparemment innocente sur une expérience universitaire qu’on préférerait ne pas partager avec sa grand-mère.

Si on ment, si on invente des balivernes ou si, tout simplement, on essaie de la lui faire à l’envers, mamie le devine. Pourquoi ? Parce qu’elle n’oublie jamais, jamais un seul détail.

Et avec le soutien de tante Sofia... mon estomac se tord comme un morceau d’argile froid, même lorsque les assiettes remplies de lasagnes sont distribuées.

— Alors, Ross, je me rappelle que tu étais un joueur de football. Pourquoi t’es-tu lancé dans les affaires au lieu de faire carrière dans le sport ? demande mamie. J’aurais pensé qu’un athlète grand et fort comme toi aurait envie de rester sur le terrain.

Qu’est-ce que je disais ? Une mémoire d’éléphant. Ça pourrait passer pour des compliments, mais pour l’instant, elle cherche juste à le mettre à l’aise et à jouer un peu avec lui avant de frapper.

— Oh, le football était une passion, et ça m’a beaucoup appris. Si j’avais eu un contrat avec la ligue nationale, j’aurais été sur un nuage, bien sûr. Mais je ne pouvais pas y compter. J’ai toujours prévu d’intégrer l’entreprise familiale, et j’aime mon travail là-bas.

Il baisse la voix pour ajouter :

— Peut-être même plus que le football, mais ne le dites pas à mes anciens coachs, sinon ils m’infligeraient des tours de terrain en punition. Je ne doute pas qu’ils le feraient.

Mamie sourit, sous le charme. Sofia prend le relais.

— Alors, quelles sont tes intentions avec notre Violet ? À l’horizon d’un, cinq et dix ans, s’il te plaît.

— Dio Mio ! Tante Sofia ! S’il te plaît, c’est déjà très rapide entre nous. Tu peux nous laisser souffler une minute ?

J’ai peut-être parlé un peu trop fort, et je viens de dire beaucoup plus de choses sur notre nouvelle relation que je ne l’avais prévu. Bon sang, je me suis fait avoir comme un bleu, j’aurais dû me méfier.

Mamie lève la main et tante Sofia la lui tape légèrement. Mais c’est maman qui reprend le fil de la conversation.

— Bon, alors peut-être pas tout ça, dit-elle en désignant Sofia, qui sourit comme un chat qui vient de manger la souris. Mais quelque chose, Violet. Parle-nous de vos projets.

Je déglutis et regarde Ross.

— Eh bien, nous allons nous marier. Et j’ai emménagé chez lui ce week-end. Abi a préparé les faire-part. J’ai essayé des robes pendant le déjeuner et j’ai trouvé une option éventuelle, mais je ne suis pas encore sûre, et Ross a déjà son smoking.

Heureusement, je le sais parce que je l’ai vu dans son placard.

Il passe son pouce sur ma pommette, me regardant avec tendresse, et je jurerais voir maman se détendre devant ce geste d’affection. Il parle à ma mère et à tout le monde, mais ses yeux ne quittent jamais les miens.

— Nous allons nous marier, et à partir de là, nous verrons bien. Tout ce que voudra Violet, enfants, maison, chiots, clôture blanche, je le lui donnerai. Nous le ferons ensemble. Voilà nos projets à un, cinq, dix ans et pour toujours.

C’est à ce moment-là que je me liquéfie en une grande flaque à l’eau de rose, sous le regard appuyé de Ross. Ça sonne bien, ce qu’il dit, et c’est tellement tentant. Ce ne sont pas les détails qui me plaisent. Je n’ai même pas de temps pour un chien ni des enfants en ce moment. C’est de présenter les choses comme du travail d’équipe et placer notre bonheur commun en premier. Le potentiel d’une vie remplie de belles choses.

Il s’humecte les lèvres et je lui dépose un baiser. C’est tendre, convenable, mais plein de sens. Je me rends compte que c’est la première fois que je l’embrasse, et au sourire sur son visage, je comprends qu’il le sait aussi.

— Ross, dit papi, intervenant enfin.

Jusqu’à présent, il a regardé l’échange en silence, discrètement.

— J’avais une question. Cet autre homme, Colin Radcliffe. Est-ce que tu lui as parlé depuis que ma Violet et toi, vous vous êtes unis ?

S’unir ? Oh, mon Dieu, ma tête se remplit d’images et je n’écoute pas le début de la réponse de Ross. Je ne peux pas m’en empêcher. Je dors dans le même lit que lui depuis des jours, mais je ne l’ai pas touché... et mon corps a des besoins. J’ai même été trop timide pour le faire toute seule, j’avais trop peur qu’il m’entende ou qu’il sache, même si je ne l’ai pas entendu faire. Cela dit, je n’ai pas vraiment écouté à la porte...

— ... alors je me réjouis de sa bêtise, termine Ross, me ramenant à la réalité en me prenant la main par-dessus la table. Il ne sait pas ce qu’il rate.

— Je vois... et s’il essaie de manquer de respect à Violet ?

Ross sourit, mais c’est un sourire de prédateur.

— Monsieur Russo, ma petite sœur m’a rappelé quelque chose que j’ai fait il y a des années. J’étais encore une tête brûlée, à l’époque, mais ça se comprend. Son petit ami de l’époque lui avait manqué de respect... les détails ne sont pas importants. En fin de compte, j’ai pris ce garçon, je l’ai emmené au milieu d’un lac et je l’ai jeté par-dessus bord pour le laisser revenir à la nage sur plus de cinq cents mètres. Ce que ma sœur a omis de dire, puisqu’elle ne l’a jamais su, c’est qu’avant de le jeter par-dessus bord, je lui ai donné quelques leçons sur le manque de respect envers ma famille, et quand il a quitté le bateau, c’était sans tenue de bain. La dernière chose que je lui ai dite, c’est que si jamais il reparlait à ma sœur autrement que pour lui présenter des excuses, il y aurait des conséquences plus graves.

Ross me regarde en souriant.

— Ne le dis pas à Courtney, d’accord, chérie ?

Je hoche la tête, surprise par la tournure de l’histoire que je ne connaissais pas. Je me souviens du type dont il parle, Eric quelque chose. C’était un vrai con qui se prenait pour un bad-boy. Je suis contente qu’il ait incité la petite sœur d’Abi à sortir de sa courte phase rebelle.

Papi rit en hochant la tête avant de prendre une bouchée.

— Tu es l’élu. Je vais être honnête avec toi maintenant, Violet. Je n’ai jamais apprécié ce Colin, de toute façon. Il m’a toujours donné l’impression de quelqu’un qui... qui pétait plus haut que son cul. Ces types-là sont les pires, en général.

Ross rit, mais mamie paraît indignée.

— Stefano ! Pas de gros mots à ma table.

Il lève un sourcil et mamie pince les lèvres.

— Bon, d’accord, mais pas en anglais devant notre invité.

Elle baisse la voix, comme si c’était privé entre elle et papi alors que nous entendons tout, et souffle à mi-voix :

— Il faut l’introduire pas à pas à la folie de cette famille, sinon il va prendre ses jambes à son cou.

— Oh, mets-la en veilleuse. Je suis ce que je suis. Tu ne vas pas me changer maintenant. On n’apprend pas à un vieux singe à faire la grimace, et de toute façon, je n’ai plus assez de temps pour essayer, répond papi avec jovialité.

C’est bien là le problème. Toute cette histoire est liée à son âge et à sa santé, à la mort imminente de mon grand-père, que je ne peux même pas imaginer. Je regarde mamie et je vois sa façade se craqueler, puis maman a les yeux brillants. Sofia prend la main de mamie et je sais qu’elle pense qu’elles vont bientôt se retrouver. Les deux sœurs, toutes les deux veuves après la mort des hommes qu’elles aiment de tout leur cœur.

Plus encore que le catch.

Mamie se lève.

— Je vais chercher le dessert.

— Alors, parlons de ce mariage ! dit mamie avec bonne humeur lorsque maman et elle reviennent avec des bols de glace. On a fait venir tout le monde en avion. Il y a des cousins que Stefano et moi n’avons pas vus depuis des décennies, et leurs enfants, et peut-être quelques petits-enfants. J’ai déjà parlé au père O’Flannigan à l’église et il m’a assuré que les lieux seraient assez grands.

— Qu’il ne se vante pas trop vite, commente Sofia. Ces retrouvailles de la famille Russo resteront inégalées pendant une génération, au moins. Les adieux parfaits pour Stefano !

— Mon mari n’est pas encore mort, vacca !

— Non, mais tu as dit que tu aurais aimé que je le sois quand j’ai osé avouer que je n’aimais pas tes gnocchis, raille papi.

Mamie rosit de colère. Leurs prises de bec sont réconfortantes, la bande-son de leur vie commune.

— Pas du tout ! Et tu devrais t’estimer heureux de manger mes gnocchis.

Papi sourit.

— Je mange tes gnocchis depuis des décennies, et tu ne te plains jamais.

Cette métaphore vulgaire fait gémir maman et moi, tandis que Ross rit. Il se penche pour me murmurer à l’oreille :

— Attends, chérie. Bientôt, je vais grignoter tes gnocchis, et je te laisserai peut-être goûter mon cannoli.

Je vire au rouge pivoine, mais je ne peux m’empêcher de profiter de l’occasion en or que m’offre Ross.

— Tu sais ce que ça veut dire, cannoli ?

Ross hoche la tête en remuant les sourcils d’un air suggestif.

— C’est cette pâtisserie en forme de tube avec de la crème à l’intérieur ?

— Papi, tu peux dire à Ross ce que cannoli veut dire littéralement ?

Il voit le sourire taquin sur mon visage et j’imagine qu’il a compris le fil de notre échange depuis sa boutade à mamie. Avec un grand sourire, il écarte ses doigts de quelques centimètres.

— Petits tubes. Je pense que tu aurais préféré une autre métaphore... un éclair, peut-être ?

Le moment de silence vole en éclats quand des rires gras fusent autour de la table. Apparemment, le peloton d’exécution semble avoir conclu une trêve momentanée.

La discussion reprend au sujet des membres de la famille qui se déplacent pour le mariage et des festivités à venir. Je regarde Ross, qui sourit et se mêle avec aisance à la conversation. Enfin, je pose ma cuillère.

C’est agréable. Mais un coup de couteau dans mon cœur me rappelle que c’est du bidon et ça me fait mal, surtout parce que ça me semble si bon.

Si seulement, me rappelle mon cœur coupable.

Chapitre 13

Ross, Mercredi, 10 jours avant le mariage

Quelque chose ne va pas. Je pensais que la soirée chez les Russo s’était déroulée à merveille, mieux que nous l’avions espéré. Pourtant vers la fin de la soirée, j’ai pu sentir la tension chez Violet, même si elle a conservé un sourire chaleureux sur son visage.

Une fois à la maison, elle a déclaré qu’elle était épuisée et elle s’est couchée immédiatement. Quand je me suis allongé à côté d’elle, elle n’a pas fait le moindre bruit et j’ai mal dormi, par intermittences, inquiet de ce qui l’inquiétait. Ce matin, elle était tout sourire. Elle m’a remercié pour son smoothie, mais elle s’est précipitée juste après pour être à l’heure à son rendez-vous avec un client avant que je puisse lui poser des questions ou que nous puissions revenir sur le dîner.

Je peux lire en elle comme dans un livre ouvert. Elle cache quelque chose, une nervosité et des doutes, et sûrement beaucoup de stress à cause de notre calendrier accéléré.

J’aimerais pouvoir l’aider, qu’elle me demande de l’aide, mais Violet n’est pas comme ça. Elle est indépendante, elle aime gérer ses propres affaires et elle a l’habitude de se débrouiller seule.

Enfin, je suis là pour elle maintenant. Je ne veux pas faire les choses à sa place, mais avec elle. Que notre histoire soit authentique ou factice, nous sommes dans le même bateau, et nous devrions pouvoir nous appuyer l’un sur l’autre, non seulement pour le mariage, mais aussi pour le temps que nous accorderons à notre couple.

Ainsi, après une longue journée au bureau, je m’échappe pour faire quelques préparatifs. Mais avant tout, mon Versa Climber.

Je mets mes écouteurs et lance le mix de ma séance d’entraînement tout en gravissant des escaliers imaginaires. Mon record pour une demi-heure d’entraînement est d’à peine un kilomètre et demi, mais je compte faire un peu plus de cardio ce soir, alors j’y vais tranquillement.

Alors que mes mains cramponnent les poignées principales et que mes jambes se contractent et se détendent, j’essaie de revoir mentalement ma liste. Mon esprit revient sur toutes les choses à faire pour le mariage, puis à Violet. J’essaie d’imaginer ce que je ressentirai dans l’église, devant sa famille, en la voyant descendre l’allée jusqu’à moi, me prendre la main et me répéter ses vœux devant tout le monde.

Je ne suis pas du genre à rêver. C’est la première fois que j’imagine ce que pourrait être mon mariage, et je ne suis pas surpris que l’image que Violet a créée dans ma tête s’y déroule en ce moment. Tout est parfait, beau et... c’est nous.

Lorsque j’atteins cinq cents mètres, je ne pense même pas à mon corps couvert de sueur ni à la fatigue dans les muscles de mes bras et de mes mollets. Je pense à Violet et à son regard, quand elle a dit oui à ma proposition. Je crois que nous avons tous les deux ressenti quelque chose dans ce moment bouleversant.

Mais ce soir, il s’agit de ne pas être dépassé. Ni par les délais, ni par les familles, ni par la pression. Ni par quoi que ce soit.

Ce soir, il s’agit de nous deux. Deux têtes brûlées dans une situation vraiment bizarre, et qui vont en profiter au maximum. Embrasser la folie, telle sera notre nouvelle devise.

Je me douche et enfile un pantalon de jogging gris et un débardeur, confortable et décontracté pour qu’elle ne se doute de rien en rentrant.

Puis je me mets au travail.

* * *

Le téléphone sonne, puis s’éteint, le signal que j’ai mis au point avec le portier pour m’avertir de l’arrivée de Violet. J’allume les bougies et je pose l’assiette et le verre sur la petite table.

— Ross ? lance-t-elle en ouvrant la porte.

— Ici, crié-je depuis le couloir.

— Tu viens de rentrer ? Qu’est-ce que tu fais... ?

Sa voix reste suspendue quand elle découvre ce que j’ai fait.

La baignoire est pleine, des pétales de rose frais flottent à la surface et parfument l’air. Plusieurs bougies sont disposées sur le meuble du lavabo, donnant à la pièce tout en marbre un aspect chaleureux qui lui fait habituellement défaut. Et il y a de la pizza toute chaude et du vin sur la table d’appoint, près de la baignoire.

Sa bouche s’ouvre et elle y porte les mains pour couvrir son O de surprise. Derrière, je l’entends s’exclamer :

— Oh, mon Dieu ! Ross !

Je souris, ravi qu’elle soit contente.

— Je sais que la nuit dernière a été très chargée, et l’organisation du mariage te stresse. Alors, j’ai pensé que tu aurais besoin d’une petite pause. Prends un bain, dîne et bois du vin, puis mets-toi à l’aise. J’ai une surprise pour toi quand tu auras fini, mais pas de précipitation. Prends ton temps et détends-toi.

Elle secoue la tête et je crois deviner des larmes dans ses yeux.

— Je n’en reviens pas que tu aies fait tout ça.

La stupeur s’estompe un peu, parce qu’elle me regarde avec cette étincelle que je connais si bien.

— Est-ce que Kaede t’a aidé ?

Je laisse ma mâchoire se décrocher, feignant l’insulte.

— Bien sûr que non. La seule aide que j’ai reçue, c’est celle de la pizzeria de la 4e. Ils ont la meilleure mozzarella fraîche et leur croûte fine est croustillante à souhait. Oh, et j’ai acheté les roses chez Abi. Mais ne lui dis pas que je les ai mutilées pour ton bain, sinon elle va me tuer. Elle m’a parlé d’artisanat ceci et de bouture cela. Moi, je voulais juste des roses, alors j’ai hoché la tête et j’ai pris ce qu’elle m’a recommandé. Pour faire court, ces roses sont hyper raffinées, alors je te conseille d’entrer dans l’eau.

Elle se mord la lèvre et dit doucement :

— Merci.

— De rien, Violet.

Sur ce, je la laisse. Dans le salon, je m’assieds et je l’attends. Elle ne prend pas autant de temps que je l’aurais cru. Après moins d’une heure, j’entends l’eau qui s’écoule et ses petits pas dans la chambre.

Elle apparaît dans une chemise de nuit à fines bretelles qui lui arrive à mi-cuisse, rien de trop osé, mais sa peau douce et son visage démaquillé m’offrent l’une des visions les plus sexy que j’aie jamais vues. Je crois que je ne m’habituerai jamais à la voir sans ses tenues de femme active et son look de glace. Ce côté plus tendre de sa personne, sans fard ni barrières, m’attire et me donne l’impression d’avoir une chance folle de la voir avec les cheveux détachés, libre physiquement et métaphoriquement.

Je tapote le canapé à côté de moi et elle vient volontiers s’y asseoir. Un progrès, me dis-je sans oser la taquiner à ce sujet.

— Bon, et maintenant ? J’ai l’impression que tu me mets en condition pour me faire un sale coup.

Méfiante et suspicieuse, surtout envers moi. Il faut que ça change, dès maintenant.

— Pas du tout. C’est un travail d’équipe. Comme le disait mon ancien coach de foot : « Seul, on ne peut pas faire grand-chose. Ensemble, on peut faire beaucoup. » Alors, voilà ce qu’on fait.

Elle penche la tête sans savoir de quoi je parle.

Je lui tends ma prochaine attention délicate, de la glace Cherry Garcia et une cuillère. Violet sourit et ses yeux s’éclairent alors qu’elle défait le sceau en plastique et enlève le couvercle.

— Tu sais, Ross, tu n’es pas toujours un connard.

— Merci. J’essaie, en tout cas, dis-je en riant et haussant les épaules. Enfin, parfois, j’essaie de ne pas l’être, pour être honnête.

Elle rit de mon auto-critique.

Avec amusement, je la regarde enfoncer vivement la cuillère dans sa glace. Au contact d’Abigail, j’ai appris qu’il y a deux façons de manger de la glace. Si elle fait courir sa cuillère sur le dessus pour recueillir une couche plus crémeuse, c’est bon signe.

Si elle poignarde la glace comme le méchant dans un film d’horreur...

— Alors, que s’est-il passé au dîner hier soir ?

Elle hausse les épaules, mais répond :

— Tu étais là. Tu le sais très bien.

— Refus et évitement ? Allez, Vi. Tu peux faire mieux que ça. Parle-moi. On n’est pas à ça près, tu peux me faire confiance.

Elle déguste une autre bouchée, retournant la cuillère sur sa langue pour lécher la crème tout en réfléchissant.

— Ça faisait beaucoup. Je n’étais pas prête quand tu es arrivée et j’avais prévu de le leur dire avant. Et puis, tout a échappé à mon contrôle, mais comme le dîner s’est bien passé, c’est super. Enfin, bref, c’était beaucoup d’émotions.

Je lui donne un petit coup de genou.

— Eh bien, Violet Russo, on dirait que tu cherches à tout contrôler : « j’avais prévu », « échappé à mon contrôle »...

Je prends une voix de fausset qui ne lui ressemble pas et elle sourit. Retrouvant mon timbre de ténor habituel, je la rassure :

— Vi, c’était très bien. Ils m’ont apprécié, et quand nous sommes partis, ils donnaient déjà des noms à nos enfants. Ils ont tout gobé et ils attendent le mariage avec impatience. C’est ce que tu voulais.

Violet s’arrête de manger sa glace.

— Je sais. Mais on dirait qu’ils sont prêts, que tout est réglé, et que tout n’est qu’une grande fête, un événement familial. Venez au mariage de Violet et à l’enterrement de Stefano. Deux pour le prix d’un !

Sa lèvre tremble, mais le feu dans ses yeux indique qu’elle n’a pas encore fini de se battre. Elle ne se recroquevillera pas en boule et n’abandonnera pas encore son grand-père. Alors, moi non plus.

— Violet, tu sais, je pense que tes grands-parents sont incroyablement courageux. Trop de gens s’accrochent parce qu’ils ont trop peur de ce qu’il y a de l’autre côté, ou parce qu’ils sont trop têtus pour abandonner. S’il y a une raison, comme celle de ton grand-père, c’est logique, mais... Je pense que la plupart d’entre nous espérons simplement atteindre ce moment dans la vie où nous avons fait tout ce que nous voulions, coché chaque chose à faire. Ça peut être une bénédiction de partir selon ses propres conditions, heureux et confiants dans l’héritage qu’on laisse derrière soi.

— Mais il a encore tant à vivre, proteste Violet. Et maintenant... avec tout le monde, ça va être une fête énorme... Ross, je connais le clan Russo. Même ceux que je n’ai jamais rencontrés et dont j’ai seulement entendu parler. Et quand je dis une fête énorme, je veux dire que si on ne fait pas attention, ça va ressembler au Spring Break à Cabo et on appellera la police pour tapage nocturne.

— Ça a l’air fun.

Violet s’interrompt pour me regarder par deux fois.

— Quoi ?

— J’ai dit que ça avait l’air fun, répété-je. Violet, en parlant avec tes grands-parents, j’ai compris pourquoi tu veux faire ça. Et s’ils ont envie de faire une grande fête, pourquoi pas ? Après tout, à partir, autant le faire avec la plus grande et la plus joyeuse des fêtes possible. S’en aller avec panache, avec style.

— La fête à elle seule risque de suffire à lui faire faire une crise cardiaque, dit-elle d’un ton bourru avant d’écarquiller les yeux avec horreur. Oh, mon Dieu, je ne voulais pas dire ça.

Elle lève les yeux vers le plafond.

— Si quelqu’un écoute, pitié, je vous en supplie de tout mon cœur, faites que papi n’ait pas de crise cardiaque à mon mariage.

Elle fait un signe de croix, ce que je ne l’ai jamais vue faire. Ce doit être une prière très sérieuse.

— Violet, personne ne peut maîtriser ce qui se passe. Pas même toi, Russo, l’obsédée du contrôle. Mais il y a des choses que tu peux maîtriser. Est-ce que tu te sentirais mieux ?

Elle prend une autre bouchée, mais hoche la tête.

— Probablement, marmonne-t-elle en savourant le caramel à la cerise.

Je sors un bloc-notes et un stylo.

— Très bien, vas-y, balance. Qu’y a-t-il sur ta liste de choses à faire ? Robe de mariée, de demoiselles d’honneur, décorations, fleurs, invitations ? Dis-moi tout.

— Pourquoi ? demande-t-elle en prenant une autre bouchée.

Je souris, surpris de la trouver aussi adorable, recroquevillée sur le canapé, à me parler avec franchise tout en mangeant sa glace comme une cochonne. Je ne vais pas lui parler de la petite goutte de glace sur sa poitrine, même si ça me rend fou. J’ai tellement envie de la lécher.

— Pour que je puisse t’aider, dis-je sur le ton de l’évidence.

— Archie et Abi m’aident déjà, et Kaede et Archie ont discuté pendant plus d’une heure l’autre jour. Je pense qu’au moins la moitié de la conversation portait sur le mariage. En tout cas, j’espère, proteste-t-elle.

— Oui, mais c’est eux. Et je me coordonnerai avec eux, bien sûr, pour les aider là où ils auront besoin de moi – je peux graisser la patte à certaines personnes, par exemple.

Je me frotte l’index et le pouce, sachant que l’argent ouvre beaucoup de portes, surtout quand il s’agit d’un grand événement qui approche à grands pas.

— Mais c’est aussi mon mariage, je te rappelle, et je veux y participer. Alors dis-moi ta vision, parce que je sais que tu en as une. Balance-moi tout le tableau Pinterest, le rêve Instagram.

Agissant comme l’élixir magique que j’avais pressenti, la glace lui délie la langue.

Elle me parle de sa recherche de robe et me décrit ensuite ce qu’elle souhaite pendant que je prends des notes. Je m’engage à appeler toutes les boutiques de robes de mariée de la ville pour leur demander d’apporter des robes de ce style au bureau de Vi dès que possible. Comme ça, elle pourra les essayer sans prendre de retard sur son travail.

Elle me parle d’Abi qui s’occupe des faire-part, qui doivent être envoyés immédiatement, avec un affranchissement prioritaire. Je me dévoue pour m’en charger, sachant qu’une prime et une véritable reconnaissance contribueront à motiver l’employé du service postal.

Elle ne s’arrête jamais. Salle... réservée, mais ils ont besoin de nouvelles informations sur le paiement, ce que je peux faire par téléphone. Repas... je vais faire appel au meilleur traiteur italien pour la journée, afin qu’ils puissent assurer pendant toute la durée du mariage. Décorations... c’est le boulot d’Archie, mais s’il a besoin d’une paire de mains supplémentaire, Kaede peut aider. Les fleurs... Abi, bien sûr.

Au-delà de sa famille, une grande partie de son stress est due à la longue liste de choses à faire dans de brefs délais. Je me ferai un plaisir d’y consacrer de l’argent, si ça peut aider, et pour de nombreuses choses sur la liste, ça peut aider. Si c’est ce qu’il faut pour faire de ce mariage le rêve éveillé de Violet, je le ferai avec joie.

Une fois qu’elle a terminé, je sens qu’une partie du poids a quitté ses épaules.

— Tu vas vraiment m’aider avec tout ça, Ross ? demande-t-elle d’un ton incertain.

— Bien sûr, la rassuré-je. Aussi, je pense qu’on devrait engager un organisateur de mariage.

Elle s’apprête à s’y opposer, mais je m’empresse de lui couper la parole.

— Pas parce que tu ne peux pas tout faire, mais parce que tu as besoin de quelqu’un à qui déléguer pour pouvoir continuer à jongler avec tout ça. Et le jour du mariage, pendant que tu te prépareras, il te faut quelqu’un qui connaisse ta vision sur le bout des doigts pour que tout se passe bien. Ils feront exactement ce que tu leur demanderas, chef.

Elle finit par accepter.

— D’accord.

C’était plus facile que je le pensais. On avance.

— Mais il y a une chose.

Je lui prends la glace et la cuillère des mains et les pose sur la table basse alors qu’elle proteste :

— Qu’est-ce que tu...

Je pose mon bloc-notes et me penche sur le sol à côté du canapé, pour en sortir une boîte élégamment enrubannée, avec un nœud de velours, que je lui tends.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle.

Je ne réponds pas, mais je me lève pour rapporter la glace à la cuisine. Elle l’ouvre lentement, comme si elle avait peur que des serpents jaillissent de la boîte.

Mais lorsqu’elle écarte les couches de tissu blanc et découvre ce qu’il y a à l’intérieur, ses sourcils se rejoignent avec perplexité.

— Quoi ? fait-elle à nouveau, levant les yeux vers moi.

— Tu avais l’air tendue. Je me suis dit que tu aurais besoin de t’amuser un peu, expliqué-je.

Soudain, plus vite que l’éclair, je dégaine mon propre pistolet Nerf à balles en mousse et je me précipite vers elle.

— Je t’ai eue, m’écrié-je avant même que la balle ne fuse. En plein dans le mille !

Le projectile l’atteint à la joue, à côté de sa bouche bée.

— Tu es sérieux là ? s’exclame-t-elle.

Je cours me cacher derrière la table de la salle à manger et continue par l’îlot central de la cuisine, prouvant bien que je suis très sérieux. C’est la guerre... La guerre des Nerf.

— Oh, c’est parti mon Kiki !

Sa voix est déjà plus légère, plus vibrante que celle de la Violet submergée et stressée d’il y a un instant. Ses problèmes sont toujours d’actualité, son grand-père et le mariage, mais ça ne veut pas dire que nous ne pouvons pas faire une pause pour nous détendre un peu.

Et c’est exactement ce que nous faisons. Les balles en mousse volent alors que nous nous lançons des provocations tout en courant nous mettre à couvert, plongeant pour esquiver les tirs, narquois quand les missiles ennemis ratent complètement leur cible.

C’est ridicule, hilarant... et franchement amusant.

Quelque part dans le hall d’entrée, je l’entends crier :

— Où as-tu eu cette idée, Andrews ?

Oh, on s’appelle par les noms de famille, maintenant ?

— J’ai vu ça sur YouTube et ça avait l’air bien, alors voilà, Russo. Et tu vas perdre contre moi, une fois de plus ! Comme au bon vieux temps !

C’est la vérité. Ce n’est qu’une vidéo idiote que j’ai vue sur YouTube après avoir regardé une conférence TED, mais elle m’a donné une idée. J’avais besoin de ça, Violet avait besoin de ça, nous avions tous les deux besoin de ça. Une bêtise qui nous rappelle nos jeunes années, mais sans la cruauté de nos anciennes interactions.

— D’accord, d’accord. Je n’ai plus de balles et je ne peux en récupérer nulle part. Je me rends. Tu as gagné, dit-elle.

À sa voix, on dirait qu’elle est de retour dans le salon.

Victorieux, je sors de ma cachette et me pavane devant elle. Je commence à dire :

— Alors, ça fait de moi le champion...

Mais lorsque j’approche, une balle me percute carrément entre les deux yeux.

— En plein dans le mille ! Je n’en reviens pas que tu sois tombé dans le panneau, se moque Violet.

Je vois rouge. Et je ne parle pas d’une montée de colère, mais de la couleur de sa chemise de nuit en coton. Aussitôt, je la poursuis. Elle crie et tente de détaler pour me fuir, sans cesser de rire. Je crois même que j’entends l’un de ses adorables grognements.

Je la tacle tout en pivotant pour atterrir sur le dos et encaisser le choc, mais je la retourne rapidement et me plaque contre elle. Je me débarrasse de son arme, désormais vide, et lui coince les mains au-dessus de la tête. Elle a le souffle court et les joues roses, toute à sa joie de m’avoir vaincu, et elle se trémousse sous mon corps.

Elle n’a jamais été aussi belle qu’en ce moment. Légère, féminine, elle me défie à chaque occasion, me provoquant de toutes les façons.

Putain. J’ai envie de Violet Russo.

Et dans ses yeux, je le vois. Elle aussi a envie de moi.

Je l’embrasse et un feu passionné s’allume, brûle toutes les pensées que je pourrais avoir. Je me fiche de savoir si c’est une bonne idée ou non. En ce moment, tout m’est égal. J’ai envie d’elle. J’ai besoin d’elle.

Sa bouche est chaude, gourmande, et elle gémit contre moi, sa langue trouvant la mienne et ses jambes s’écartant alors que je me presse contre la chaleur de son sexe. Je l’embrasse sans relâche, m’enfonçant dans sa bouche, goûtant la douceur sucrée qu’elle masque habituellement par ses paroles acerbes.

— Ross... gémit-elle du fond de la gorge.

Ses mains déchirent mon t-shirt, le passant par-dessus ma tête alors que je l’entraîne vers le canapé, où je lui enlève sa chemise de nuit.

— Écarte les cuisses pour moi, dis-je dans un grognement.

Je me mets à genoux et glisse le long de son corps pour lui lécher le nombril.

Violet obéit avec empressement et se mord la lèvre pendant que j’embrasse l’intérieur de sa cuisse gauche, sa peau si douce, puis à droite.

— C’est trop bon. Encore.

Sa demande me fait sourire, mais elle a beau me pousser la tête, me guidant où elle le souhaite, je reste suspendu juste au-dessus de sa vulve, ma bouche assez proche pour que je sache qu’elle sent mon souffle sans toutefois obtenir le plaisir qu’elle en attend.

— Dis-moi s’il te plaît.

Violet tremble, sachant ce que j’exige. C’est une femme forte qui résiste toujours à la contrainte, qui refuse toute règle autre que la sienne, surtout celles que nous avons stipulées dans notre contrat. Je tiens l’occasion de me venger d’elle, mais ce n’est pas par dépit, pour me vanter d’être le vainqueur. C’est pour son bien. En lui cédant, je la récompenserai. Avec beaucoup d’enthousiasme. Elle n’a qu’à me dire s’il te plaît.

Elle déglutit et se mord la lèvre.

— S’il te plaît.

Je sais ce qu’il lui en a coûté de me donner ça. Je vais lui montrer qu’elle peut parfois lâcher prise et faire confiance aux autres, à savoir moi. Je sais ce qui est bon, et même ce qui est le mieux pour elle.

J’enfouis alors ma langue au plus profond de son corps tout en gardant les yeux rivés sur elle. Une petite voix me dit que j’ai besoin de la posséder, d’apprendre toutes les nuances de son corps et ce qui la fait crier de plaisir, alors je l’observe attentivement.

À chaque coup de langue, de dents sur sa peau, sur ses lèvres et jusqu’au merveilleux renflement de son clitoris, je mémorise chaque mouvement, chaque expression et réaction.

Violet enroule ses jambes autour de ma tête alors que je lui donne du plaisir, ses talons s’enfonçant dans mon dos lorsque je l’entraîne au bord du précipice avant de reculer, passant ma langue de haut en bas sur ses lèvres avant de les ouvrir délicatement quand elle gémit et se tortille.

— Ross, s’il te plaît. Je... j’ai besoin...

Le s’il te plaît était plus facile cette fois, mais à présent, je me concentre pour donner à Violet exactement ce dont elle a besoin.

— Besoin de quoi ? la taquiné-je avant de la lécher à nouveau, lui arrachant un hoquet. Tu veux jouir ?

— Oui, sanglote-t-elle presque alors que je prends l’une de ses lèvres dans ma bouche. Je dois jouir.

— Demande-moi, ordonné-je en tendant la main pour libérer mon sexe.

— S’il te plaît, Ross, fais-moi jouir, gémit Violet en frémissant alors que je lui attise le clitoris.

Elle lit dans mes pensées et retire ses jambes de mes épaules pour se mettre à genoux sur le canapé. Elle se penche vers l’avant, ses mains sur le dossier, me présentant son intimité.

— S’il te plaît ?

Oh, ma petite coquine. Elle me supplie, me dit s’il te plaît comme je le lui ai demandé... En même temps, elle garde un contrôle absolu, sachant que je suis déjà accro à son sexe si doux. Et maintenant, ces fesses bombées en forme de pêche se tortillent devant mon visage, sa moiteur luisante à la lumière.

Je me lève d’un bond, baisse mon short jusqu’en bas, puis j’empoigne les cheveux de Violet et l’attire vers moi.

— Ça a été si long, Violet. Je vais te remplir de ma queue, te fendre en deux jusqu’à ce que tu ne sentes plus que moi au fond de ton corps. Je veux que tu éclates en mille morceaux en sachant que c’est moi qui t’ai fait jouir. Prête ?

Avant qu’elle puisse répondre, je lui enfonce lentement mon membre. J’aimerais y aller fort, mais je savoure le plaisir de son consentement. Son sexe est étroit, un écrin de velours chaud qui accueille le mien sur toute sa longueur alors même qu’elle se presse contre moi.

Je dois m’arrêter à mi-chemin et reculer, laissant Violet s’adapter. Je lui lâche les cheveux et passe le bras devant elle pour toucher ses seins en forme de gouttes.

— Hmm, gémit-elle lorsque je la palpe et lui pince les tétons tout en enfonçant ma queue plus profondément. Putain, tu me tues. Encore.

— C’est si bon, chérie, dis-je d’une voix rauque à son oreille, sachant que c’est un aveu autant qu’un plaidoyer.

En cet instant, je lui appartiens. Alors que mon sexe s’enfouit en elle, elle siffle et je m’arrête, parfaitement immobile.

— Tu vas bien ?

Elle se cambre et je sens son corps s’ajuster. Je relâche ma poigne sur ses seins, la massant très légèrement pour qu’elle puisse me sentir. Je veux qu’elle sache qu’elle est en sécurité. Bientôt, elle gémit de plaisir.

— Donne-moi tout.

Je recule et reviens à l’assaut, laissant mon corps prendre le dessus tout en l’écoutant. Chaque fois qu’elle crie, je n’entends que du plaisir. Ses seins se balancent et tremblent dans mes mains tandis que je la caresse avidement. Je suis en elle, autour d’elle, sur elle.

Pour le moment, du moins, nous ne sommes pas des adversaires ni des enn-amis. Nous sommes deux âmes entremêlées dans un grand nœud entre passé, présent et avenir.

Enfin, je ne peux plus me retenir et je lâche la bride à mes envies, lui saisissant la taille pour mieux la serrer tout en accélérant.

Violet vient à ma rencontre alors que nous commençons à baiser pour de bon, elle me rend coup pour coup et me met hors d’haleine. Le puits sans fond de la passion érotique en elle me fait vibrer. Elle me correspond, me défie, nous entraînant tous les deux de plus en plus haut, jusqu’à en trembler. Nos corps en sueur, nous restons en équilibre sur le fil de l’extase, réticents à nous laisser tomber, car c’est si bon, et en même temps incapables de nous arrêter.

Les doigts de Violet s’enfoncent dans le coussin et elle crie, ses parois intimes de contractant autour de moi. À mon tour, je me déchaîne dans un rugissement, m’enfonçant au plus profond pour libérer le torrent de chaleur qui s’est accumulé en moi. Mes bourses se déversent puissamment en elle alors qu’elle crie, exprimant son orgasme en écho au mien, jusqu’à ce que nous soyons tous les deux épuisés et que mes jambes ne puissent plus me soutenir.

Chapitre 14

Violet, Jeudi, 9 jours avant le mariage

Même si je n’ai dormi que quelques heures, je me réveille avec l’aube, et tout de suite, j’ai l’impression que les choses ne seront plus jamais les mêmes.

Je suis couchée avec ma tête sur son torse... sur le canapé. Malgré les protestations de Ross, qui affirmait qu’il était impossible de dormir sur une surface trop petite, après nos ébats torrides de la veille, nous nous sommes endormis comme des masses. Et je dois avouer que je suis incroyablement à l’aise, nue sur lui, à écouter ses ronflements légers, son bras jeté sur ses yeux alors que son autre jambe tombe au sol.

Comme il est étendu et inconscient, je ne peux pas m’empêcher de profiter de la situation et d’admirer le sexe épais entre ses jambes. Même ainsi, amolli dans son sommeil, je n’arrive pas à croire qu’il ait pu tout faire rentrer en moi. Oh, si... si, il l’a fait, et si ma mémoire est bonne, j’ai donné autant que j’ai reçu. Je me suis pressée contre lui et je l’ai supplié d’y aller plus fort à la fin.

Nous avons franchi une ligne que je n’aurais jamais pensé franchir avec Ross. Et alors que l’adolescente en moi saute de joie pour avoir coché une sacrée case de sa liste de vœux, l’adulte que je suis se noie dans le doute.

Je viens de coucher avec le grand frère de ma meilleure amie. Le bourreau que je détestais. Le garçon que je désirais avant même de vraiment savoir ce qu’était le désir. Le faux fiancé que je vais épouser.

Je viens de sauter à pieds joints dans un tout nouveau monde de problèmes. C’était censé être uniquement un accord juridique, pas du genre « déchirer le coussin du canapé avec les ongles alors qu’il vous envoie en orbite avec un troisième orgasme, tout en faisant semblant d’être amoureux aux yeux du monde ». C’est de la folie pure.

Mais le plus fou dans tout ça ? Ça me plaît. Ça me plaît beaucoup.

Comme si jusqu’à présent, ce n’était pas sérieux, mais que maintenant, c’était devenu réel. Très réel.

Pour moi, du moins. Et n’est-ce pas là la question à un million de dollars ? Je ne suis pas du genre coups d’un soir, d’habitude, mais avec six mois au moins en compagnie de Ross qui se profilent à l’horizon, je me demande si c’est la même chose. Suis-je capable de faire l’amour, de faire semblant d’être amoureuse, de me marier, puis de dire au revoir le moment venu sans être anéantie ? Et lui, en est-il capable ?

Même si les questions continuent de me trotter dans la tête, ma vessie me dit que, quelles que soient les limites morales que j’ai pu bafouer, j’ai des besoins physiques à satisfaire. Je me glisse tranquillement du canapé et m’empresse d’aller aux toilettes, où j’en profite pour me rafraîchir.

— Bonjour, dit Ross tranquillement derrière moi, enroulant ses bras autour de ma taille et m’embrassant dans le cou.

Je cambre le dos, poussant mes fesses nues contre une autre partie de son anatomie qui s’est réveillée alors qu’il glisse sa main droite vers le haut pour me peloter la poitrine et me pincer légèrement le mamelon.

— Hmm... alors ce n’était pas un rêve érotique follement détaillé la nuit dernière.

— Non, dis-je avec un petit sourire, tournant la tête pour le regarder dans les yeux. Mais merci d’avoir avoué que tu avais envie de moi.

En souriant, j’ajoute :

— On ne peut pas maintenant... J’ai un client de bonne heure, et c’est une chance que je me sois réveillée à temps.

Une partie de moi – une grande partie – aimerait que Ross ignore ce que je viens de dire et me penche sur le lavabo pour que nous puissions nous regarder dans le miroir alors qu’il me dit bonjour à sa façon. Et j’ai beau détester l’admettre, je veux qu’il me fasse dire s’il te plaît à nouveau, parce que... putain, ça en valait la peine.

Mais au lieu de ça, il recule avec un sourire en coin et hoche la tête avant de se diriger vers la cabine des toilettes, refermant la porte en verre dépoli derrière lui. C’est un aménagement intéressant qui nous permet d’être tous les deux dans la salle de bain sans avoir à regarder l’autre « faire ses affaires ». Un peu de mystère ne nuit pas, d’autant que j’ignore de quel côté nous penchons entre le vrai et le faux.

— Tu sais, je n’ai jamais vraiment pensé que ça arriverait, dit Ross, abordant le sujet alors que je commence à me laver le visage. Je veux dire... qu’on couche ensemble. Je me suis dit qu’on risquait plutôt de s’entretuer.

Je glousse, même si une petite entaille dans mon cœur d’adolescente guérit un peu grâce à cette reconnaissance tant désirée. Ensuite, nous gardons le silence pendant un moment, nos yeux rivés l’un sur l’autre dans le miroir, où j’aperçois son visage derrière moi.

Ross rit, et un instant plus tard, il tire la chasse d’eau et sort se laver les mains.

— D’accord, j’ai saisi. Mais tu es la meilleure amie d’Abi, la fille que j’ai asticotée pendant des années.

Il semblerait que ses pensées de ce matin soient en accord avec les miennes. Mais je me demande si elles divergent de mon incertitude sentimentale.

— Des années et des années.

Ross ricane, puis il se penche furtivement et m’embrasse sur les fesses.

— Eh bien, tes pattes de poulet sont devenues appétissantes à s’en lécher les doigts.

En même temps, son doigt remonte à l’arrière de ma cuisse.

Je frissonne et réprime un cri lorsqu’il m’assene une petite gifle sur les fesses.

— Enfoiré ! Tu sais combien je détestais ça ? C’est à cause de toi que j’ai appris à faire des squats et des fentes. J’ai enchaîné les séries tous les soirs pendant des années.

— Je ne savais pas, dit Ross.

Il recule et son sourire s’efface un peu. Mais ensuite, cet éclat espiègle revient, quoiqu’un peu faible.

— Je dirais bien que je suis désolé, mais tu as vu ton cul ? Je ne sais pas ce que tu as fait, mais ça a payé et ça en valait la peine, chérie.

Je glousse, puis nous nous regardons dans le miroir en silence, alors qu’il se tient derrière moi.

— Je ne regrette pas ce qu’on a fait.

Sa voix est rocailleuse comme du gravier.

— Moi non plus, dis-je en prenant ma brosse à dents et le dentifrice Colgate vert.

Je la prépare, puis je le regarde.

— Écoute, on a franchi ce pont, et c’était sympa, un vrai dix sur dix. Mais je connais le topo. Mariage bidon, fausse relation, pas d’attaches. Je crois qu’il n’y a pas de mal à ce qu’on se fasse plaisir pendant ce temps.

— Quelle rebelle, tu enfreins tes propres règles.

Mais ce n’est pas une vanne, on dirait plutôt un compliment. Son regard sur le reflet de mon corps nu ressemble aussi à un compliment. Enfin, il se redresse comme si ce que je venais de dire le frappait en contre-coup.

— Tu viens de dire qu’hier soir, c’était « sympa » ?

Je souris, lui donnant une version de son propre sourire arrogant, et je hoche la tête.

— Mouais, dis-je en mettant l’accent sur le « m ».

— Je vais te montrer quelque chose de sympa, grogne-t-il en me retournant pour appuyer mes fesses contre le marbre froid avant de se mettre à genoux.

J’essaie de protester – j’essaie vraiment.

— Ross, je dois aller travailler. Je vais être en retard.

Il me regarde, fougueux et possessif.

— Brosse-toi les dents. Je vais t’envoyer en l’air avant même que tu aies fini.

Et même s’il s’est lancé le défi lui-même, j’entends presque qu’il répond « challenge accepté » dans sa tête.

Il me lèche avec vigueur, passant sa langue sur mon clitoris avant d’enfoncer deux doigts dans ma fente déjà humide. Son autre main s’active en rythme. C’est la séance de brossage de dents la plus lente de ma vie. Et c’est l’orgasme le plus rapide que j’aie jamais eu. Il a de la chance que je ne m’étouffe pas avec le dentifrice.

Alors que je retombe mollement vers la Terre, de l’écume blanche ruisselant sur le menton, il me sourit depuis le V entre mes jambes, la preuve de son propre orgasme sur le sol en dessous.

— C’était sympa, Vi ?

J’ai les lèvres pincées.

— Oui, mieux que sympa. C’était bien.

Avec un petit cri, je saute et détale vers le dressing. Il me poursuit et me plaque contre le mur, me tendant une serviette pour m’essuyer la bouche.

— Il faut vraiment que je me prépare pour le travail.

— Je sais, mais on mérite mieux que juste sympa ou bon. Je crois que nous avons du travail à faire.

Il sait aussi bien que moi que rien de ce qui s’est passé hier soir ou ce matin n’était « sympa ». C’était une chevauchée époustouflante, bouleversante. Mais il me laisse dissimuler, poursuivre notre petit jeu de taquineries, et j’apprécie. J’ai besoin de ce tampon pour que mon cœur n’oublie pas qui il est, qui je suis, que ce n’est pas vrai et sans attaches.

Il me donne une tape sur les fesses et dépose un baiser sur ma bouche encore trop mentholée.

— Va bosser, pattes de poulet.

* * *

VOUS ÊTES CORDIALEMENT INVITÉS

Ross Andrews & Violet Russo

Ainsi que leurs familles

Seraient honorés de votre présence à la célébration de leur amour

À l’église St-Luke des Hills

Samedi 26 juin, à 18 heures

Suivi d’une réception

— C’est magnifique, murmuré-je, les larmes aux yeux.

Les faire-part sont magnifiques, c’est le même papier gaufré pêche et blanc qu’elle a acheté pour mon mariage avec Colin, mais maintenant qu’il est imprimé avec le nom de Ross à côté du mien, j’ai la gorge nouée.

Elle a également ajouté de subtiles paillettes métallisées ou quelque chose de ce genre-là pour ajouter un aspect onirique.

— Comment as-tu fait ça ? demandé-je en inclinant le papier dans un sens puis dans l’autre.

— Du spray brillant, répond-elle en haussant les épaules. Je vais les étaler et les faire par lots. Ça sèche instantanément, alors ce sera rapide, mais je trouve que ça ajoute un petit quelque chose.

C’est tout à fait vrai.

— Voici le prototype. Tu me donnes le feu vert ? demande Abi.

Je hoche la tête.

— Bien sûr. Absolument. Ils sont somptueux. Dommage que ce soit pour un mariage qui est...

Elle m’interrompt :

— Un mariage que j’attends depuis que nous avons environ dix ans et que je t’ai vue craquer sur Ross, dit Abi en me serrant dans ses bras. C’est bien réel. Ma meilleure amie va épouser mon meilleur frère. J’en suis heureuse, quelles que soient les circonstances. Tu me remercieras plus tard.

— Abi, c’est ton seul frère, observé-je, souriant malgré moi.

— Tout le monde le dit, répond Abi en souriant, me serrant le bras avant de prendre du recul. Alors, je vais appeler ce numéro et quand tu auras fini de me parler du travail et des préparatifs du mariage, tout sera prêt pour le passage du service postal.

— Comment tu le savais ?

— Eh bien, mon unique et meilleur frère m’a peut-être dévoilé un peu ses plans pour te faciliter les choses quand il est passé prendre les roses. Tu les as aimées ? C’est une variété spéciale, héritée de l’histoire hollandaise depuis des siècles.

Elle sourit comme si je savais de quoi elle parle, mais je n’en ai aucune idée, au-delà du fait que les roses sont splendides et sentent bon.

— Elles m’ont beaucoup plu, lui dis-je honnêtement.

Je ne précise pas que Ross a arraché les élégants pétales pour mon bain, mais je peux sentir mon visage se réchauffer au souvenir de la nuit dernière.

Abi arbore un grand sourire, sans perdre une miette de ma réaction.

— Ce regard-là, dit-elle en désignant mes joues. Qu’est-ce que c’est que ça ? Tu rougis, Vi, ce qui veut dire qu’il s’est passé quelque chose. Crache le morceau, ma belle !

— Rien. Les fleurs étaient juste une très bonne surprise et il a proposé de m’aider à préparer une grande partie du mariage qui me stresse.

Même à mes propres oreilles, c’est une faible explication pour le rouge persistant qui s’étend maintenant jusqu’à ma poitrine.

Abi plisse les yeux et les darde sur les miens.

— Tu as couché avec lui, n’est-ce pas ?

Mon cœur s’emballe, puis s’arrête.

— Je suis vraiment désolée, Abi. Tu sais que je ne ferais jamais rien qui puisse compromettre notre amitié. On s’est juste laissé emporter et...

Mon tourbillon de paroles s’éteint lorsqu’elle éclate de rire.

— Oh putain, enfin ! Tu en as mis du temps. Je pensais que vous auriez baisé après le Club Red, mais tu avais trop bu. Il faut croire que mon frère n’est pas un homme des cavernes, tout compte fait.

Je me renfrogne.

— Tu n’es pas... fâchée ? Il n’y a pas comme un code entre filles avec ces interdits-là ? Tu sais, du genre : vous ne passerez pas !

Elle hausse les sourcils, comme pour me faire comprendre qu’elle me trouve ridicule. Sur un ton amusé et sarcastique, elle résume :

— C’est ça, Vi. Je t’ai mise en contact avec mon frère, celui sur lequel tu as craqué pendant des années quand on était à l’école et qui se lasse vite des croqueuses de compte bancaire insipides, pour un mariage bidon et une relation de six mois pendant laquelle vous vivrez ensemble vingt-quatre heures sur vingt-quatre... comme si vous n’alliez pas vous sauter dessus comme des lapins ?

Elle lève les yeux au ciel.

— Tu me prends pour une abrutie ? Et surtout, qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ? Est-ce qu’il joue toujours au con avec toi ? Je le tuerai si c’est le cas, parce qu’il doit vraiment se sortir la tête du cul et comprendre que c’est absolument formidable que tu sois là. Qu’il trouve un moyen de te faire tomber amoureuse de lui pour de vrai et pour toujours, comme ça, on sera sœurs.

Ça fait beaucoup d’infos à la fois. Abi n’est pas en colère. Elle se doutait qu’on coucherait ensemble. Et elle veut qu’on soit ensemble ? Pour de vrai ?

Oh, mon Dieu. Quelle comploteuse !

— Je... Je ne sais pas quoi dire, bredouillé-je.

Mais Abi n’a pas ce genre de problèmes.

— Alors, on parle d’un coup d’un soir, sans attaches, ou on parle de sexe du genre « je t’aime, tu es mon soleil et ma lune » ? À quelle étape en sommes-nous pour que je puisse te conseiller en conséquence ?

— Plutôt détachés, pour l’instant ?

On dirait que je n’en suis pas sûre, même si c’est un point sur lequel Ross et moi sommes d’accord depuis quelques heures à peine. Quelle étape ? Elle pense qu’il y a une gradation entre le plan cul et son histoire de soleil et de lune ?

— C’est tout, Abs. Il n’y a rien de sérieux entre nous, je veux dire, à part le faux mariage. C’est toujours Ross et moi.

Comme si cela suffisait comme explication.

Elle sourit d’un air entendu.

— Oui, mais vous vivez ensemble depuis plusieurs jours maintenant, vous avez déjà surmonté des batailles contre vos deux familles, et vous planifiez l’événement de la saison dans moins de deux semaines. Tu sais quoi ?

Elle s’arrête et je hausse les épaules.

— Vous ne vous êtes pas entretués. Oh, attends, à moins que tu ne l’aies tué avec ton corps de rêve. As-tu baisé mon frère à mort, Violet Russo ? accuse-t-elle.

Je n’en peux plus. Je ne sais pas quoi faire avec elle. Elle se comporte comme si ce n’était pas grave. Et ça me met des idées dans la tête. Un tas de petites attentions me laissent sans voix. Par exemple, ses smoothies du matin sont parfaitement équilibrés selon mes goûts, il est passé chez le coiffeur pour acheter une bouteille de taille industrielle de mon après-shampoing préféré « juste comme ça » et une dizaine d’autres petites choses. La nuit dernière, ce bain et cette bataille avec les balles en mousse dont je ne savais même pas que j’avais besoin. Sans compter la façon dont il me prend dans ses bras, m’embrasse, ou...

— Oh, mon Dieu, Abi. Je craque pour Ross Andrews, dis-je, horrifiée.

Elle sourit victorieusement et esquisse une petite danse de bonheur.

— Bon, maintenant que mon travail là-bas est terminé...

Elle passe la main derrière elle et fait mine de se taper dans le dos pour se féliciter.

— Parlons de la préparation du mariage. Je t’écoute.

Mon esprit court dans mille directions à la fois. Comment est-ce arrivé ? Comment l’arrêter ? Je ne peux pas laisser mon cœur s’embrouiller dans ce chaos, surtout que nous avons convenu il y a quelques heures d’être nonchalants et décontractés. Nous sommes comme des colocataires qui couchent ensemble, avec quelques documents pour encadrer le tout, mais ce n’est pas censé être émotionnel.

Ce n’est pas censé être réel.

Abigail claque des doigts devant mon visage.

— Bon, tu paniques alors je commence. Archie et moi, on est allés faire du shopping hier soir pendant que tu dînais en famille. J’ai choisi ma robe et il a pris un costume assorti, ce qui fait que tes témoins sont prêts. Tu veux voir ?

Je cligne des yeux au moins trois fois, mais je hoche la tête. Elle attrape son téléphone et passe en revue les photos jusqu’à trouver celle qu’elle veut. Abi pose sur une estrade chez Chic et choc, dans une robe vaporeuse en mousseline de soie couleur pêche aux minuscules bretelles, une taille cintrée et une jupe fluide qui tourbillonne autour de ses mollets. C’est superbe, légèrement vintage et moderne à la fois.

— Elle est assortie aux faire-part et aux fleurs que j’ai commandées, alors tout sera parfait. Je pense que je vais choisir des talons couleur chair, quelque chose de discret avec juste quelques lanières fines.

Je continue à hocher la tête sans réfléchir, n’écoutant que la moitié de ce qu’elle dit.

— Archie a aussi trouvé un costume de la même couleur pêche. J’avais peur que ça ressemble à une photo de bal de promo des années 1970, avec lui à côté de moi, mais en fait c’est divin sur sa peau mate. Il a dit qu’il porterait une chemise noire, sans cravate, avec des rangers, si tu es d’accord ? Le noir ira avec les smokings du marié et des garçons d’honneur, mais tu connais Archie... Il ne va pas s’habiller en pingouin à moins qu’on le force, et j’avoue que ça lui allait super bien. Son côté excentrique contrecarre la couleur pêche.

— C’est bien. Ça a l’air bien, dis-je sans trop savoir ce que je viens d’approuver.

Mais si Abi et Archie pensent que c’est idéal, pour l’instant, je prends leur expertise comme parole d’évangile. Parce que mon cerveau est un bol de gélatine.

Ross. Moi. Ross. Moi.

Les images tournent en boucle et se superposent les unes aux autres, depuis nos pitreries d’enfance jusqu’à ce matin. Mais ce n’est pas un film fluide dans ma tête. Oh, non. Les images dans mon esprit sont mélangées, l’ancien et le nouveau prenant des significations inattendues à chaque nouvelle page de mon album mental.

Abi continue comme si je n’étais pas un zombie pétrifié en pleine crise existentielle.

— Bon, alors on s’en sort bien. Les invitations et les fleurs sont spectaculaires, grâce à moi. La salle est prête. Kaede m’a dit qu’il avait appelé aujourd’hui pour mettre à jour leurs infos et tout transmettre. Et il a rendez-vous avec le gérant de Chez Luciano cet après-midi.

Elle regarde sa montre et précise :

— Il doit y être en ce moment même, pour s’assurer que tout soit prévu niveau cuisine. Les tenues des demoiselles d’honneur sont terminées, et Ross et Kaede ont des smokings. J’ai envoyé à Kaede un échantillon de couleur pour qu’il puisse faire des cravates et des mouchoirs assortis à Archie et moi. Il faut décider quel autre témoin veut prendre Ross pour que ce soit équilibré, deux de ton côté et deux du sien.

— Chez Luciano, ils font des gâteaux ? demandé-je mécaniquement.

Je ne sais pas pourquoi j’ai retenu ce nom dans la liste dont elle vient de me bombarder, d’autant que je n’ai pas écouté la moitié de ce qu’elle a dit. Mais j’ai oublié le gâteau, même quand j’ai discuté avec Ross hier soir.

Qui oublie le gâteau à un mariage ? Vous voyez, c’était foutu dès le départ.

— Oui, à la crème italienne, si je me souviens bien.

Bon, voilà qui résout au moins un problème.

— Ma robe. Je n’ai toujours pas de robe. Tu sais ce qu’il a fait ? dis-je sans avoir besoin de préciser qui est ce « il ».

Abi secoue la tête, le visage plein d’espoir maintenant que je tiens des propos un tant soit peu cohérents.

— Il a fait envoyer des robes à mon bureau, dis-je lentement, retrouvant la stupeur que j’ai éprouvée quand j’ai vu arriver des présentoirs de robes blanches. Archie était chez Bitch-ella.

Je soupire, forçant mon cerveau en ébullition à se concentrer.

— Je veux dire, Archie était chez Madame Montgomery, à travailler dans sa salle de bal. Ça avance vite, parce qu’elle est conçue pour être un espace presque vide, utile pour recevoir des décorations spécifiques selon l’événement. Il supervise les peintres aujourd’hui.

Je secoue à nouveau la tête, concentrée, mais pas sur les bons sujets.

— Archie était parti, et la porte du bureau s’est ouverte. Je suis sortie pour accueillir les gens et il y avait une associée de la boutique de mariage. Avec un portant garni de robes que je devais essayer sur-le-champ. Elle m’a dit que mon fiancé lui avait fait comprendre que j’étais très occupée, et qu’elle était prête à m’aider à essayer rapidement celles qui m’intéresseraient afin que je puisse retourner à mon emploi du temps.

J’ai les yeux qui s’embuent quand je regarde Abi.

— Qui fait ce genre de choses ?

Son sourire est un pur triomphe.

— Ross, apparemment, même si je ne l’ai jamais vu faire ne serait-ce qu’une fraction de cet effort pour quelqu’un avant.

Ses paroles me font réfléchir et l’espoir tente de s’épanouir. Peut-être partage-t-il aussi un peu ce que je ressens ? Serait-ce possible ?

Non. Pas Ross, et pas pour moi. C’est une mise en scène, une superproduction destinée à duper tout le monde. On ne peut pas faire les choses à moitié, sinon tout le monde saura que c’est bidon. Voilà pourquoi il fait ça. Il n’y a pas d’alternative.

— Alors, tu as trouvé la robe ? demande-t-elle, les mains croisées sous le menton.

Je secoue la tête.

— Non, pas dans cette fournée. Mais la vendeuse a dit qu’un autre envoi – peut-être même un autre magasin – passerait demain. J’ai essayé de discuter de mon emploi du temps, mais elle a dit que ça avait déjà été arrangé avec mon assistant et qu’il avait réservé l’horaire. Tu crois qu’Archie me l’aurait dit ?

Évidemment, je sais que c’est ridicule. Archie n’en fait qu’à sa tête et je ne peux rien dire ni faire pour le changer. Je suis peut-être sa patronne, mais c’est un homme indépendant qui n’écoute que ses propres désirs. C’est une des choses que j’aime chez lui... en général.

Avant qu’Abi puisse répondre, la cloche tinte, signalant un client à l’avant. Elle se tourne pour aller aider, mais une voix se fait entendre :

— Violet, où es-tu, ma chérie ?

Abigail et moi échangeons un regard, les sourcils interrogateurs et la mine hagarde.

— C’est quoi ce bordel ? chuchoté-je en sortant pour découvrir...

Colin.

Il porte son costume de travail habituel, des chaussures cirées, et ses cheveux sont lisses. Il a l’air... assommant.

— Ah, te voilà, Vi. J’ai vu ta voiture dans la rue et j’ai su que c’était le signe que je cherchais.

Il sourit comme si tout cela avait un sens.

— Qu’est-ce que tu fais ici, Colin ?

Je ne suis pas en colère, mais plutôt dubitative.

Abi agite les bras en le houspillant.

— Hors de question. Tu peux retourner directement d’où tu viens et ficher le camp de mon magasin.

— J’avais envie de parler, me dit Colin en ignorant Abi. Je... je voulais dire que je suis désolé et que j’ai réfléchi. J’ai eu tort.

Incapable d’affronter les simagrées d’Abi, qui s’est transformée en une sorte de marionnette hystérique, à ce stade, je la contourne.

— Tu as dit que tu voulais arrêter, Colin. Alors, c’est fini. Je ne t’ai pas regretté.

— J’ai réagi de façon excessive ! reprend Colin, sa voix presque furieuse. Tu me mettais la pression, tu m’émasculais la moitié du temps, et...

— Émasculer ? me récrié-je en essayant de ne pas rire.

La castration est bien la dernière chose que j’attends d’un mari, surtout après la façon dont Ross m’a baisée sans ménagement. Non, donnez-moi une paire de couilles qui fonctionne parfaitement, merci bien. Mais ces couilles doivent être assorties de respect.

— Colin, je ne t’ai jamais émasculé. Je voulais que tu sois toi-même et que je sois tout ce que tu peux désirer chez une femme. En fait, j’espère toujours que tu trouveras quelqu’un et que tu auras une belle vie. Mais pour toi et moi... c’est fini.

— Écoute-moi bien, ce n’est pas à toi de me dire quand c’est fini ! s’exclame Colin.

Il a l’air outré comme un gamin pourri gâté à qui l’on a confisqué son jouet, mais avec une vraie colère d’adulte. Eh bien, scoop, je ne suis pas un jouet. Et bon sang, qu’est-ce que j’ai bien pu voir en lui ? A-t-il toujours été aussi... puéril et terne ?

— Sauf que je viens de le faire. Je n’aime pas dire ça, mais tu avais raison. Nous n’étions pas faits l’un pour l’autre...

Il m’interrompt avec un ricanement mauvais.

— C’est ce que j’ai vu dans les journaux. Tu te crois soudain faite pour Ross Andrews ? J’en suis sûr. Tu crois que tu as trouvé un meilleur parti, n’est-ce pas ? Tu t’es trouvé un pigeon avec un compte en banque plus important que le mien. Mais il verra vite que tu n’es qu’une salope intéressée.

Évidemment, il s’imagine que c’est une question d’argent et de statut, comme si c’étaient les seules raisons de se marier. On dirait qu’il me prend pour un jouet rutilant. Il ne veut pas de moi, mais il n’a pas envie que quelqu’un d’autre me touche.

M’efforçant de garder toute ma dignité, je réponds froidement :

— Pour de nombreuses raisons, je suis plus heureuse sans toi. Maintenant, pars.

Sur ce, je lui tourne le dos et retourne vers l’arrière-boutique. Quand je la croise, Abi fixe Colin du regard, ses yeux lançant des poignards qui pourraient épingler un insecte sur le mur.

— Tu l’as entendue. Sors.

Elle passe un bras autour de moi et m’accompagne dans la salle de travail. Un instant plus tard, j’entends à nouveau le tintement du carillon.

— Il est parti, dit Abi en me frottant le dos. C’était quoi, ça ?

Je secoue la tête.

— Aucune idée. Je n’ai pas eu de ses nouvelles depuis le café, et maintenant il débarque.

— Quel sale con ! Sans vouloir t’offenser, comment a-t-il pu te plaire ? Mon Dieu, comment as-tu pu coucher avec ce type ? S’il te plaît, dis-moi que c’était en missionnaire avec les lumières éteintes. « Pouf, pouf, merci madame, au revoir madame », il n’y a que comme ça que j’imagine une femme supporter un tel abruti. Bon débarras.

Son insulte m’aide à sécher les larmes qui coulent sur mon visage. Je ne suis pas triste, même pas en colère contre Colin. C’est juste ridicule, et je me sens bête de perdre mon temps avec lui, aveugle de ne pas voir qui il est vraiment. Et se faire traiter de salope intéressée, ça ne fait pas du bien à l’amour-propre, même pour un ego de taille Lizzo.

— Tout le monde me prend pour une croqueuse de diamants ? Je sais qu’un article l’a fait, mais est-ce que tout le monde le pense ? demandé-je à Abi sans trop savoir si je veux qu’elle me dise la vérité.

— On s’en fout de ce qu’ils disent.

Je sais qu’elle me fait la gentillesse de ne pas dire tout haut ce que les rumeurs colportent.

— Salope intéressée, c’est sûrement la version la plus soft.

— J’ai peur, Abs, avoué-je. J’ai peur que tout le monde découvre que c’est faux et que tout s’effondre en cendres. Je serai la risée de la ville et Ross sera un paria, tous ses espoirs d’améliorer sa réputation au travail anéantis par notre arrangement secret.

Il y a tellement plus que ça, maintenant, mais à première vue, c’est ce que je redoute. La peur d’être découverte. Parce que le reste, les questions émotionnelles qui se jouent sous la surface, sont trop difficiles à affronter en ce moment. Je ne peux pas envisager de me ridiculiser devant Ross... encore une fois. Et cette fois, ce serait un coup dévastateur dont je ne me remettrais peut-être jamais.

Parce que je suis tombée amoureuse de lui. Lentement, pendant des années, et puis rapidement, d’un seul coup. Mais c’est arrivé.

Elle me caresse le dos pour me réconforter, puis elle parle d’une voix forte et distincte, défiant l’univers de ne pas obéir à ses ordres :

— Personne ne va découvrir que c’est un mariage bidon pour que vous puissiez tous les deux sauver la face. Tu vas remonter l’allée et rendre ton grand-père fier de ses derniers jours, et Ross va faire en sorte que papa le lâche et il retrouvera toute sa place au travail. Et dans six mois, quand la poussière sera retombée, vous verrez où vous en êtes. Peut-être que vous resterez ensemble. Peut-être pas. Mais vous aurez au moins fait un beau rêve.

— J’espère que tu as raison.

Je ne peux rien dire d’autre, car c’est la vérité absolue. Univers, si tu écoutes, je t’en prie, fais qu’elle ait raison.

Chapitre 15

Ross

Je regarde par les baies vitrées qui donnent sur la ville, récitant mentalement ma présentation. C’est un discours important pour l’entreprise et pour ma carrière. J’ai besoin qu’elle se passe bien, et elle se passera bien. Je suis prêt, les chiffres sont excellents et ce sera une aubaine pour la boîte.

Ça devrait plaire à mon père.

Un coup sur la porte interrompt ma répétition. Je me retourne pour voir Kaede sur le seuil de la porte, sa toute nouvelle tablette « incassable » dans la main gauche.

— C’est l’heure.

Je hoche la tête, et ensemble, nous sortons à grands pas dans le couloir. Deux chevaliers frères d’armes, envoyés sur le champ de bataille médiéval constitué d’une table de conférence et cernés par la vieille garde.

Nous entrons dans la salle de réunion. Tous les membres du conseil sont là, à l’exception de papa. J’ai une minute pour relire mes notes derrière le pupitre pendant que Kaede installe l’écran, puis lève le pouce au moment où papa et Courtney entrent.

Subtil, papa. Je sais qu’en étant en retard, il envoie un signal au reste du conseil signifiant que je suis sans importance, que cette présentation est anodine. Avec lui, tout est un jeu de stratégie à plusieurs niveaux. Toujours.

— Merci à vous tous d’être venus, dit-il avant de prendre place en tête de table. Ross ?

— Merci, papa, très chers membres du conseil d’administration. Je sais qu’il s’est passé beaucoup de choses récemment, commencé-je, déclenchant quelques rires parmi les membres les plus sympathiques du conseil d’administration, et si je vous donne l’impression de manquer de sommeil, je m’en excuse.

— Oh, ça se comprend, on a été jeunes et amoureux, nous aussi, lance quelqu’un, faisant rire toute l’assistance.

— Eh bien, tant mieux, je suis ravi d’apprendre que vous avez connu, vous aussi, l’organisation d’un mariage et l’épuisement qui l’accompagne, dis-je en poursuivant la plaisanterie avant de retrouver mon sérieux. Aujourd’hui, je suis ici pour vous proposer une nouvelle orientation. Je pense vraiment, et vous le penserez aussi après avoir vu les chiffres, que cela placera l’entreprise sur une voie de croissance générationnelle, nous assurant d’être à la pointe du progrès pour la prochaine décennie et au-delà.

Pendant la demi-heure qui suit, je passe en revue ma proposition. Kaede m’aide de temps en temps avec sa magie informatique. Il a le don incroyable de prendre une centaine de pages de charabia scientifique et de les transformer en quelque chose de compréhensible pour quelqu’un qui a obtenu son master de commerce à Harvard sous l’administration Reagan.

À la fin, même papa semble un peu moins hostile, et quand les lumières se rallument, je sais que j’ai fait des progrès. Je travaille d’arrache-pied pour mériter ma place dans cette entreprise, et je vais même jusqu’à me marier sous sa directive. J’espère qu’il voit et qu’il reconnaît aussi le potentiel de cette nouvelle proposition.

— Ross, je vais être honnête, dit papa en regardant le tableau, j’ai compris environ un quart de ce discours. Ce n’est pas que toi ou Kaede n’ayez pas fait du bon travail en le simplifiant un peu pour nous, les boomers.

Il y a quelques rires dans la salle, et même Courtney sourit un peu.

— Si tu veux, papa, je peux recommencer à zéro ?

— Non ! proteste-t-il en levant les mains, avec un sourire avenant. Tu pourrais passer un an à essayer de me l’expliquer que je n’y arriverais toujours pas. C’est bien. Je sais que le progrès continue à avancer, et parfois, on doit le regarder partir. Ce que j’ai compris, c’est la question des finances. Et cela m’a dit tout ce que j’avais besoin de savoir. Nous avons besoin de la comptabilité et des R&D pour vérifier tes chiffres, bien sûr, mais si tout semble bon... eh bien, je dirais que nous pourrions lancer cette nouvelle entreprise Andrews. Nous nous réunirons à nouveau à ce sujet quand tu seras prêt.

Un frisson me traverse, si électrisant que je flotte pendant le reste de la réunion. Quelques membres du conseil d’administration posent des questions sur ma présentation et j’ai des réponses toutes prêtes, capables d’apaiser leurs craintes et même de susciter un peu plus d’intérêt. Après quoi, papa prend la parole pour parler des relevés trimestriels et avant que je m’en rende compte, la réunion est terminée.

Avant de partir, Paul Washington, le responsable des R&D, vient me voir.

— Impressionnant, Ross.

— Merci, Paul. J’imagine que vous allez réduire le projet en pièces ?

— Oh, nous n’allons pas te donner le feu vert tout de suite, c’est sûr, dit Paul en souriant. Mais de mon point de vue, tu as réussi. Ta nouvelle jeune femme a vraiment su te dompter ces derniers jours. Ce doit être quelqu’un de très spécial pour te rendre aussi docile.

Quelque chose dans sa façon de parler me laisse entendre qu’il est au courant des rumeurs selon lesquelles j’aurais fait les quatre cents coups en ville, point de départ de cet ultimatum. Au moins, il voit la différence et il me fait des compliments, maintenant.

— Elle est... incroyable, Paul, lui dis-je honnêtement. Et elle sait s’y prendre avec les gens, surtout avec moi.

Paul s’en va alors que le reste du conseil d’administration rassemble ses affaires et je me retourne vers la tête de la table. L’inquiétude me ronge quand je vois papa, assis sur sa chaise, immobile, le visage renfrogné.

Bon sang. Je pensais qu’il me soutenait, que je l’avais bluffé. Mais c’était une mascarade pour lui. Il souriait parce que le reste du conseil souriait, et il ne voulait pas faire une scène.

Je me suis démené pour lui donner ce qu’il prétend vouloir, et pourtant, il n’est pas content.

— Quoi ? dis-je sèchement, prêt à une joute verbale contre lui.

— Je ne te comprends pas, Ross. Tu es si brillant, tu pourrais faire tant de choses, mais tu persistes à perdre ton temps et ta vie avec des rêves et des plaisirs éphémères. Cette initiative n’aura pas lieu. Ce n’est pas durable, pas plus que cette relation avec Violet.

Il abat ses paumes sur la table et son regard farouche s’attarde sur moi avant qu’il n’enfouisse le visage dans ses mains.

Puis il secoue la tête et marmonne en direction de la table, mais je l’entends distinctement.

— Nous t’avons tout donné. L’éducation, le soutien, les opportunités. C’est peut-être là que nous avons fait fausse route. Tu n’as jamais eu à travailler pour quoi que ce soit et maintenant tu te laisses distraire par chaque nouvelle chose clinquante qui passe devant toi.

— Aïe, dis-je froidement. Va te faire foutre, papa.

Je ne lui parle pas comme ça d’habitude, grossièrement et avec agressivité. Ce n’est pas notre façon de faire et sa réaction brutale prouve qu’il ne s’y attendait pas.

— Ne t’avise pas de me parler comme ça, fiston.

Pas cette fois.

— J’ai travaillé comme un dingue. J’ai mérité toutes mes notes, j’ai gagné ma place dans toutes les équipes de football et j’ai obtenu mon diplôme. Alors, d’accord, j’ai décroché mon poste ici grâce à mon nom de famille, mais c’est plus un boulet qu’un avantage, parce que chaque jour, je dois prouver que je le mérite. Et c’est ce que je fais. Tu le sais. Tu consultes mes chiffres. Je le sais très bien. Peut-être que ma vie personnelle n’a pas été le fantasme parfait que tu avais imaginé, mais j’y travaille. J’aime Violet, elle m’aime, et nous allons nous marier.

Une grande part de ce que je viens de dire est la vérité. Une petite voix au fond de ma tête me chuchote : peut-être même tout ? Mais ce n’est pas vrai. Violet et moi faisons des progrès, de grands pas vers une relation plus saine, mais ce n’est pas de l’amour. Ce n’est pas possible après seulement quelques jours.

Papa prend une grande inspiration et la laisse lentement échapper. Ses yeux se tournent vers la fenêtre, puis reviennent vers moi.

— Elle va signer un contrat de mariage.

— Ce n’est pas une croqueuse de diamants, m’insurgé-je. Elle se fiche de mon nom de famille, mais oui, elle va signer un contrat prénuptial. Elle savait que tu en aurais besoin, et ça lui convient, parce qu’elle ne m’épouse pas pour mon argent.

Il secoue la tête, comme s’il cherchait la vérité dans mes mots.

J’en ai plus qu’assez.

Assez que papa ait des soupçons, qu’il se sente dépossédé alors que je pose les bases de l’avenir. Ce n’est pas vraiment une guerre d’entreprise. Nous sommes dans le même camp. C’est plus comme une équipe de football professionnel. Lui, c’est le vieux quarterback vedette, et moi le jeune lion qui monte.

Papa veut conserver sa gloire. Il veut les honneurs.

Mais nous ne sommes plus à l’université. Je n’ai plus la limite de quatre ans comme à l’époque. Et il ne s’agit pas de football, où j’étais bon sans avoir de quoi atteindre la première division.

Non. Non, cette fois, j’ai les compétences, la perspicacité et les capacités pour ne pas rester dans les équipes locales, mais devenir un All-Star. Avant la fin de ma carrière, je ferai plusieurs championnats et recevrai des coupes.

Et il ne m’arrêtera pas.

Je crois qu’il me serait impossible de le rendre heureux, de lui montrer que je fais tout ce que je peux pour cette entreprise, pour lui, pour maman, pour notre famille.

Pour Violet. Pour toi-même.

Je me lève et m’éloigne dans le couloir, le laissant au bout de sa table vide.

Quand j’arrive, Courtney est perchée sur mon bureau comme si elle était la propriétaire des lieux, son téléphone à la main.

— Je n’ai ni le temps ni la patience pour ça en ce moment, Court. Sors de là, dis-je.

Elle hausse un sourcil tout en parlant au téléphone.

— Oui, maman. Il est juste là. Je te mets sur haut-parleur.

Merde, je m’en serais bien passé. Encore plus de pression et de drame familial.

— Ross, mon chéri ! fait la voix éthérée de maman dans le haut-parleur. Je suis si contente de t’entendre !

Je regarde Courtney en lui promettant une vengeance pour ce qu’elle est en train de faire.

— Oui, maman. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Eh bien, le Gala de la liberté communautaire a lieu ce week-end, et je sais que tu n’as pas l’habitude d’y assister, mais j’ai parlé à tout le monde de mon adorable future belle-fille et ils sont impatients de la rencontrer. Vous n’avez qu’à venir tous les deux, dit-elle comme si cela ne revenait pas à nous aligner devant un peloton d’exécution.

— Maman, nous sommes assez occupés avec les préparatifs du mariage, tu sais. Je ne suis pas sûr que nous puissions intégrer ça dans le planning, dis-je en ajoutant du regret à ma voix, alors que je ne serais allé à cette fête sous aucun prétexte.

C’est l’un des événements trimestriels où tous les riches et généreux donateurs de l’État se réunissent pour célébrer la vie, la liberté et se féliciter d’avoir fait un don tout en buvant du Moët. Non, merci bien.

— Mais si, insiste maman. Tu vas venir et te montrer aimable.

Cette fois, son intonation ne laisse pas de place aux protestations. Elle joue franc jeu.

— Aussi, nous aimerions faire de la famille de Violet nos invités spéciaux. Cela fait tant d’années que je n’ai pas vu Maria. Je pense qu’il est temps que nous nous réunissions si vous vous mariez.

Ma bouche s’ouvre et Courtney tend la main pour la refermer avec son doigt manucuré. Au sourire sur son visage, je devine que ça l’amuse.

Mon Dieu, ça pourrait être un désastre.

Même si Courtney n’est pas guindée et que maman semble heureuse... il y aura beaucoup de gens au gala qui, en voyant mamie Russo, lui lanceront le fameux regard, faisant mine d’être charmés tout en étant critiques, condescendants envers cette famille de la classe ouvrière.

Connaissant mamie et tante Sofia, elles pourraient finir par se crêper le chignon et faire une scène... et c’est exactement ce que Violet voulait éviter. Elle est déjà assez nerveuse à l’idée que toute sa famille arrive et que le mariage sombre dans la folie.

— D’accord, Violet et moi, nous viendrons, mais sa famille ne peut pas tout laisser tomber à la dernière minute pour assister à un gala, maman. Je ne suis même pas sûr que papi puisse se déplacer en ce moment.

— Bon, que ceux qui peuvent venir viennent.

Si c’est censé être une proposition ouverte, ça ressemble beaucoup à des directives.

— Je vais demander à Karl de leur prévoir une journée agréable de relaxation, de manucure, de coiffure et de shopping, à mes frais bien sûr. Dieu sait qu’ils le méritent, avec tout ce qui se passe concernant le père de Maria.

— Je verrai et je te tiendrai au courant.

C’est le mieux que je puisse faire pour l’instant. Je trouverai peut-être un moyen de leur épargner ça. Je dirai à maman que j’ai demandé et qu’ils ne peuvent pas à cause... de quelque chose. Il existe bien une solution.

Mais putain, je me suis engagé à y aller avec Violet. Je ne peux pas m’en tirer avec une pirouette.

Elle a déjà gagné, de toute façon.

— Je dois y aller, maman, dis-je avec lassitude.

Entre mes deux parents, j’ai reçu un coup du lapin si fort que mon cerveau en est tout retourné. Papa souhaite que Violet s’en aille, et maman essaie de faire entrer toute sa famille dans nos vies.

— Oh, bien sûr, chéri. Merci pour ton aide, Courtney ! lance-t-elle en raccrochant.

Court sourit, sachant très bien ce qu’elle a aidé maman à faire.

— À quoi tu joues ? lui demandé-je, presque aussi en colère contre elle que contre maman et papa.

Son visage se ferme.

— Écoute, Ross. J’aime bien Violet, et je ne sais pas ce que vous mijotez tous les deux. Après tout, vous êtes peut-être vraiment amoureux. Pour ce que j’en sais. Mais tu dois le faire. C’est comme ça que notre famille fonctionne, chez nous, dans les pages mondaines de la presse et dans la haute société. Vous deviez vous fiancer, vous montrer partout, parader comme des poneys de concours pour maman et papa. En vous dispensant de tout ça, vous faites encore plus de bruit.

Je n’avais pas réalisé combien cette fille est perspicace. Je n’avais pas non plus envisagé qu’en nous cachant, nous éveillerions la méfiance. J’espérais faire appel au vieil adage, « loin des yeux, loin du cœur ». Honnêtement, j’espérais simplement foncer tête baissée et arriver à la ligne d’arrivée, à savoir devant l’autel.

Elle se lève et retourne d’un pas nonchalant à la porte, mais s’arrête et regarde en arrière.

— Ne lui fais pas de mal, Ross. Violet est quelqu’un de bien. Ne fais pas de bêtises.

Je ne peux pas retenir la répartie amère qui me vient :

— Tu me prends pour qui ?

Son sourire est empreint de tristesse.

— Pour un inconscient, grand frère. Peut-être un peu immature, encore, mais ça va. C’est pour ça qu’on t’aime, entre autres.

Je ferme les yeux et commence à me frotter les tempes quand elle s’en va. Après avoir rencontré les Russo, je sais que Violet fera une crise en apprenant tout ça. C’est la dernière chose qu’elle voudrait, et pour être honnête, la dernière chose que je voudrais aussi. Papi et mamie Russo sont des gens bien, et je ne veux pas qu’ils soient mis dans l’embarras par une salope snob de la haute bourgeoisie, tout ça parce qu’il parle encore un peu comme un paisan.

Je vais devoir user de persuasion pour qu’elle accepte ce dernier rebondissement.

* * *

Tout est parfait, avec le parfum de l’encens qui flotte dans l’air alors que je vérifie que la table de jardin a été disposée exactement comme je le souhaite.

— Tout est bon ? demandé-je au chef, qui acquiesce. Reprenons. Le vin...

— Lodovico Blend, me confirme le chef. Mais vous êtes sûr, monsieur ? Il existe des vins beaucoup plus raffinés.

Je hoche la tête, sachant que pour le chef, raffiné est simplement synonyme de cher. Mais j’ai remarqué trois bouteilles vides de Lodovico sur une étagère chez les Russo, et même si je ne suis pas sommelier, j’en connais assez pour savoir qu’une famille ouvrière comme celle-ci ne boit pas du vin à mille dollars de façon régulière, c’est donc bien que cette marque est importante pour eux.

— J’en suis sûr. Et le pain à l’ail ?

— Préparé personnellement par moi, monsieur, m’assure le chef. Et les raviolis d’agneau s’accorderont parfaitement avec le vin.

— Excellent, commenté-je en vérifiant ma montre.

J’ai dû me dépêcher de tout préparer. Heureusement, la sécurité de l’immeuble a l’habitude de laisser entrer les employés si j’appelle à l’avance.

— Bon, ma fiancée devrait rentrer dans quelques minutes, alors assurons-nous d’être à l’heure.

En fait, Violet a une minute d’avance et ouvre la porte de l’appartement en gémissant.

— Oh, mon Dieu, Ross, je n’ai toujours pas trouvé de robe, et tu n’as pas idée comme mes côtes me font mal à cause des corsets. C’est quoi tout ça ?

Je souris, ma chemise blanche au col fraîchement amidonné déboutonnée juste assez pour lui laisser entrevoir un soupçon de peau lorsque je lui offre mon bras.

— J’ai pensé qu’on pourrait avoir autre chose que de la pizza et de la glace ce soir, dis-je d’un ton léger.

Violet me regarde avec suspicion, les yeux embués, et je me demande si elle pense à toutes les fois où je l’ai titillée quand nous étions enfants, me montrant gentil avec elle pour mieux l’humilier la minute d’après.

— Où est la grenouille ?

— Je le jure, pas de grenouille en vue... même si je dois admettre que mon petit côté espiègle a envisagé de mettre des cuisses de grenouilles au menu de ce soir. Mais en fin de compte, c’est le côté plus gentleman qui l’a emporté. J’aimerais dire que j’ai grandi depuis le lycée, mais je pense que c’est juste ton influence positive.

Elle roule les yeux devant ma flatterie exagérée.

Je conduis Violet à l’extérieur, où le chef attend à une table bien dressée, avec des plats sous cloche bien au chaud, deux bougies allumées dans des chandeliers en argent et une rose rouge dans un vase.

— Que... ? Tu n’aurais vraiment pas dû, me dit Violet alors que je lui tire sa chaise.

— Bien sûr que si. Tu le mérites.

Le chef s’apprête à servir le vin, mais je lui fais signe de partir et m’en charge à sa place.

— Si je n’avais pas peur que tu te moques de moi, j’aurais fait la cuisine moi-même, mais malheureusement, mon répertoire est assez limité.

— Tu me combles avec tes smoothies, commente Violet doucement.

C’est mon tour de sentir la chaleur affluer dans mon cou.

Je la comble. D’une certaine manière, ces petits mots signifient beaucoup pour moi.

— Laisse-moi un peu de temps et je trouverai comment faire un bon fromage grillé, dis-je en dévoilant le dîner. Voilà... des raviolis d’agneau dans une bonne sauce tomate, du pain à l’ail, et...

— Du Lodovico ! se récrie Violet en voyant la bouteille. Oh, Ross ! Comment tu as su ?

— J’en ai vu dans votre cuisine, dis-je, fier de moi. C’est quoi, l’histoire avec ce vin ?

— Lodovico est très spécial pour papi, explique Violet. C’est trop cher pour toutes les occasions, sauf les plus spéciales. Les trois bouteilles correspondent au mariage de mamie et papi, à la naissance de maman et à la mienne. J’ai presque peur de demander, mais...

— Il y en aura au menu de la réception, lui dis-je aussitôt en levant mon verre. Pour l’instant, à Violet Russo, qui s’est fait mal aux côtes aujourd’hui par amour.

Violet rougit, entrechoquant son verre avec le mien.

— Merci. Je vais continuer à chercher, mais je crois que j’ai décidé aujourd’hui que je me fichais de l’aspect esthétique de la robe. Si je ne peux pas respirer dedans, ce n’est pas la bonne.

— Ça semble raisonnable.

Nous entamons nos plats et Violet gémit à la première bouchée.

— Oh, mon Dieu. Ne le dis pas à mamie, mais ils sont meilleurs que les siens.

— Ne t’inquiète pas, dis-je en riant. Elle ne peut pas t’entendre.

— Tant mieux. Tu aurais dû les entendre, elle et tante Sofia, avant que tu arrives. Elle me tuerait si j’osais complimenter une cuisine meilleure que la sienne.

Elle me parle de sa famille, de mamie et Sofia qui se chamaillent constamment et de papi qui s’en mêle plus qu’à l’habitude... mais tout cela, c’est de l’amour.

La discussion s’oriente sur nos journées, et elle me félicite quand je lui annonce que la réunion s’est bien passée. Mais un feu s’embrase dans son regard lorsque je lui parle de la réaction de papa en privé. Son soutien me réchauffe.

Elle me montre un faire-part scintillant, s’extasiant sur le génie d’Abi, et je ne peux qu’être d’accord avec elle.

— Mais il s’est passé autre chose aujourd’hui.

Son intonation est crispée, comme si elle hésitait à me le dire. Je pose ma main sur la sienne.

— Tu peux tout me raconter, Violet.

— Colin est passé à la boutique de fleurs. Il a vu ma voiture dehors et il est entré. Il m’a dit qu’il voulait qu’on se remette ensemble.

Mon cœur s’arrête alors que de la fureur froide se fraye un chemin de mes tripes jusqu’à mes poings, qui se serrent inconsciemment.

— Et ?

Elle penche la tête.

— Tu es fou ?

— Il vient courir après ma fiancée et je suis censé être d’accord avec ça ? aboyé-je.

Dites donc, si ce n’est pas verser du kérosène sur un feu déjà ronflant, je ne sais pas ce que c’est. Elle n’est pas à moi, pas vraiment. Mais j’ai le sentiment de la posséder et qu’elle me possède.

— Ça irait mieux si je te disais que je l’ai viré à coups de pied au cul et que je lui ai souhaité bon vent ? dit-elle avec un sourire audacieux et confiant.

— Oui, figure-toi, avoué-je avant de soupirer de soulagement. C’était si évident ?

— S’il avait été là, tu l’aurais jeté du balcon sans parachute.

— Peut-être.

Je suis à la fois troublé, soulagé et ravi de sa nouvelle.

— Mais simplement parce que Radcliffe est un connard qui ne te mérite pas.

— On ne se méritait pas l’un l’autre. Je n’ai jamais été amoureuse de lui. Je voulais juste avoir un mariage de conte de fées... et je voulais que papi ait ce souvenir.

Encore une fois, mon cœur bondit dans ma poitrine en apprenant qu’elle n’a jamais été amoureuse de lui. Ma tête commence à chauffer et ce n’est pas à cause du vin.

— Il l’aura, lui juré-je. Nous ferons en sorte que ses rêves deviennent réalité. Les tiens et les miens aussi.

Ma voix est rauque, promettant bien plus qu’un mariage imaginaire. Ça m’a fait peur de l’entendre parler de Colin, de penser à la facilité avec laquelle elle aurait pu retourner avec lui, parce qu’à un moment donné, elle a cru que ce qu’ils vivaient était réel. Même si elle s’est ravisée, maintenant, c’est déjà plus que ce qui fonde notre relation actuelle.

Cela dit, nous n’en sommes plus au même point que là où nous avons commencé. C’est différent maintenant.

Je pose ma serviette et contourne la table pour m’approcher d’elle. Elle me regarde à travers ses cils, sentant que l’ambiance a changé.

— Violet, dis-je sans trop savoir où je veux en venir.

— Je sais, répond-elle.

Je suis perplexe, car comment peut-elle savoir si je ne le sais pas moi-même ?

Je lui prends la main et la conduis dans le couloir. Derrière moi, j’entends la porte d’entrée se fermer avec un petit déclic et je sais que le chef est parti discrètement.

Je l’allonge sur l’immense matelas, l’écrasant sous mon poids alors que je l’embrasse. Mes lèvres le long de son cou, je la couvre de baisers jusqu’au V de son chemisier avant de déboutonner la soie.

— Hmm, gémit-elle, éperdue dans les sensations alors que j’expose de plus en plus sa peau douce et soyeuse à ma bouche.

Je suis comme un fou dans mon pantalon, mais il ne s’agit pas de moi. Il s’agit d’elle.

Pour la première fois de ma vie, il s’agit d’elle.

Laissant ses halètements de plaisir me guider, j’ouvre son chemisier pour découvrir les bords dentelés de son soutien-gorge. Je lèche l’endroit où le tissu rencontre sa peau, l’attisant jusqu’à voir ses délicieux mamelons se durcir, formant deux pépites rigides pour ma langue.

Heureusement, elle porte l’un de ces soutien-gorge à fermeture frontale, et quelques secondes plus tard, je lui dévore la poitrine, laissant jouer mes dents et ma langue tandis que mes mains se promènent sur ses jambes et se referment sur ses fesses jusqu’à ce qu’elle se cambre à mon contact, me suppliant d’en avoir plus.

— Ross, gémit-elle.

Elle me dirige vers le bas et je sens l’envie et le désir s’emparer de son corps. Je suis le mouvement tout en défaisant un à un les boutons et lui embrassant le ventre jusqu’à l’ourlet de son chemisier.

C’est une œuvre d’art sensuelle, soutien-gorge et chemisier grand ouverts, ses seins exposés pour moi, sa jupe qui remonte à mesure qu’elle se laisse aller. Ses cheveux deviennent de plus en plus doux et lâches alors qu’elle s’agite et sa peau s’empourpre sous l’effet du désir.

— Regarde, lui dis-je en décrochant sa jupe pour la faire glisser sur ses jambes avant d’en faire de même avec sa culotte trempée.

Ses yeux me balaient en silence, sa poitrine se soulève et s’abaisse avec de profondes respirations alors que je passe ses genoux sur mes épaules et la soulève légèrement, juste assez pour qu’elle me voie glisser ma langue entre ses replis intimes.

Elle tressaille et m’empoigne les cheveux alors que je lui écarte les lèvres, recueillant sa moiteur avant de faire le tour de son clitoris avec le bout de ma langue.

Je la lèche.

Je la mordille.

Je la suce.

Je la vénère.

À chaque coup de langue, mon sourire grandit jusqu’à devenir presque carnassier, et je la consume alors que Violet se déchaîne, écrasant ses hanches contre ma bouche vorace. Le seul mot qui franchit ses lèvres pendant tout ce temps, c’est mon prénom répété en boucle à mesure que son corps monte en surcharge.

Mais je n’ai pas besoin de plus. J’entends les différences d’inflexion, quand elle veut que j’aille plus vite, quand elle veut que je ralentisse, et quand je trouve un endroit qui lui fait voir des étoiles. Chaque fois, c’est un pur plaisir pour moi, car cette femme, qui se transforme devant mes yeux minute par minute, savoure sans retenue le plaisir que je lui procure et me rend mon prénom comme une supplication.

J’enroule mes mains autour de ses cuisses, la retenant fermement pour le dernier plongeon. Trouvant son clitoris, je tourne résolument la langue, provoquant des clapotis sur son petit renflement rigide jusqu’à ce que les cuisses de Violet frémissent et que son dos se cambre inconsciemment.

— Ross ! crie-t-elle en jouissant, enduisant mon visage de ses délicieux fluides alors que les vagues de plaisir la traversent.

Je ne la laisse pas se disloquer. Comme un roc, je la retiens en sécurité dans mes bras puissants.

Violet gémit, puis ses jambes et ses hanches se transforment en gelée avant qu’elle ne s’affaisse. Je m’écarte enfin pour la mettre à l’aise sur le lit. Je retire mes vêtements et la couvre de mon corps nu en une seconde. Sans lui laisser le temps de redescendre complètement de son orgasme, je m’enfonce en elle et la remplis tout entière.

— Putain, Vi, gémis-je, savourant la sensation de soie chaude de son doux sexe qui me comprime. Tu me fais l’effet d’être... au paradis.

Chez moi. J’ai failli dire que je me sentais comme chez moi en elle, et c’est la vérité. Mais ce n’est pas le moment d’avoir cette conversation. Il n’y aura peut-être jamais de moment pour cela, alors je vais en profiter selon ses désirs.

Je la prends avec vigueur, lui agrippant les hanches pour l’attirer en rythme avec mes coups de reins. À genoux entre ses cuisses, je ne perds pas des yeux son visage alangui dans le plaisir. Je veux voir ses seins rebondir, je veux profiter de voir son sexe qui s’étire autour de moi. Je veux tout... tout d’elle.

Je lui laisse mon empreinte, sans relâche. Elle est à moi. Et qu’elle le veuille ou non, elle détient mon cœur et toutes les cartes en main.

De nouveaux spasmes la traversent et elle crie mon nom. L’instant d’après, je m’affaisse sur elle, un coude de part et d’autre de sa tête. J’aimerais être plus près, contre son visage, au moment où elle jouit. Son intimité frémissante déclenche mon propre orgasme et j’explose violemment, l’enduisant de mon sperme tout en l’embrassant passionnément, nos souffles unis à l’image de notre plaisir.

Je me détends, à peine capable de la soulager de mon poids.

— Oh, waouh, Ross.

Sa voix est brumeuse, essoufflée.

— Je sais, moi aussi, dis-je en la tournant sur le côté avant de l’envelopper dans mes bras.

— Ross, reprend-elle.

Elle me serre la main et embrasse mes articulations.

— Tu...

— Je vais prendre soin de toi, quoi que ça signifie, lui dis-je en embrassant les vagues d’ébène de ses cheveux. Alors, ne t’inquiète pas. Nous le ferons ensemble, Violet.

Elle soupire et se blottit contre moi.

— Merci.

Je l’étreins longuement, pas encore prêt à dormir, mais sans la moindre envie d’être ailleurs qu’ici en ce moment.

Chapitre 16

Violet, Vendredi, 8 jours avant le mariage

Il fait à peine jour dehors quand je remue. J’ouvre lentement les yeux, m’étirant paresseusement pour trouver Ross éveillé, qui me regarde.

— Bonjour, la belle au bois dormant, dit-il en se penchant pour déposer un doux baiser sur ma bouche, sans se soucier de mon haleine matinale.

Je souris, moqueuse.

— Pourquoi tu me regardes comme ça ?

— J’ai quelque chose à te dire, fait-il, la mine plus sérieuse.

Je me hisse dans le lit, adossée contre les oreillers. Je prends une grande inspiration pour me préparer à ce qui va suivre.

— C’est grave ?

Il baisse la tête.

— Tu te souviens quand tu m’as demandé si je cherchais à t’amadouer ?

Je hoche la tête, et il ajoute :

— Eh bien, non, figure-toi. Le dîner d’hier soir était censé te passer de la pommade, mais je me suis laissé distraire.

Il tourne avec avidité le regard vers mon corps, même si je suis surtout recouverte par les couvertures.

Je lui tape sur l’épaule en lui criant :

— Allez, dis-moi. Tu me tues, là !

Au moins, je n’ai pas peur qu’il revienne sur sa décision, c’est déjà ça. Cette pensée ne me vient même pas à l’esprit, car je sais que nous sommes une équipe, ce qui ne m’empêche pas d’être inquiète.

— Ma mère a appelé hier, dit-il.

Ensuite, il me parle du gala et du fait que sa mère aimerait inviter ma famille.

— J’ai essayé de lui dire qu’il n’y avait pas moyen que ça marche. Je savais que tu ne voudrais pas être stressée en plus de tout le reste, mais...

— Mais c’est difficile de dire non à ses parents, conclus-je en serrant les dents. J’ai peur que nos familles ne s’entendent pas vraiment. Mais à un événement caritatif de la haute société ?

— Je sais. J’ai dit à maman que ce ne serait pas bon pour la santé de papi, alors on pourrait peut-être leur obtenir une dispense, à lui et peut-être à mamie, mais autrement, on est coincés.

Je gémis.

— Je ne veux plus être sur les photos des paparazzis, et avec la chance qu’on a, il y aura un fan fou de Ross Andrews qui rapportera tous les faux pas que je ferai.

Nous avons réussi à rester en dehors des pages mondaines, ces derniers jours, et j’aimerais vraiment continuer comme ça après l’article initial qui m’a décrite sous un si mauvais jour, d’autant que Colin n’a pas manqué de raviver la brûlure. Je ne me soucie pas de ce qu’il pense, mais je sais qu’il répète les ragots à notre sujet qui circulent parmi ces gens.

Il me prend la main.

— Si ça peut t’aider, je suis là, avec toi. J’essaie d’éviter ces galas et ces événements parce que maman y participe tout le temps, et elle a passé des années à m’exhiber comme un parfait garçon modèle. Elle voulait bien faire, elle était juste fière de moi, mais plus on vieillit, plus c’est gênant.

— Il faut vraiment y aller ? demandé-je en espérant pouvoir m’y dérober.

Il pince les lèvres et hoche la tête.

— Oui. Maman et Courtney se sont alliées pour me forcer à accepter au téléphone, ce qui veut dire que papa est au courant maintenant. Si on n’y va pas, j’ai peur que ça agite des drapeaux rouges.

Je blêmis, sachant que ce serait le baiser de la mort pour nous, en ce moment. Morgan ne nous croit pas encore. Refuser de montrer notre visage à ses amis ne ferait que démontrer qu’il a raison de nourrir des doutes.

— D’accord, nous sommes coincés, mais ça va aller. Et pour nos familles ? dis-je en secouant la tête. Putain, Ross. Je n’ai vraiment pas pensé à la façon dont nos familles étaient censées s’entendre. Enfin, bien sûr, ta mère et ton père sont charmants, mais papi et Morgan ? Ils sont aussi opposés que les deux pôles. Ou mamie et Morgan ? Quoique, ce tandem pourrait être amusant.

C’est peut-être un peu diabolique de s’amuser à l’idée que mamie n’y aille pas de main morte avec Morgan, mais je ne vais pas l’admettre à voix haute.

— Ces deux-là ? Et tu oublies ta grand-mère et ma mère ? fait-il.

Nous sourions tous les deux à l’image de Kimberly essayant de converser avec mamie ou tante Sofia. Kimberly ne serait probablement pas capable de placer un mot.

— Au moins, nos mères pourraient s’entendre relativement bien. Elles se connaissent de l’époque où Abi et toi faisiez des allers-retours entre nos deux maisons. Peut-être qu’elles peuvent partir sur cette base ?

— Ça nous fait une entente possible et plusieurs bombes à retardement. Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ? dis-je en écartant les mains et en me glissant sous les couvertures.

Je pourrais peut-être me cacher pour ne jamais affronter tout ça. Ce serait bien, non ?

Ross se penche sur moi, plongeant son regard dans mon âme.

— Alors, on y va tous ?

Je me mords la lèvre, acquiesçant malgré tout.

— D’accord... mais je suis toujours inquiète. Je veux qu’il soit consigné que je pensais que c’était une mauvaise idée.

Il me pince le nez et je secoue la tête, refusant ce geste espiègle.

— C’est noté.

* * *

— Maman ? dis-je au téléphone dès que j’arrive à mon bureau, impatiente de mettre les choses au clair. J’ai une bonne nouvelle.

Bon, d’accord, ce n’est pas vraiment le mot que j’utiliserais, mais bon sang, je vais essayer de voir ça de son point de vue.

— Ah, chérie, j’allais justement t’appeler. Qu’est-ce qu’il y a ? demande maman.

Même en me parlant, elle a l’air distraite, mais je me lance pour en finir au plus vite.

— Il y a un gala de charité, et Madame Andrews espérait que toute la famille se rencontrerait à cette occasion avant le mariage.

— Vraiment ?

L’instant d’après, elle crie au loin :

— Oui, maman ! Je le lui dis maintenant ! Je sais que je dois aller travailler !

— Qu’est-ce qui se passe ? demandé-je, perplexe.

Elle devrait être au travail, mais on dirait qu’elle est chez mamie. La terreur me saisit.

— Oh, mon Dieu, est-ce que papi va bien ?

— Quoi ? Oh, oui, ce vieux bouc va très bien. C’est juste que...

Elle soupire, et je sais qu’elle ne me parle qu’à moitié, parce que je peux l’entendre traîner et s’agiter de son côté.

— Trois de tes cousines doivent arriver aujourd’hui. Tu sais... Vanessa, Estella et Marissa ?

— Quelle Marissa ? demandé-je en souriant.

Il y a beaucoup de Marissa dans ma famille.

— Les triplées. Elles viennent de terminer leur première année d’université, répond maman. C’est pour ça que je pars maintenant. Apparemment, elles ont trouvé un de ces billets de dernière minute, ce qui fait qu’elles arrivent quelques jours plus tôt pour le mariage. Je n’ai rien contre le budget serré et la chasse aux bonnes affaires. Vraiment, je suis contente qu’elles puissent venir, mais...

Sa voix baisse et je me demande si mamie est dans la même pièce qu’elle.

— Je suis contente qu’elles restent chez maman pour ne pas avoir à les écouter chanter en permanence.

— Super, maman. Je suis contente qu’elles viennent aussi, dis-je, tout aussi soulagée qu’elles séjournent chez mamie.

Je suis sûre qu’en tant qu’étudiantes, elles sont fauchées, alors elles me font un beau cadeau en venant à la grande fête familiale de mon mariage. Et je sais qu’elles veulent voir papi une dernière fois. Mais je les ai entendues chanter, même si c’était il y a des années, et Little Mix n’a rien à craindre des triplées, c’est le moins qu’on puisse dire.

— C’est pour ça que j’allais t’appeler, Violet. Elles atterrissent dans une heure et demie environ et je dois aller travailler. Si j’annule aujourd’hui, mon patron va me tuer.

Je vois la direction qu’elle prend et je jette un coup d’œil à ma liste de choses à faire et de rendez-vous. Un autre magasin de vêtements doit passer, je dois finaliser le velours des rideaux de Madame Montgomery et me préparer pour la prochaine pièce de son interminable rénovation, commander le canapé de Ross pour son bureau, et maintenant je dois me préparer pour ce gala. Je crayonne et griffonne un Post-It pour me rappeler de mettre Archie au courant quand il arrivera.

— D’accord, je vais envoyer une voiture pour aller chercher les triplées. Ne t’inquiète pas, maman.

Et voilà. Je peux tout faire sans perdre mon précieux temps.

— Violet, dit maman d’un air désapprobateur. Tu ne peux pas envoyer une voiture impersonnelle pour aller chercher ta famille. Ce serait irrespectueux. Tu veux bien y aller, s’il te plaît ?

C’est censé être une question. Nous savons toutes les deux pertinemment que ce n’est pas le cas. C’est un ordre, une directive que je ne peux pas et ne veux pas ignorer.

Je soupire, traçant une flèche sur la commande du canapé pour la reporter à demain. Ross n’y verra pas d’inconvénient, d’autant que c’est lui qui a ajouté le gala à ma liste, de toute façon.

— Bon, alors je vais chercher les triplées et les emmener chez mamie. Quel est leur plan à partir de là ? Est-ce que je dois jouer à l’hôtesse avec elles ?

Je prie pour que ce ne soit pas ce que maman attend de moi.

J’entends sa voiture démarrer et elle me passe sur haut-parleur.

— Non, pas du tout. Prends-les, va chez mamie et excuse-toi poliment en prétextant les préparatifs du mariage. Elles comprendront. Au-delà du mariage, elles sont surtout là pour les visites touristiques, les repas gratuits et les services de blanchisserie. Mamie prendra bien soin d’elles, et avec plaisir même.

— D’accord, je m’en charge.

— Je dois y aller, ma chérie. Je ne peux pas conduire et parler, tu sais. Peux-tu m’envoyer par texto les informations sur cette soirée de charité à laquelle Kimberly veut que nous allions ? Je suis heureuse de faire tout ce que tu veux que je fasse, Violet. Je suis tellement fière de toi.

Pendant un moment, sa respiration devient saccadée, puis elle laisse échapper un profond soupir.

— Désolée, je dois vraiment y aller. Je t’aime, bye !

Et avec un déclic, elle est partie.

— Fait chier !

— Pas de vulgarité au travail, lance Archie en passant sa tête dans l’entrebâillement de ma porte. Qu’est-ce qu’il y a ?

Je lui donne le récapitulatif complet de tout ce qui s’est passé pendant qu’il prend des notes, puis je résume.

— J’ai besoin que tu ailles sur place et que tu t’occupes de la salle de bal pendant quelques heures, lui dis-je en prenant mon sac à main et mes clés. Apparemment, je dois aller chercher des cousines et les déposer chez mamie. Je vais envoyer un texto à ma mère pour lui parler du gala de charité et obtenir la paix dans le monde, ce qui serait probablement plus facile que de mélanger ma famille et celle de Ross. Ensuite, je dois réussir le miracle de trouver la bonne robe de mariée. Alors, tu vois, je remets ma carrière entièrement entre tes mains compétentes et manucurées.

Archie regarde en fredonnant ses ongles parfaitement entretenus et vernis de noir.

— En parlant de ça, dit-il, j’ai vraiment besoin de prendre un peu de temps pour une manucure-pédicure.

— J’espère que tu plaisantes.

Archie sourit et me tape sur la hanche.

— Bien sûr que je blague. Vas-y. Détends-toi. Je gère.

Il a l’air détendu comme jamais, affalé sur le fauteuil que je réserve à mes invités, avec une cheville sur son autre genou.

— Oh, je vais m’arranger avec Nestor pour vous prévoir une petite séance de pomponnage avant le gala, à ta famille et toi.

Je cligne des yeux et ses mots mettent un temps à s’imprimer dans ma tête.

— Il s’appelle Karl, Archie. C’est le majordome des Andrews. Majordome ? C’est bien ce qu’on dit, de nos jours ? Assistant domestique ? Directeur ménager ?

Les yeux d’Archie scintillent lorsqu’il renchérit :

— L’elfe de la maison ? Dobby est libre. Le maître a donné une chaussette à Dobby.

Ce cri aigu assorti d’un faux accent britannique sonne un peu bizarrement dans sa bouche, ce qui me fait sourire.

— Merci, j’en avais besoin. Tu es vraiment le meilleur !

Je dépose un baiser rapide sur sa joue et me dirige vers la porte.

— Oh, Abi m’a parlé de ton costume. Il a l’air génial ! J’ai hâte de le voir.

Au moins, le trajet jusqu’à l’aéroport est facile. La circulation est assez fluide à cette heure de la journée, et je peux même m’asseoir dans la salle de retrait des bagages pendant vingt minutes, à taper des e-mails et à les envoyer.

Je viens de cliquer sur l’envoi de mon message à maman, lui donnant les détails du gala et lui expliquant que Karl et/ou Archie nous communiqueront nos heures de rendez-vous pour la préparation quand je suis interrompue par un cri harmonieux :

— Violet !

Je regarde Estella, Vanessa et Marissa qui s’approchent en sautillant, manquant de faire trébucher un jeune homme qui tirait sa valise à roulettes de l’autre côté du portique lorsqu’il s’arrête pour les regarder. Je dois avouer que les triplées sont magnifiques.

— Ça fait trop longtemps, leur dis-je avec sincérité alors que nous nous étreignons en échangeant des baisers. Quoi, dix ans, au moins ?

— Au moins ! dit Marissa avec un sourire. Tu es superbe, Vi. Dis donc, j’espère que ton homme aime les seins !

Oh, waouh. C’était bruyant, à en juger par les regards des gens dans la zone des bagages. J’avais oublié à quel point ma famille étendue pouvait être tapageuse, franche et sans filtre. Le rouge me monte aux joues et Estella rit.

— Je te taquine, c’est tout. La dernière fois que je t’ai vue, tu étais une brindille. C’est bon de voir que ces poussées de puberté font des miracles, parce que tu es superbe ! Ça nous fait plaisir de te voir ! Je suis restée trop longtemps enfermée entre mes études, mes répétitions et mes spectacles. D’ailleurs, c’est quoi cette boule de feu qui brûle dans le ciel ?

Marissa met les mains en visière devant son visage et s’éloigne de la lumière du soleil qui entre par les vitres de l’aéroport.

— C’est ça, se moque Estella. Tu as surtout passé trop de temps avec Mark Brierson, c’est lui qui t’a caché le soleil.

Vanessa brandit un poing qu’Estella lui renvoie. Elles font un petit geste, mimant une explosion en remuant les doigts, et je me sens soudain ridiculement vieille.

— Le vert de la jalousie n’est pas ta couleur, sœurette, rétorque Marissa, et toutes les trois éclatent de rire.

Nous chargeons leurs sacs et elles s’entassent à bord. Pendant le trajet jusque chez mamie et papi, elles me racontent leurs vies à l’université et les auditions qu’elles passent en chant, même si elles ont du mal à se faire remarquer. J’essaie de mémoriser tous les détails.

Ce sont des triplées, et bien qu’elles ne soient pas identiques, elles sont assez semblables pour que j’aie du mal à les distinguer après dix ans d’absence. C’est d’autant plus difficile qu’elles ont tendance à se couper constamment la parole et à finir les phrases les unes des autres.

— Alors, parle-nous de ton homme, dit Vanessa. Est-ce que tu l’aimes ?

— Il est sexy ?

— Il est plein aux as ?

— Oui, oui, et oui, dis-je en riant.

— Wouhou ! se récrie Estella, frappant presque le toit de ma voiture dans son excitation. Ma belle, on est trop contentes pour toi ! On était flippées à l’idée que tu ne te maries jamais ou qu’il soit trop tard.

Elle écarquille les yeux avant d’ajouter :

— Je veux dire, merde... désolée. C’est juste que... tu connais l’histoire de la famille, et tu as toujours été la plus proche de papi, sa préférée. Je suis contente qu’il te conduise à l’autel.

— C’est un rêve qui se réalise, acquiescé-je, même si ça me fait de la peine de le dire.

Voilà trois de plus sur la liste des personnes à qui Ross et moi mentons. C’est suffisant pour que je sois sûre que Lucifer réchauffe mon propre petit coin d’enfer en ce moment même.

Nous arrivons chez mamie. Dès que j’arrive, la porte s’ouvre. Mamie, Sofia et papi sortent tous pour embrasser les filles et le niveau sonore redouble.

— Oh, mes bébés, vous avez tellement grandi, comme vous êtes belles ! s’extasie papi, le sourire jusqu’aux oreilles. C’est un plaisir des yeux pour ce vieux monsieur que je suis.

— Chantez pour nous ! demande tante Sofia comme s’il s’agissait d’ours jongleurs venus pour son bon plaisir, même si son sourire fait passer l’exigence en douceur. J’ai tellement entendu parler de vos talents, mais je ne peux pas utiliser ce satané YouTube correctement !

Les triplées sourient, visiblement sous le charme, même si Vanessa rougit lorsqu’elle répond :

— Euh, la plupart de nos chansons sont... tu sais, un peu matures ?

— Et moi, je suis quoi, le club Mickey Mouse ? demande Sofia en souriant. Quoi, vous pensez que votre génération est la première à faire des chansons sur votre minou ? Mon enfant, je connais quelques chansons italiennes qui feraient rougir cette Cardi B !

Les triplées rient, sachant qu’elles ne vont pas s’en tirer à si bon compte.

— D’accord, dit finalement Estella en regardant ses sœurs. Celle-là, c’est un de nos classiques. Elle est ancienne et tout public, parce que je ne veux pas penser à ton minou de grand-mère, tante Sofia, mais tu la connais peut-être.

Les filles se mettent à fredonner et je suis stupéfaite de constater leurs progrès. Peut-être est-ce l’âge, peut-être est-ce juste qu’elles comprennent les émotions derrière les paroles, mais alors qu’Estella entonne d’une voix de contralto avant que Vanessa et Marissa ne se joignent en alto et soprano pour une nouvelle version de Fly Me To The Moon, je dirais que Frank Sinatra serait fier.

— Waouh, les filles, vous feriez mieux de garder ça pour le mariage ! dit mamie. Si vous chantez, Violet aura un polichinelle dans le tiroir d’ici dimanche soir !

Elle ondule des hanches si loin vers la gauche et la droite que je m’étonne qu’elle ne s’en déboîte pas une. Quant à papi, il a l’air en état de transe en la regardant. Je n’arrive pas à décider si c’est dégoûtant ou adorable.

Attendez, quoi ? Chanter au mariage ?

— Mamie...

— On adorerait ! Ce sera notre cadeau pour Ross et toi ! s’exclame Vanessa en souriant. Oh, Vi, merci.

Je sais ce que je dois faire. Je devrais simplement dire non. Je devrais dire que nous avons engagé quelqu’un. Je devrais dire que Morgan Andrews fera une attaque s’il entend autre chose que du smooth jazz acoustique, à cause d’un syndrome post-traumatique après une jeunesse débridée dans les années 70.

Au lieu de quoi, je m’éclaircis la gorge.

— Peut-être une chanson ou deux ?

C’est la seule façon de clore le sujet sans passer pour une connasse.

Dites-moi que vous ne pouvez pas, s’il vous plaît, dites-moi que vous ne pouvez pas, s’il vous...

— On te donnera une liste de chansons qui seraient parfaites, et tu pourras choisir, ensuite, il suffira de nous montrer les micros, dit Marissa en riant.

Et merde.

Je vais devoir ajouter ça à ma liste de choses à faire... en parler à Ross et à l’organisatrice du mariage, puis choisir une chanson. Ou deux ?

— Au fait, mamie, dis-je en changeant de sujet avant que les triplées ne commencent à me montrer des échantillons de chansons ici et maintenant. La mère de Ross a lancé une invitation pour un gala de charité dans leur propriété demain soir. J’ai envoyé un texto à maman à ce sujet, mais nous sommes tous invités.

— Une vente de gâteaux, se récrie mamie, les yeux pétillants, passant totalement à côté du sujet. Parfait ! Sofia et moi, on peut faire des cannoli. Ils ont eu un succès fou à la dernière vente de charité à l’église, et...

— Non, non, mamie, ce n’est pas comme ça, m’écrié-je en secouant la tête. C’est un... eh bien, on pourrait dire un bal. Un truc super chic. Il y aura un traiteur. Tu n’as pas besoin de cuisiner, mais il faut se préparer. Coiffure, maquillage, et une robe. Archie s’occupe de tout pour qu’on puisse sortir demain, d’accord ?

Elle frappe dans ses mains et regarde ensuite Sofia, qui a écarquillé les yeux.

— Un bal chic ? reprend mamie. À la Cendrillon ?

Sofia s’esclaffe.

— Tu te prends pour Cendrillon ? Alors, ça fait de moi la méchante sœur ? Pfff, je ne pense pas, non.

Mamie sourit.

— Oh, si ça peut te faire plaisir, on peut être Cendrillon toutes les deux.

Elles semblent avoir trouvé un terrain d’entente, car elles commencent à danser et à tournoyer dans la cuisine. Je ne sais pas qui dirige qui, mais je suis plus inquiète lorsqu’elles se cognent contre le réfrigérateur.

— Que quelqu’un les arrête. Vous allez vous casser une hanche si vous continuez comme ça. Il n’y a pas de place pour danser, dis-je, à moitié autoritaire et à moitié amusée par leurs singeries.

Papi rit assez fort pour déclencher une petite toux, mais il parvient à dire d’une voix étranglée :

— J’ai fait danser Angela dans cette cuisine plus de fois que je ne peux les compter. Elle est très bien. Quant à celle-là, dit-il en désignant Sofia, elle posera problème où qu’elle soit.

Ils se fusillent des yeux, mais c’est bon enfant.

Papi se tourne enfin vers moi.

— Violet, ma chérie, j’aimerais beaucoup assister à ce gala avec toi, mais je ne sais pas si je peux faire danser ce vieux corps deux week-ends de suite. Si ça ne te dérange pas, je préfère réserver mes quelques pas de danse pour ton mariage.

Il me regarde avec tendresse, l’amour rayonnant de ses yeux vers les miens.

La culpabilité m’envahit, mais c’est pour ça que je me donne tout ce mal. Pour offrir à cet homme, la seule figure paternelle que j’aie jamais connue, le rêve qu’il a toujours eu. Et le mien, aussi.

— Bien sûr, papi. Reste à la maison et repose-toi. Tu rencontreras les Andrews le week-end prochain au mariage, lui dis-je en lui tapotant la main.

* * *

Maman brandit son mimosa, celui dont je me suis assurée qu’il contienne plus de jus d’orange que de champagne, et porte un toast.

— À ma petite fille. Ça vous a peut-être pris du temps, mais je pense que les bonnes choses arrivent à ceux qui attendent. Et Ross est une très bonne chose.

Elle rit en sirotant son verre, mais sa voix étrangement enfantine me laisse croire que peut-être même la version allégée de sa boisson est trop forte. Je lui passe une autre mini-quiche et l’applaudis tandis qu’elle absorbe un peu de protéines sous forme de délicieux œufs et de bacon.

— Merci, maman. Ross est génial, acquiescé-je.

Les vendeuses de robes – oui, il y en a deux pour notre petit groupe – reviennent avec un portant à roulettes, où des sections ont été séparées par des étiquettes en plastique avec nos noms écrits dessus. Elles emportent soigneusement les robes dans les cabines d’essayage et se tournent ensuite vers nous avec des sourires avenants.

— Prête ? demande Britnay.

Ce n’est pas une faute de frappe. Elle nous a clairement dit que son nom n’était pas orthographié comme le Brittney traditionnel. « Pas de blagues sur Brittney Bitch, nous a-t-elle supplié, c’est Brit-nay avec un son long. Apparemment, ma mère voulait que je souffre », nous a-t-elle dit avec un haussement d’épaules et un clin d’œil.

Alors qu’elles nous appellent les unes après les autres, et que je me réjouis de porter un nom plutôt inhabituel mais normal, nous entrons dans les cabines qui nous sont assignées.

— Regardez celles que nous vous proposons et choisissez votre préférée. Nous ferons sortir tout le monde en même temps, pour un petit défilé. N’hésitez pas à nous demander notre aide avec les boutons ou les fermetures éclair.

Elle se tourne vers mamie et tante Sofia en pensant naturellement qu’elles pourraient avoir besoin d’un peu d’aide.

J’apprécie le haut niveau de service à la clientèle, d’autant plus que ni Britnay ni son assistante, dont je n’ai pas saisi le nom parce que j’étais trop fascinée par celui de Britnay, ne sont guindées ou froides. Elles paraissent détendues, ce qui rend cette frénésie un peu moins folle.

Nous passons l’heure suivante à essayer des robes et à sortir pour nous regarder. Estella, qui s’est portée volontaire pour rester à la maison avec papi et qui n’a pas besoin de robe, commente et applaudit alors que nous passons devant le miroir.

Enfin, j’essaie une splendide robe rouge. Elle est courte, un peu trop pour un gala, il me semble, mais Britnay m’assure que c’est parfaitement en phase avec la saison, avec la chaleur qui arrive pour l’été.

Quand je sors et découvre les autres, je nous trouve toutes très chics !

— J’adore celle-là, maman ! dis-je en toute franchise, souriant lorsqu’elle tourne sur elle-même en se regardant dans le miroir.

— Je crois que j’ai trouvé, déclare-t-elle gaiement.

Je me regarde attentivement dans le miroir.

— Je ne sais pas pour celle-là. On voit trop mes jambes et la couleur est trop vive.

Je me tourne sur le côté, rentrant le ventre en me lamentant :

— Il faut que je réduise les pâtes avant le mariage.

Britnay rit.

— Pas besoin d’être aussi drastique, ma chère. Je peux vous aider.

Elle disparaît un instant et revient avec une gaine en lycra.

— Mettez ça.

Je retourne dans la cabine d’essayage et j’enlève la robe rouge, l’accrochant temporairement. Puis je regarde le lycra, qui a l’air ridiculement petit.

— Euh, Britnay ? Vous êtes sûre que c’est ma taille ? C’est plus la largeur de ma cuisse que de ma taille.

Sa réponse affirmative ne me rassure pas le moins du monde.

— Oui, enfilez-le et tirez-le un peu à la fois, en remontant sur votre jambe gauche, puis la droite, d’avant en arrière. Avez-vous besoin que je vienne vous aider ?

Ce serait vraiment la honte du siècle, alors je décline et prends une grande inspiration, en me disant que je peux y arriver. J’ai survécu aux corsets pour les robes de mariée. Je peux survivre à ça.

J’entre dans le sous-vêtement et je me débrouille bien jusqu’à mi-cuisse, où je me retrouve soudain avec un drôle de genou. Les genoux serrés, mes hanches ont l’air gigantesques par rapport à la petite ouverture dans laquelle j’essaie de les faire entrer. Je grogne et saute un peu, espérant instinctivement que la gravité fasse glisser le trop-plein de mon corps dans le trop peu de lycra. À la surprise de personne, et surtout pas de la physique, ça ne marche pas.

Je souffle et m’arrête pour faire une pause. Seigneur, je transpire et je n’ai toujours pas enfilé ce foutu machin.

— Comment ça se passe, Violet ? Besoin d’aide ? demande Britnay de l’autre côté de la porte.

C’est tout à son honneur et sa voix est très prévenante, mais je sais qu’elle doit entendre mes soupirs douloureux.

Je me regarde dans le miroir après avoir enfin réussi à monter suffisamment le dispositif de torture pour créer une espèce de bouée encore pire que celle que j’ai naturellement. J’imagine que tout cet excès doit aller quelque part. J’ai l’air ridicule et je ne veux surtout pas qu’on me voie comme ça, surtout pas Britnay tout juste âgée de vingt ans et tout juste plus épaisse qu’une taille XXS.

— Ça va. Je regarde juste pour savoir si j’aime, crié-je.

C’est un mensonge. Je n’aime pas. Je déteste... quelle horreur.

Mais je finis par me ressaisir en me répétant :

— Ça en vaut la peine. Ça en vaudra la peine.

Enfin, j’enfile la robe rouge par-dessus et je sors.

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

Maman me regarde d’un œil critique.

— Tu as l’air mal à l’aise. Tu peux marcher dans ce truc ?

Nous savons toutes les deux qu’elle ne parle pas de la robe.

Je fais quelques tours dans le petit espace devant le miroir. Je lève un sourcil en regardant Britnay, qui m’a promis des miracles et de la magie.

— Les jambes s’enroulent, la taille s’affaisse et je ne peux plus respirer du tout. Mais c’est sûrement une bonne chose, parce que si c’était plus serré, ça me rentrerait carrément dans les fesses.

Je me retourne pour regarder les fesses en question. Certes, elles ont l’air... lisses, je crois que c’est le terme. Mais même si je passe d’un pied à l’autre, elles ne bougent pas du tout. Elles n’ont pas l’air naturelles.

Naturel... ça me fait penser que...

— Comment on va aux toilettes avec ce truc, d’ailleurs ? Je suis censée vivre l’enfer que je viens d’endurer chaque fois ? Dans des toilettes publiques, ou pire dans ce cas, les toilettes de mes futurs beaux-parents ?

Britnay secoue la tête en souriant comme si j’étais ridicule.

— Non, bien sûr que non.

Mais mon soulagement est de courte durée.

— Vous allez aux toilettes avant de vous habiller, et ensuite quand vous vous déshabillez. Entre les deux, vous vous retenez.

Mamie s’exclame :

— Ce n’est pas sain ! Une fille peut attraper une infection si elle se retient aussi longtemps. Vous, les jeunes, vous inventez des choses tellement inutiles. Violet, va enlever ce truc ridicule et porte cette robe comme Dieu et mes pâtes t’ont faite. Parfaite.

D’habitude, je trouve que mamie réagit de manière excessive et même trop théâtrale, mais en l’occurrence, je prends son conseil au pied de la lettre. Je retourne dans la cabine d’essayage, m’extrais de cette horreur en lycra au prix de beaucoup de difficultés, y compris quelques grognements très peu féminins, et je me glisse à nouveau dans la robe rouge avec juste mon soutien-gorge et ma culotte habituels.

Je me tourne sur le côté, examinant à nouveau mon ventre. Il n’est pas plat, mais il n’est pas exactement rond non plus. Si je dois choisir entre le naturel ou me faire serrer à mort par un boa constrictor en lycra, va pour le naturel.

— Je pense que c’est celle qui me convient. Vous pensez que la longueur est bonne ? demandé-je, toujours soucieuse de la quantité de jambe qui dépasse de l’ourlet.

Il faut dire que Ross m’a traitée de pattes de poulet pendant tant d’années que même maintenant, sachant que je suis à des années-lumière de la brindille que j’étais à la puberté, je complexe toujours sur mes jambes.

L’assistante de Britnay vole à la rescousse.

— Tenez, que dites-vous de ça ?

Elle tient un grand foulard à motifs, avec lequel elle exécute un tour de magie avant de le nouer autour de ma taille, formant un nœud élégant. Il fait l’effet d’une surjupe fluide derrière moi, comme une traîne. Britnay lui tape dans la main et ajoute ensuite une broche au centre du nœud.

Je me regarde dans le miroir en souriant.

— C’est parfait. Classique, mais dynamique, convenable mais créatif. Merci beaucoup !

Une fois que tout le monde a fait son choix, Britnay apporte des chaussures et des bijoux pour compléter nos looks. Nous sommes toutes magnifiques, chacune d’entre nous... du cou jusqu’aux pieds.

Estella applaudit.

— Bella ! Mais s’il vous plaît, dites-moi qu’on peut passer au spa maintenant. Je suis prête à me faire dorloter.

Je souris en pensant que, même si elle n’a pas essayé de robes, elle a été choyée avec du champagne et un brunch chic. Cela dit, un soin du visage et une coupe de cheveux semblent s’imposer, alors après avoir remis nos vêtements habituels et rendu nos robes pour qu’elles nous soient livrées, nous prenons la direction du spa.

Chapitre 17

Ross, Samedi, 7 jours avant le mariage

Je regarde par la fenêtre de la chambre, qui surplombe la ville grouillante d’activité en contrebas. Des voitures qui passent, des gens qui marchent vers des destinations inconnues et de hauts immeubles tout en verre qui cachent l’animation des bureaux, même un samedi après-midi.

Difficile de croire que dans une semaine, je vais me marier. Le fait que je ne laisse pas libre cours à mes nerfs en me saoulant à mort et en me morfondant prouve tout le chemin que j’ai déjà fait en peu de temps avec Violet. Je pense au point où j’en étais, il y a une semaine : je sortais le soir dans des clubs au hasard, je rentrais seul à la maison, généralement, mais parfois avec des femmes dont je connaissais à peine le nom, pour une nuit de plaisir, avant de recevoir cet ultimatum de papa.

Maintenant, je passe toutes mes nuits au lit avec Violet, mes journées en pensant à elle et la queue constamment dure. Pour une histoire qui a commencé sur du vent, ça semble très réel. Et très bien, aussi.

Je regarde l’heure et accélère un peu le rythme. Violet devrait être de retour de sa journée de soins d’une minute à l’autre, et je suis prêt à partir. J’espère qu’elle s’est bien amusée aujourd’hui. Elle le mérite.

Non seulement parce qu’elle se donne à fond dans son travail de décoratrice d’intérieur, sa passion si évidente pour le détail et les beaux espaces qu’elle crée, mais aussi parce que toute cette relation s’est développée naturellement. Et je sais qu’il n’est pas facile d’être avec moi. Le gala de ce soir en est la preuve, et mon principal espoir est que nous puissions traverser indemnes la foule de paparazzi. Mais mon deuxième espoir, c’est que ma famille et la famille de Violet s’entendent sans effusion de sang.

La famille. À la fois une bénédiction et une malédiction.

Papa est toujours distant et critique, maman est passée à l’acceptation enthousiaste, Court semble résignée à ce que je sois le connard qu’elle s’imagine et Abi continue de me lancer des regards intrigués, comme si elle pouvait sentir les véritables progrès que Vi et moi avons faits l’un par rapport à l’autre. En tout cas, elle a l’air aux anges.

La famille de Violet est très heureuse pour nous, apparemment pas décontenancée par la vitesse à laquelle nous allons ni sa séparation nette d’avec Colin.

Sa famille n’est qu’amour et soutien. Leur unique souhait est de la voir heureuse. Un jour, au petit-déjeuner, Violet m’en a dit plus sur sa grand-mère, son grand-père et sa mère, et cela n’a fait que renforcer mon respect pour toute la famille Russo. Quand Maria, jeune et célibataire, est tombée enceinte, son petit ami s’est enfui sans laisser d’adresse. Seule et sans le sou, elle s’est tournée vers ses parents, et mamie et papi l’ont accueillie chez eux, soutenant Maria pendant qu’elle poursuivait ses études et travaillait à plein temps, et s’occupant du bébé Violet. Ces années n’ont fait que consolider leurs liens, de sorte que même quand Maria a fini ses études et a déménagé dans son propre appartement avec elle, ils ont continué à se voir très souvent.

C’est à cette époque-là, à peu près, que Violet et Abi sont devenues amies, au cours de danse, entre autres. J’essaie de me rappeler à quoi elles ressemblaient, avec leurs membres dégingandés et leurs petits chignons serrés, mais les souvenirs sont perdus dans le temps et trop brumeux. Grâce à Abi, Violet a participé à une dizaine d’activités différentes. Elle a pu être présentée aux bonnes personnes, avoir les bonnes occasions de montrer combien elle était spéciale.

Et d’une certaine manière, des années plus tard, nous voilà... sur le point de nous marier.

J’entends la porte d’entrée s’ouvrir puis se refermer, et le claquement de ses talons retentit sur le carrelage. Elle est rentrée.

Je mets ma veste de smoking en sortant.

— Il faut qu’on y aille. Maman a demandé qu’on arrive tôt...

Ma voix s’éteint dans ma gorge quand je la vois.

Elle est magnifique dans la robe d’un rouge profond qu’elle a choisie pour ce soir. C’est court et brillant, deux choix audacieux, mais elle a l’air confiante et à l’aise. Ses cheveux foncés descendent en cascade dans son dos et ses longues jambes bien dessinées se terminent par des talons hauts rouges qui courbent la voûte plantaire de ses pieds élégants.

— Putain de merde, Violet, bégayé-je.

Elle sourit et tourne sur elle-même, le tissu à motifs de la surjupe s’envolant derrière elle comme une cape.

— Tu aimes ?

J’émets un sifflement admiratif.

— J’adore, tu veux dire. J’ai envie de te plier sur la table tout de suite, d’empoigner tes boucles et de remonter la robe sur tes fesses.

Cru, mais vrai. Violet ne semble pas s’en soucier, à en juger par la rougeur qui couvre ses joues maintenant.

— Ne t’avise pas de me décoiffer. Tu n’as pas idée du nombre de personnes et d’heures qu’il a fallu pour que je ressemble à ça, dit-elle avec légèreté.

Je devine qu’elle s’est amusée aujourd’hui.

— Tu penses que c’est trop court pour le gala ? La vendeuse m’a juré que c’est parfaitement approprié à la saison, d’autant plus que c’est un événement en extérieur. Mais...

Elle baisse les yeux, tournant sa jambe d’avant en arrière. Je peux lire dans ses pensées et je déteste le doute que j’ai contribué à instiller avec mes moqueries quand nous étions plus jeunes.

— C’est parfait et tu es superbe. Tu es une femme absolument ravissante en rouge.

Son doux sourire signifie plus pour moi que le rouge qui lui est monté aux joues en réaction à mes paroles cochonnes... presque. Bon, peut-être dans les mêmes proportions. Mais c’est suffisant pour me faire pencher vers mon côté gentleman, pour l’instant. Quand nous rentrerons à la maison, en revanche, plus rien ne tiendra et cette robe sera par terre.

Mais pour l’instant, je lui offre mon bras, qu’elle prend avec élégance.

— On y va ?

* * *

Ma Camaro arrive au manoir avec un peu d’avance, mais c’est ce que maman voulait.

— Quand doit arriver ma famille ?

— Ils seront bientôt là, lui rappelé-je, pensant à la limousine avec chauffeur que je leur ai envoyée.

Je suis sûr que tous les voisins seront sur leur porche, à les regarder partir ce soir, et l’image de mamie et Sofia saluant leurs voisines comme si elles étaient des reines me fait sourire.

Le terrain de la vieille maison de maître a été transformé en endroit de rêve, avec des lampions scintillants accrochés aux branches des arbres du jardin de maman, des tables rondes disposées dans un même espace et de luxueux canapés où se prélasser sur la riche et luxuriante pelouse.

La pièce de résistance, cependant, c’est la terrasse en dalles de pierre transformée en piste de danse. Elle est entourée de projecteurs qui éclairent le patio et même la façade du manoir, les baignant dans une douce lueur colorée.

— C’est magnifique, dit Violet en regardant autour d’elle. Estival, mais classe. Celui qui a fait la décoration a vraiment mis en valeur l’espace, tant les jardins que la maison.

— Dommage que nous ayons dû abattre la cabane d’Abi, lui dis-je en pointant du doigt la gauche du jardin, où se trouvait un vieil érable avant que la foudre ne le fasse brûler il y a trois ans. Je l’utilisais moi-même de temps en temps.

— Hmm, et moi qui pensais que j’hallucinais quand je disais à Abi que ça sentait le garçon puant, me taquine Violet. En tout cas, c’était un bel arbre. On y a passé de très bonnes nuits.

Même si nous sommes en avance, il y a déjà beaucoup de gens ici, parmi les plus grandes fortunes de l’État. Avec eux, bien sûr, de nombreux médias, des photographes et même quelques équipes de télévision qui couvrent ce qui est l’un des plus importants événements caritatifs de l’année.

Nous nous promenons lentement, discutant çà et là, et je présente Violet à tout le monde. Jusqu’à présent, ils ne semblent pas plus gênés que ça qu’elle soit déjà ma fiancée, même si j’en vois quelques-uns hausser les sourcils d’un air hautain en jetant un coup d’œil à sa bague. Enfin, métaphoriquement, du moins. La vérité, c’est que je ne suis pas sûr que beaucoup de ces personnes, hommes comme femmes, soient encore capables de bouger suffisamment leur front pour lever les sourcils. Mais le même sentiment de jugement est présent. Je pense qu’ils la critiqueraient plus vertement encore s’ils savaient que le mariage a lieu dans une semaine, mais personne ne nous le demande, considérant que ce serait inapproprié.

Enfin, nous retrouvons Abi, qui est arrivée plus tôt que prévu. Ma sœur est un peu rebelle, mais elle sait quels combats mener et auxquels consentir. Violet et elle s’enlacent comme si elles ne s’étaient pas vues depuis des lustres, même si je sais qu’elles étaient ensemble il y a quelques jours.

Je suis là, tranquille, à écouter leur conversation de filles quand Karl arrive et m’adresse un signe de la tête.

— Excusez-moi, monsieur, mais votre père voudrait vous parler.

— Bien sûr... excusez-moi, mesdemoiselles, leur dis-je, passant délicatement ma main sur la joue de Violet en lui chuchotant à l’oreille : Détends-toi et amuse-toi. Crois-moi, quand le champagne commencera à couler, personne ne remarquera plus rien.

Mon clin d’œil enjoué semble la mettre à l’aise, et j’espère qu’Abi ne la laissera pas dans la gueule des loups.

Je suis Karl à l’intérieur, jusqu’au bureau de papa. Les grandes portes vitrées sont ouvertes et il se tient sur le balcon qui donne sur le jardin, l’air satisfait, sirotant un gin.

— Eh bien, Ross, il semblerait que les choses deviennent intéressantes.

Je m’avance et suis son regard. Une limousine noire est garée dans l’allée, où le chauffeur aide la famille de Violet à sortir. Deux jeunes femmes, qui doivent faire partie des triplées dont Vi m’a parlé, regardent autour d’elles avec émerveillement, main dans la main. Vient ensuite Maria, puis Sofia et mamie sortent en dernier. Le chauffeur sourit et rit à ce que vient de dire Sofia. Honnêtement, je me demande ce qui a bien pu sortir de sa bouche pour qu’un chauffeur expérimenté qui n’a jamais réagi se comporte si... humainement.

Mamie fait demi-tour, se penche dans la limousine et en ressort avec un plat recouvert d’aluminium avant de pincer la joue du chauffeur. Ce dernier leur fait un signe de la main et contourne le véhicule pour remonter au volant et s’éloigner.

— Est-ce... qu’ils ont... apporté de quoi manger à un buffet de traiteur ? demande papa en riant tout bas.

Mais alors que Karl s’approche pour saluer le groupe de dames et proposer de prendre le plat, papa se tourne vers moi.

— Ross, cette soirée est importante. Pour ta mère et pour l’entreprise.

Je peux sentir la ferveur de son embarras, la peur que les Russo lui fassent honte.

Je souris avec ironie.

— Pour les personnes pour qui vous collectez des fonds ? Parce qu’il faut être réaliste. Ce ne sont que des prétextes pour le véritable objectif de cette fête : voir et être vu, négocier des accords en coulisses et se frotter à d’autres personnes du même monde. Il reste juste assez d’humanité dans cette foule pour mettre en tête d’affiche un enfant aux yeux tristes et ne pas passer pour des Scrooges sans cœur qui ne savent plus quoi faire de leur fric.

Un muscle tressaute sous l’œil de papa.

— Tu fais comme si tu n’étais pas l’un des nôtres. Comme si tu n’avais pas grandi ici avec ce privilège. Au moins, nous essayons de faire une différence dans le monde, certes en côtoyant les riches, mais c’est ainsi que le changement se produit à grande échelle. Cela coûte de l’argent, Ross. Et si l’argent heurte ta sensibilité délicate, à quand remonte la dernière fois où tu as fait une différence sur le plan personnel ? J’ai trois candidats au master que je soutiens cette année par l’intermédiaire de l’université, et ta mère va aider au refuge pour sans-abri quatre fois par mois.

Papa secoue la tête, visiblement déçu... par moi.

Mais il n’a pas fini. Les coups continuent de pleuvoir.

— C’est ce que je disais. Tu n’es rien d’autre qu’un gosse privilégié qui se moque de toutes les règles et de toutes les attentes en dehors de la salle de conférence, même si elles sont raisonnables. L’ennui, c’est que cette fois, tu vas blesser une charmante jeune femme. Violet ne mérite pas cela, mon fils. Elle mérite mieux que d’être utilisée.

Je suis ébahi, incrédule.

Non parce que mon père ne croit pas que c’est réel, à cause de notre empressement ou du mariage initialement prévu pour un autre, mais parce qu’il pense que je ne suis pas digne de Violet, qu’elle est trop bien pour moi et qu’elle ne pourra jamais vraiment m’aimer. À bien des égards, il a raison à cent pour cent. Elle mérite le soleil et la lune, et tout ce qu’elle peut souhaiter. Mais que mon propre père souligne mes manquements, c’est plus douloureux que je l’aurais cru.

— Je l’aime, papa. Et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour lui fournir ce dont elle pourrait avoir besoin ou envie.

Les mots sonnent vrai, même à mes propres oreilles et à mon propre cœur, ce qui ne me surprend pas le moins du monde.

Il secoue la tête comme si je ne comprenais pas, et je me rends compte qu’il pense que j’ai l’intention d’acheter l’affection de Violet. Il ne pourrait pas avoir plus tort. Elle n’est pas avec moi pour l’argent, c’est peut-être la seule femme qui ne soit pas comme ça avec moi, justement. Elle a ses propres raisons.

Des raisons qui changent, évoluent, se transforment en quelque chose de différent, de meilleur. Tout comme mes raisons... tout comme moi.

Mais il ne le voit pas. Pas encore. Je vais lui montrer et le montrer à Violet. Et surtout, je vais me prouver que je suis capable de grandir.

Je ne me suis jamais considéré comme un morveux, même si mes jeunes années ont été marquées par une certaine insolence et une attitude rebelle. En dépit de tout ce qu’on m’a donné, j’ai travaillé dur pour arriver là où je suis. Je me suis peut-être un peu trop amusé, aussi, je m’en rends compte. L’ultimatum de papa pourrait-il m’être bénéfique, comme l’a dit Courtney ? Une façon de me forcer à mûrir, personnellement et pas seulement sur le plan professionnel ?

Cette idée repose sur mes épaules, me pèse et recadre une grande partie de mon enfance, de mon âge adulte, de ma vie.

— Il faut que je retourne auprès de Violet. Je te verrai à la fête, dis-je d’un ton neutre, sans trahir les pensées qui se bousculent en moi.

Papa est un requin, et s’il pense une seule seconde qu’il progresse dans cette bataille entre nous – quelle qu’elle soit –, il ne va rien lâcher tant qu’il ne se sera pas fait comprendre. Pour être honnête, je pense que j’ai plutôt besoin de faire un peu d’introspection, de ne pas me laisser assommer par son point de vue sur mes succès et mes échecs.

Papa prend une gorgée de gin.

— Ne fais pas...

Mais j’ai déjà franchi la porte. Je ne veux pas entendre le reste de sa phrase. Ne me fais pas honte ? Ne fais pas de mal à Violet ? Ne fais pas le con immature, comme d’habitude ? Un peu de tout cela à la fois, sans doute.

Je le jure, je vais lui montrer... quoi, au juste ?

Qu’est-ce que je veux lui montrer ? Parce que la vérité, c’est que papa a raison. Ces fiançailles sont une imposture. Je n’aurais jamais fait ça s’il ne m’avait pas forcé la main. Et Violet ne serait jamais sortie avec moi, et elle aurait encore moins prévu de m’épouser si elle n’avait pas eu une horloge qui marque le compte à rebours. Elle fait ça par amour, aussi bizarre que cela puisse paraître.

C’est tout le problème. Papa ne sait même pas pourquoi Violet fait ça, mais il sait déjà ce que je suis en train de découvrir. Que son cœur est beau, plus beau que tout ce que j’ai connu dans la vie.

Je suis tenté de faire remonter tout le monde dans la limousine et de partir, mais quand je rejoins Violet, elle sourit.

— Mamie est enchantée. Le chef d’orchestre connaît Sinatra. Elle lui a fait promettre... Mais qu’est-ce qui ne va pas ?

Mon regard doit me trahir, mais je secoue la tête, me forçant à sourire. Il n’est pas question que je rapporte à Violet les commentaires que mon père vient de faire à propos d’elle et moi.

— Rien. Juste que papa avait des nouvelles du monde des affaires. Mais je ne peux rien y faire avant lundi.

— Mon chéri ! fait soudain maman, le visage radieux, en approchant.

Mais les paroles de papa me gâchent un peu son enthousiasme apparent. Je me demande si elle pense que Violet est trop bien pour moi, elle aussi. Peut-être qu’elle est aussi heureuse parce qu’elle pense que Vi va enfin me faire grandir.

— Maria, dit-elle en échangeant des baisers avec la mère de Violet, ça faisait trop longtemps. Tu es vraiment... tu vas en rendre jalouses plus d’une ce soir !

— Oh, je t’en prie, répond Maria, tout sourire. Sens-toi libre de me présenter aux hommes célibataires, d’accord ?

— Dommage que tu ne puisses pas montrer ta torta, lance Sofia en souriant. Le meilleur moyen d’atteindre le cœur d’un homme, c’est de le laisser grignoter sa tarte.

— Hmm... vous dites ? fait maman alors que j’essaie de ne pas rire.

On peut compter sur le grain de folie de Sofia pour me faire tout oublier et m’immerger dans le moment présent. J’aurai bien assez de temps plus tard pour me morfondre. Pour l’instant, n’oublions pas que nous sommes en plein spectacle, comme nous le rappellent les flashes des appareils photo.

— Maman, voici la tante Sofia de Violet, dis-je en les présentant. C’est l’une des meilleures cuisinières que je connaisse.

— Je savais que Violet avait bien choisi, commente Sofia avec un sourire sincère. Ross, si j’avais quarante ans de moins...

— Tu serais encore trop vieille pour lui ! l’interrompt mamie, déclenchant l’hilarité générale.

Maman nous montre notre table avant que quelqu’un ne l’appelle ailleurs. Très vite, tous les invités sont arrivés et le dîner est servi. Je me réjouis lorsque maman, Abigail et Courtney nous rejoignent à la même table. Lorsque papa arrive, en revanche, son regard est de glace.

— C’est Taylor Richardson qui prononce le discours cette année, dis-je à tout le monde pour faire diversion, hochant la tête vers la table VIP à proximité, où le visage le plus célèbre de la ville est assis à côté du lieutenant-gouverneur et de sa femme.

Taylor se lève pour prendre la parole, et bien qu’il soit convenu et ampoulé, ce qui correspond à peu près à n’importe quel événement caritatif, de l’ASPCA jusqu’au YMCA, il le prononce bien et il y a beaucoup d’applaudissements quand il a terminé.

— Vous savez, Morgan, vous avez un sacré fils, dit mamie, essayant encore une fois d’engager la conversation avec papa.

Malheureusement pour elle, la plupart de ses réponses ont été des grognements ou des monosyllabes, au point qu’il est à deux doigts de passer pour un homme des cavernes.

— Il a été si gentil. Et les enfants que lui et Violet auront... oh, mon Dieu, vous allez devoir engager un service de sécurité pour les faire filer droit. Violet vous a dit que les jumeaux et les triplés sont courants dans la famille ?

Elle fait un clin d’œil et rit, comme si elle nous révélait un grand secret de famille.

Violet s’étouffe à moitié avec son vin blanc, vaporisant un peu son assiette en essayant de se contrôler.

— Mamie, il est un peu tôt pour parler de ça, tu ne crois pas ?

Les yeux de papa croisent les miens et je vois un brasier dans leurs profondeurs. Autrefois, ce regard m’aurait terrifié, j’aurais tout laissé tomber séance tenante dans mon désir de lui faire plaisir. Maintenant, je passe mon bras sur le dossier de la chaise de Violet et la rapproche de moi. Il grogne, ce que mamie prend comme une réponse à sa boutade.

Le groupe entonne un morceau et je me dis qu’un peu de danse nous fera le plus grand bien. C’est beaucoup mieux que de les encourager à continuer à parler des futurs bébés de Violet et moi.

— Je me réserve pour Sinatra, me dit mamie quand je lui offre ma main. Vas-y, toi. Il faut que ta fiancée s’amuse.

Je hoche la tête et tends la main à Violet, qui la prend presque timidement. Je ris un peu quand deux jeunes hommes viennent demander à Vanessa et Marissa de danser, mais je perds le fil une fois que Violet est dans mes bras et que nous commençons à valser.

J’y mets tout mon cœur, m’efforçant de me remémorer tout ce dont je me souviens des cours de danse que maman a insisté pour que je suive au collège, des épisodes de Danse avec les stars que j’ai regardés avec Abi, et tout ce que mon esprit peut trouver pour distraire Violet de la tension dans l’air.

Je la fais tournoyer, virevolter et nous paradons pratiquement sur la piste de danse pendant que le chef d’orchestre joue une musique jazzy au tempo enlevé. Je ne me détends que lorsque Violet est penchée en arrière sur mon bras, les cheveux flottants au vent et le corps alangui.

— C’est comme ça qu’on finit une danse, lui dis-je contre la peau de son cou avant d’y déposer un doux baiser pour sentir son pouls, qui bat presque aussi vite que le mien.

— Waouh, souffle Violet, souriante et les yeux un peu troublés, alors que je la redresse et la rapproche de moi pour une chanson plus lente, une version instrumentale sensuelle de Waiting For A Girl Like You de Foreigner. Tu sais danser, dis donc.

À voix basse, je lui réponds à l’oreille.

— Je te montrerai quelques mouvements quand on rentrera à la maison.

Flirter avec elle est un terrain facile, confortable, et le désir commence à monter en moi.

Elle part d’un petit rire.

— Même si ça signifie avoir des jumeaux ? Ou des triplés ?

— Laisse-les profiter de leur fantasme. Moi aussi, j’en ai quelques-uns en réserve, lui dis-je en me rappelant mon envie de la pencher sur la table dans cette robe. Ils peuvent parler.

— Et ton père, reprend Violet en se mordant la lèvre.

Mes bavardages enjôleurs s’estompent quand elle ajoute :

— Son comportement avec ma famille... il était presque hostile.

— Je sais et je suis désolé. Mais je te jure qu’il ne s’agit pas d’eux. C’est moi, tenté-je de lui expliquer, mais Violet n’a pas l’air convaincue.

— Ma chérie, je peux vous interrompre ? demande Maria à sa fille. Tu sais, comme une répétition pour le mariage ?

— Bien sûr, maman, dit Violet. Je pense que j’ai besoin d’un verre, de toute façon.

Maria et moi commençons à danser et elle me sourit tout en tournant lentement.

— Tu t’en sors plutôt bien, amico.

— On est amis maintenant, alors ? plaisanté-je. Dois-je commencer à vous appeler madre ?

— Seulement si tu veux mon talon haut sur les fesses, dit Maria en riant. Mais sérieusement... Je ne suis pas idiote, Ross. Je vois bien que ton père n’est pas d’accord. J’ai souvent reçu ce regard après ma grossesse, les gens pensaient pouvoir me juger alors qu’ils n’en avaient pas le droit.

Ces femmes Russo me tuent ce soir avec leur clairvoyance.

Je répète la même chose que ce que je viens de dire à Violet.

— Il ne s’agit pas de vous ni de Violet. Il s’agit de moi. Papa pense que je ne suis pas assez bien pour elle, pas l’inverse.

C’est difficile à dire, et probablement très stupide devant sa future belle-mère, mais il me semble honnête de lui dire la vérité, ne serait-ce que sur ce point.

Maria pince les lèvres et me regarde avec surprise, puis ses yeux se tournent vers le coin de piste où dansent mon père et ma mère. Quand elle revient à moi, je me sens comme un condamné sur le point d’entendre sa sentence formulée par le juge le plus sévère du comté.

— J’avais des doutes. C’était si rapide, et je me souviens de ce qu’elle disait sur ce « garçon agaçant ». Mais je vois bien comment tu regardes Violet et comment elle te regarde. Qu’elle trouve l’amour et soit heureuse, c’est tout ce que j’ai toujours voulu pour ma fille, Ross. Et je crois que tu es l’homme qu’il lui faut. Tout va bien se passer. Il finira par voir ce que je vois.

— Merci, Maria.

La danse se termine et Maria recule, m’assenant une petite tape sur le torse en souriant.

— Ça, c’est pour l’avoir traitée de pattes de poulet pendant toutes ces années.

Le micro grésille et je lève les yeux pour voir maman et papa sur le podium principal avec Delilah, la femme du lieutenant-gouverneur, maîtresse de cérémonie ce soir.

— Désolée d’interrompre la danse, dit-elle avec son célèbre sourire qui lui a valu de présenter des émissions télévisées avant de devenir une respectable dame de country-club. Mais je viens d’apprendre une incroyable nouvelle.

— Je pense que nous devrions nous asseoir, dit Maria alors que la piste de danse se vide.

Je hoche la tête et nous retournons à la table, où Violet attend déjà. Je m’assois à côté d’elle, lui prends la main et la pose sur ma cuisse.

— Comme la plupart d’entre vous le savent, voici Morgan et Kimberly Andrews, poursuit Delilah, nos hôtes de ce soir. En plus d’offrir leur magnifique manoir pour les festivités, Morgan vient de m’apprendre qu’il faisait un don de cent mille dollars au fonds de charité.

Les applaudissements retentissent. Même moi je suis assez stupéfait pour taper dans mes mains alors que les gens se lèvent pour une ovation et que papa prend le micro.

— Merci, Delilah, dit-il avec son sourire le plus professionnel. Honnêtement, pendant toute la soirée, j’ai ressenti le besoin de dire merci. Cette organisation fait un si beau travail auprès de notre communauté et je suis fier d’en faire partie.

Ses yeux trouvent les miens dans la foule.

— Puis-je vous faire part d’une confession secrète ?

Delilah hoche la tête comme une figurine de tableau de bord, oscillant tant et si bien que je crains un instant qu’elle tombe tête la première. Papa prend la main de maman et elle sourit.

— J’avais une autre raison de vouloir prendre la parole ce soir. Voyez-vous, mon aîné, mon unique fils, s’est récemment fiancé, et avec leurs agendas surchargés, ils n’avaient pas de temps pour les annonces de fiançailles habituelles, les nombreuses fêtes préalables, etc. Alors voilà... surprise, c’est une fête polyvalente ce soir ! Plus sérieusement, nous voulions juste nous vanter un moment.

Les applaudissements retentissent à nouveau, plus faibles cette fois, mais des regards intéressés se tournent vers Violet et moi avant de retourner vers papa.

À quoi joue-t-il ? Pourquoi m’affiche-t-il comme ça ?

— Nous n’étions pas sûrs qu’il grandisse un jour, dit papa d’un ton badin, déclenchant quelques rires dans le jardin. Mais c’est un miracle ce que peut faire une femme de valeur. Bienvenue dans la famille, Violet. Maintenant, à toi de gérer ce garçon.

Papa lève son verre avec un grand sourire, et tout le monde applaudit en croyant qu’il s’agit du discours un peu gaga d’un père aimant à son fils.

Je ne réalise pas à quel point je serre la main de Violet jusqu’à ce qu’elle pose son autre main sur la mienne et me la tapote. Je la lâche aussitôt et nous reprenons nos verres, saluant avec de faux sourires avant de boire. Violet prend une petite gorgée. Quant à moi, je vide tout d’un trait, même si c’est du champagne.

— Ça va ? demande-t-elle à mi-voix.

— Oui, c’est juste inattendu.

C’est l’euphémisme du siècle.

— Je ne sais pas trop à quoi il joue, mais il y a une raison. Il y a toujours une raison.

Delilah reprend le micro et lève son verre dans notre direction.

— Félicitations, Ross et Violet.

En regardant le public, elle confie :

— Kimberly m’a tout raconté sur le mariage à venir et sur le calendrier serré. J’ai eu envie de vous aider à faire le mariage de vos rêves. Comme beaucoup d’entre vous le savent, je suis la présidente du City Philharmonic, qui a si bien joué ce soir.

Elle lève la main pour désigner le groupe de violonistes sur le côté et tout le monde applaudit poliment.

— J’ai demandé une ou deux faveurs, et mon mari, John, et moi aimerions offrir un cadeau aux mariés. Nous avons obtenu un ensemble de cordes pour jouer à votre mariage.

Delilah est si contente d’elle que son sourire est immense, si éclatant que je distingue presque ses dents du fond.

La foule s’extasie et je sens à sa crispation la réaction de Violet.

Quoi ? Oh, merde, c’est adorable, mais clairement superflu. Et de quoi on parle, là ? D’un petit quatuor ou de toute la section des cordes du City Philharmonic ?

Mais Delilah n’a pas fini.

— J’ai aussi parlé à mes amis de la chaîne KMBP.

Elle marque une pause théâtrale pour laisser à tout le monde le temps de se remémorer l’époque où elle était présentatrice vedette.

— Et ils vous proposent une équipe pour vous suivre toute la journée et monter le film de votre mariage. Personnel, bien sûr, pas pour la diffusion.

— Sérieusement ? Une équipe de journalistes qui nous suivra toute la journée ?

Violet semble aussi atterrée que moi.

Malgré tout, je me lève et je l’attire à moi, un faux sourire sur mon visage. J’ai été formé toute ma vie pour afficher une mine de circonstances et je sais que la mission première est de sauver la face avec grâce. Je serre la main de Violet jusqu’à ce qu’elle sourie à son tour.

— Mon Dieu, Delilah. C’est tellement généreux.

J’ai très envie de refuser. Putain, comment vais-je m’en sortir ? Un coup d’œil vers papa me décide et je redresse ma colonne vertébrale.

— Merci beaucoup. Nous serions ravis d’accepter.

Chapitre 18

Violet, Dimanche, 6 jours avant le mariage

« Et dans les nouvelles mondaines du week-end, le Community Freedom Gala a été très émouvant hier soir. Apparemment, l’amour était dans l’air en plus de l’esprit de charité habituel. »

La vidéo nous montre ensuite en train de danser, Ross et moi, pendant que la présentatrice poursuit en voix-off :

« C’est vrai, mesdemoiselles. Le célibataire très prisé, Ross Andrews, n’est plus disponible. Ohhh. »

Sa tristesse et son sourire sont aussi faux que ses cheveux blonds peroxydés.

« Selon Morgan Andrews, le père du futur marié, Violet Russo, décoratrice d’intérieur en plein essor, a su ravir son cœur. Il semblerait que l’amour ait été contagieux. Regardez les dons généreux que Monsieur Andrews, le lieutenant-gouverneur John Border et Madame Delilah Border ont rapportés aux bénéficiaires de la soirée. »

La vidéo évoque à présent le don de Morgan au Fonds de charité, puis on assiste à l’offre d’orchestre et d’équipe de tournage pour notre mariage, avant de revenir à la présentatrice dans le studio.

« Avec le mariage prévu dans moins d’une semaine, tous les yeux seront tournés vers le couple pour savoir si cette histoire digne de Cendrillon aura la fin heureuse qu’on lui souhaite. »

J’appuie sur le bouton pause de mon ordinateur portable et je ferme la vidéo. Je l’ai déjà vue. Elle a été diffusée en avant-première dans l’émission du dimanche, ce matin, et l’alerte Google de Ross l’a averti que son nom était à nouveau dans la presse. Malheureusement, la vidéo a fait un petit buzz puisque quelqu’un l’a modifiée en y ajoutant comme bande-son I Had The Time Of My Life de Dirty Dancing.

Archie me l’a envoyée il y a une heure, proclamant avec enthousiasme qu’il y avait déjà dix mille vues. Le compteur dans le coin indique qu’il y en a plus du triple maintenant, même si une bonne partie de ces vues sont les miennes.

La porte de la salle de bain s’ouvre et Ross, entièrement nu, revient d’une démarche assurée dans la chambre.

— Vi, arrête de te torturer et ne regarde plus ça.

Je dois dire qu’il est magnifique. Je dirais même alléchant. Mais je ne peux même pas me concentrer sur ce somptueux spécimen de virilité devant moi parce que...

Nos fiançailles et notre mariage précipité font la une des journaux ; un orchestre philharmonique est à ajouter au programme ; une équipe de tournage s’incruste ; mes cousines vont chanter ; les membres de la famille vont arriver dans les jours qui viennent ; et je n’ai toujours pas de robe.

Ah oui, et tout est du bidon.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demandé-je en secouant la tête. Je pensais que ce serait facile, juste une cérémonie tranquille et voilà. C’est de la folie.

Mes yeux se rivent aux siens. Il doit bien s’en rendre compte, non ? On devrait peut-être annuler ? Mais à ce stade, ça ferait plus de mal que de bien, je pense.

— Violet, tu connais ta famille ? Enfin, tu les as vus ? Tu pensais vraiment que tu allais avoir un petit mariage paisible à la campagne, et que tout serait idyllique et serein ? Et surtout, sous contrôle ?

Sa voix est posée, mais dégouline d’un sarcasme que renforcent ses sourcils levés.

Je me fige. Mon Dieu, ça m’énerve qu’il me connaisse si bien, parfois. Le pire, c’est que j’aime ça, à d’autres moments. Mais pas maintenant. Là, j’aimerais faire comme si cette folie était la faute de quelqu’un d’autre, comme si on pouvait faire quelque chose, n’importe quoi, pour y remédier.

Je croise les bras, mais je suis troublée par le regard de Ross. Apparemment, cette position a fait remonter ma poitrine et ça le fascine. Je suis aussi nue que lui, mais nous nous sommes endormis comme des masses hier soir, en rentrant, trop éreintés par les montagnes russes émotionnelles de la soirée.

Me remémorant un détail de la soirée, je lui demande :

— Qu’est-ce qui s’est vraiment passé avec ton père ? Je sais que ce n’était pas une question de travail dont il voulait te parler. C’était à propos de nous, c’est ça ? Tu savais qu’il allait faire ce discours ?

Ross secoue la tête et s’assied sur le côté du lit. Les coudes sur les genoux, il se prend la tête à deux mains et grogne.

— Non, je ne savais absolument pas ce qu’il avait prévu. Mais j’aurais peut-être dû le voir venir. Il a décidé de nous mettre la pression, apparemment, de faire de nous la cible de la presse. Je ne vois pas ce qui lui fait croire que ça peut arranger quoi que ce soit.

Je garde le silence, attendant de voir si Ross décide de me parler de sa conversation privée avec son père. Ça devait être important, sinon il ne serait pas encore en train de ruminer.

Après une longue minute où je vois presque son esprit retracer les différentes étapes et les résultats possibles, je suis sur le point de me moquer gentiment, retournant contre lui ses accusations d’obsédée du contrôle, mais avant que je puisse dire un mot, il finit par parler :

— Il pense que je ne suis pas assez bien pour toi.

Il me faut un moment pour que les mots s’impriment.

— Tu veux dire qu’il pense que je ne suis pas assez bien pour toi, dis-je en effectuant la correction évidente.

Ross part d’un petit rire sans joie.

— Non, vraiment. Il m’a dit, en gros, que tu avais toujours été une fille adorable, travailleuse et honnête, et que maman et lui t’appréciaient beaucoup. Moi, par contre, je suis un gamin immature qui fout en l’air toute ma vie personnelle au point que la seule qualité qui me rachète un peu est mon travail. Pour lui, je te paye, je te fais chanter ou quelque chose comme ça, parce qu’il est impossible que tu m’aimes vraiment, et encore moins que tu m’aimes juste pour moi.

Ma mâchoire tombe. Ce n’est pas du tout ce que je m’attendais à entendre.

Je vais m’asseoir derrière Ross, les fesses sur les talons, les jambes repliées, et trace des cercles tendre dans son dos, massant chaque muscle.

— Je suis vraiment désolée. C’est ridicule.

Il frissonne sous mes mains.

— Ce n’est certainement pas la conversation que je m’attendais à avoir avec lui.

— Qu’a-t-il dit ? Mot pour mot. Peut-être que tu as mal compris, ce serait possible ? Parce que l’aberration ici, c’est moi, pas toi. Enfin, c’est vrai, tu te rends compte ? Ma famille a apporté du cheesecake maison à un gala et Sofia a fait une proposition douteuse au lieutenant-gouverneur.

Ross me regarde, l’horreur et l’humour à parts égales sur son visage.

— Elle n’a pas fait ça !

Je hoche la tête avec emphase.

— Oh, que si ! Elle lui a dit qu’il était « plutôt pas mal pour un homme de son âge », et ensuite, elle lui a proposé de lui apprendre quelques trucs que – je cite – il n’avait sans doute jamais essayé. Quand il a poliment refusé, elle a voulu se rattraper en disant qu’elle parlait de lui apprendre le pinochle, mais on sait tous qu’elle est nulle aux jeux de cartes.

— Oh, mon Dieu, comment ai-je pu rater ça ? J’aurais eu bien besoin de rire, hier soir.

Il ne peut s’empêcher de pouffer.

— Et je crois que j’en ai bien besoin maintenant aussi.

Je ris à mon tour, avec hésitation, avant de plonger mon orteil dans l’eau profonde de sa relation avec son père.

— Écoute, Ross, je ne sais pas ce que ton père attend de toi ou voit en toi, mais pour moi, tu es un...

Je m’interromps en fermant les yeux.

— Je veux que tu saches combien ça me fait mal de te dire ça, mais tu es un... mec bien.

Son sourire est léger, du coin des lèvres, mais il me semble que c’est une étape importante et je continue mon aveu.

— Avant, tu étais un connard. Un sale gamin immature, comme tu disais...

Il me coupe la parole, levant les yeux au ciel avant de me repousser vers les oreillers.

— Oh, s’il te plaît, arrête avec tes flatteries.

Je souris avec cette espièglerie qui forme le ciment de notre relation.

— Sérieusement, on était tous les deux des petits merdeux l’un envers l’autre. Mais je pense qu’on a grandi, on a dépassé ça. Tu es un mec bien, tu fais des trucs formidables au travail, tu prends soin de ton héritage familial et ce que tu fais en te mariant avec moi, c’est d’une gentillesse incroyable. Un connard égoïste n’irait pas aussi loin pour quelqu’un, surtout pas quelqu’un qu’il n’aime pas vraiment, à moins que tu ne sois maso, ou un fin stratège qui mijote une vengeance horrible comme me laisser en plan devant l’autel. Ou alors, tu es un mec bien. Pour moi, c’est la troisième option.

Il garde le silence pendant une minute, laissant mes mots l’imprégner. J’espère que ça l’aidera, parce que je les pense vraiment. Avant, je détestais et j’aimais Ross tout autant. C’était la star du lycée, et moi je n’étais rien du tout, et je l’ai pris en grippe parce que je doutais de moi. Sans compter que c’était amusant.

Mais nous sommes tous les deux des personnes différentes maintenant, pas entièrement, certes, même si suffisamment d’éléments ont changé pour qu’il n’y ait plus de haine dans l’équation.

— Tu te souviens de la dernière année de lycée ? demande-t-il à voix basse.

Je hoche lentement la tête. Les souvenirs reviennent, même si je ne vois pas vraiment le rapport avec notre conversation actuelle. S’il a besoin de changer de sujet pour éviter cette discussion trop sérieuse, ça me va.

— Oui, c’était ma première année et celle d’Abi. On a gagné, parce que tu as marqué le touchdown décisif.

— Tu te souviens de ce que je vous ai acheté, à toi et à Abi, ce soir-là ? demande-t-il en me regardant du côté de l’œil.

— Du poulet, bien sûr, dis-je en roulant de gros yeux. J’étais furieuse parce que tu t’es pointé à la fête d’après le match, tu nous as traînées dehors, Abi et moi, et tu nous as emmenées dîner, mais c’était pour mieux m’humilier avec les cuisses de poulet. Après ça, on a gardé la réputation de bébés qui devaient rentrer tôt et quitter la fête de bonne heure, je te ferais dire.

Je lui donne des coups de pied en représailles, lui frappant le biceps avec un orteil à l’ongle verni de rouge.

— Connard.

Mais il n’y a pas de venin dans ce mot.

Il saisit mon pied et commence à le masser légèrement. Je ne peux pas m’empêcher de gémir, mes émotions en vrac. D’un côté, les vieux souvenirs de l’époque où il me gâchait la vie m’énervent, mais d’un autre, il fait des choses étonnantes à ma voûte plantaire, encore endolorie par ces talons d’hier soir.

— Avant, pendant le match. Il pleuvait, et Abi et toi, vous étiez assises dans la section des première année, avec tous les nouveaux. Vous aviez un petit côté chatons apeurés. En plus, on se faisait botter le cul. Trois touchdowns avant que la pluie s’arrête, la moitié des gradins étaient vides parce que personne ne croyait qu’on pourrait remonter et ils ne voulaient pas rester assis sous la pluie pour voir ça. Mais alors que je m’échauffais avant la deuxième mi-temps, j’ai entendu quelque chose...

Je souris en répétant ce que j’ai dit, ce soir-là, il y a si longtemps.

— Eh, gros balourd, tu ferais mieux de te bouger et de gagner ce match, sinon je te colle ma patte de poulet frit du Kentucky au cul !

Je ris à ce souvenir.

— Oh, mon Dieu, c’est Abi qui m’avait mise au défi de t’insulter, elle a dit que ça te mettrait le feu. J’ai eu tellement de problèmes avec la vieille Madame Henderson à cause de mon langage. « Ce n’est pas convenable pour une jeune femme, Mademoiselle Russo ! »

— Eh bien, Abi a eu raison. Ça m’a énervé et ça m’a galvanisé à la fois. Ça a été une vraie boucherie et j’ai souffert pendant trois jours après ce match, avec tous les coups durs que j’ai dû encaisser, tous les tacles que j’ai dû faire, mais on avait gagné. Cela dit, pour être honnête, cette dernière transformation à deux points n’aurait pas dû compter. J’ai touché le gazon à la ligne d’un yard et j’ai glissé dans la zone de but sur le torse et sur le masque.

Le souvenir refait surface et j’éclate de rire.

— Je m’en souviens. Tu t’étais démarqué, tu courais et tu as sauté, et puis... tu es devenu fou ! dis-je en utilisant mes mains pour imiter le bond phénoménal dont je me souviens encore. Mais quand tu t’es relevé... tu avais gagné.

Il sourit.

— Oui, on avait gagné. Et puis, je suis allé à la fête d’après match. Tout le monde m’applaudissait, on me tapait dans le dos et on prenait des photos avec moi. C’était une émeute. Jusqu’à ce que j’entende deux gars parler de toi et d’Abi.

Sa mâchoire se contracte et ses yeux s’étrécissent comme si ça se passait maintenant, et non il y a des années.

— L’équipe de foot savait que vous étiez inaccessibles, mais j’imagine que la nouvelle ne s’était pas encore répandue partout. Alors, j’ai remis les gars à leur place, je me suis assuré que toute l’école sache qu’il ne fallait pas vous embêter, que moi seul pouvais le faire. Et puis, je vous ai sorties de là, toutes les deux. C’était un hasard que le KFC soit le resto le plus proche ouvert aussi tard.

Il hausse les épaules.

J’avais une vision floue de cette époque et on dirait qu’une mise au point vient de s’opérer.

— Tu veillais sur nous, même à l’époque. Tu prenais soin de moi, dis-je d’une voix étranglée. Je n’avais pas réalisé, je pensais juste que tu étais autoritaire, agressif naturellement, du style « les gamines, faites ce que je vous dis », ce genre de connard-là. Honnêtement, je n’ai jamais pensé que tu étais gentil, à l’époque. Je me disais juste que j’étais faible et nulle, une cible facile.

Son visage se ferme.

— Oh, non, pas du tout, Vi. Je pense que c’est pour ça que je t’ai donné du fil à retordre, parce que tu étais la seule assez forte pour me répondre. Tous les autres me suivaient comme des chiots, les garçons et les filles, mais pas toi. Pas Violet Antonia Carlotta Russo. Tu m’as poussé, tu m’as défié, tu m’as provoqué à chaque occasion, et secrètement, j’adorais ça. Tu n’as jamais été invisible pour moi. Seulement, je ne savais pas quoi faire.

Il ferme les yeux comme s’il se rappelait les choses différemment, maintenant.

— Ce soir-là, au match de fin d’année, il y avait un recruteur. C’est ma façon de jouer dans ce deuxième quart-temps qui m’a valu la proposition de l’université. Tes menaces de me botter le cul m’ont permis d’intégrer l’université de mes rêves.

Quoi ? Pincez-moi, je rêve !

Je ne l’avais jamais su. Je devais penser que Ross serait forcément admis dans l’université de son choix en raison de son nom de famille. Bon sang, quelle garce je suis pour avoir pensé ça ! Je sais qu’il avait de bonnes notes et que c’était un excellent joueur de football, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il ait peur de ne pas être assez doué pour avoir l’honneur de passer à l’étape suivante.

— Je ne m’en étais pas douté, Ross. Je suis contente que tout se soit arrangé, dis-je, à court de mots pour décrire mon ressenti.

— Il va falloir qu’on soit solides pour s’en sortir. Comme à ce match au lycée. Toi, Little Miss Badass, assez farouche pour tenir tête même à un connard comme moi. Et moi, en tant qu’adulte qui gère le drame avec grâce et élégance. J’admets que tu as plus de chances d’assurer que moi, alors tu vas devoir m’aider.

Je lui prends la main.

— On va s’en sortir ensemble. On peut y arriver.

Il se penche vers moi et appuie un poing sur le matelas près de ma hanche, me prenant en cage.

— Un baiser de confirmation, dit-il doucement avant de presser ses lèvres contre les miennes.

Alors que le baiser s’échauffe, il ajoute, le souffle court :

— Merci de ne pas m’avoir détesté à l’époque, et merci de m’aider maintenant.

Je lui rends la pareille :

— Merci de m’avoir aidée. Mais pour être claire, je te détestais juste un peu au lycée.

J’écarte mon doigt et mon pouce avec un sourire enjôleur.

— Mais je pensais que tu me détestais aussi.

Ce sentiment se perd dans l’incendie du moment, car tout ce que nous avons vécu pour en arriver là s’estompe – toutes les insultes idiotes, toutes les crasses ridicules, toute la vie que nous avons vécue séparément, toutes les promesses que nous nous sommes faites.

— Jamais, gronde Ross contre la peau tendre de mon cou.

Je tourne la tête, lui offrant un meilleur accès.

— Alors, puisque nous jouons aux aveux, j’en ai un, moi aussi.

— Plus tard, répond-il, sans pour autant arrêter sa progression vers mon sein nu.

— Ça va t’intéresser, je pense. Tu vois, je ne t’ai pas toujours détesté. Je craquais même un peu pour toi... parfois. Et à l’adolescence, j’ai entendu des choses sur toi, de la part d’Abi, puis les ragots de toutes les filles de l’école qui se jetaient sur le beau Ross Andrews.

Je sens ses lèvres frémir lorsqu’il sourit, et même si je ne peux pas le voir, je sais que c’est son sourire arrogant.

—Une de mes copines, Savannah DeMiles, disait qu’elle t’avait fait une pipe sous les gradins après un match. Elle l’a décrite avec des détails assez intimes. Mon esprit innocent emmagasinait les détails comme une liste de conseils et d’astuces.

Je baisse la voix, prenant une intonation sensuelle et pleine de promesses.

Ross lève la tête, le regard interrogateur.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Je me mords la lèvre et le regarde avec envie.

— Lève-toi.

Il se redresse rapidement, intrigué, et se place jambes écartées et bras le long du corps. Je sors à mon tour et me mets à genoux devant lui.

— Violet ?

Mais sa voix me semble étouffée. Je le regarde à travers mes cils.

— À l’époque, j’imaginais que c’était moi sous les gradins, ta queue dans ma bouche et tes mains dans mes cheveux, qui me guidaient et me prenaient. J’imaginais que tu perdais le contrôle pour moi, cette bonne vieille Vi. À l’époque, j’étais nerveuse et je me disais que je pouvais toujours cracher discrètement pour que ce ne soit pas bizarre. Mais maintenant, quand tu jouis, j’ai envie d’avaler. Je veux tout... tout de toi.

— Putain, Violet, fait-il en hochant la tête, sûrement sans s’en rendre compte.

Je lui donne un tendre baiser sur le gland, doux comme le frôlement d’ailes d’un papillon. Il siffle et ses hanches tressautent. Je passe la langue en cercle sur sa forme bombée de champignon et murmure avec reconnaissance :

— Je n’en reviens pas d’avoir eu tout ça en moi. Finalement, Ross Andrews m’a baisée, moi, Violet Russo.

C’est peut-être arrivé au cours de la semaine dernière, ou même, ces derniers jours, mais je parle de ce que nous étions. À l’époque, je crois que nous n’aurions pas pu prédire ce degré d’alchimie entre nous. Peut-être qu’au lycée, nous n’aurions même pas eu d’alchimie, trop jeunes et pas prêts à vivre ça.

Je ne sais toujours pas quelle étiquette apposer sur notre relation, parce que nous avons bien dépassé le stade de simples copains de baise, de plan cul sans attaches. Je sais qu’il y a quelque chose de plus intense qui grandit dans mon cœur, mais je ne suis pas sûre que Ross le ressente. Et avec tout ce qui est en jeu, je ne prendrai pas le risque de demander. En tout cas, ce qui se passe ici, le feu d’artifice qui fuse entre nous, ne ressemble pas du tout à un pari. Au moins, c’est une certitude.

Ross rit un peu de ma vantardise puérile d’être l’une de ses conquêtes, mais ça se transforme en un gémissement de plaisir lorsque je l’avale centimètre par centimètre. J’enroule mon poing à la base de son sexe et l’astique tout en faisant aller et venir son membre dans ma bouche. Je le vénère et le contrôle à la fois, cet homme sexy en mon pouvoir.

Il passe les mains dans mes cheveux, m’agrippant sans forcer. Il me laisse le prendre, le rendre fou, et je me réjouis de le voir perdre le contrôle, ses hanches bougeant tout doucement pour m’aider à mieux le recevoir.

— Hmm... c’est ça, chérie. Ta bouche est trop bonne. Vas-y, touche-toi en même temps, joue avec toi. Je veux te voir à genoux, te voir prendre du plaisir pendant que tu me suces.

Sa voix est rocailleuse, l’image qu’il dépeint puissante.

Je lui réponds en gémissant, écartant les genoux pour faire glisser mon majeur dans mes replis et y recueillir ma moiteur. Puis je tends la main et il se penche vers l’avant pour me sucer le doigt, sa langue tourbillonnant au même rythme que ma bouche autour de son membre.

Mes doigts et ma bouche bougent ensemble, à présent, alors que je monte et descends autour de son sexe tout en me caressant entre les lèvres et sur le clitoris.

— Je ne peux plus, gémit-il.

Ses doigts se contractent dans mes cheveux, me retenant immobile alors qu’il prend le relais et commence à me baiser franchement la bouche. Il s’enfonce de plus en plus profondément dans ma gorge tandis que je glisse d’abord un doigt, puis deux dans mon sexe en ébullition. Il est vigoureux, mais tout en retenue, nos yeux constamment rivés l’un sur l’autre.

Je gémis autour de lui alors qu’une petite vague de plaisir me traverse, précurseur de ce qui arrive, et il gémit à cette vibration, offrant à ma langue une goutte annonciatrice.

— Tu es sûre ? fait-il d’une voix rauque alors que je suce plus fort, mes doigts enfouis en moi-même.

Il s’enfonce en moi et toutes mes pensées, mes doutes et les mots que je pourrais prononcer sont balayés à mesure qu’il me brise. Je respire et me contracte, saisie de spasmes, tout mon corps frémissant alors que je me redresse pour mieux le prendre.

Enfin, il se fige au fond de ma gorge et je sens ses jets chauds lorsqu’il jouit dans un râle. J’avale par réflexe pour ne pas en perdre une goutte, même si c’est impossible car Ross me maintient en place, remplie de lui au point de ne presque plus pouvoir respirer.

Mais pendant ce bref instant, au moins, il est tout ce dont j’ai besoin. Au diable l’oxygène. Au diable le mariage. Nos familles et notre passé n’ont aucun sens. Tout s’efface, et tout ce que je ressens, c’est... Ross.

Je le voulais, et maintenant je l’ai.

J’ai besoin de lui, et il s’est donné à moi et continue à m’en donner toujours plus.

Je ne pourrais malheureusement pas nommer ce que je ressens, mais ça n’en est pas moins vrai.

Je m’affaisse sur le sol et penche la tête vers lui alors qu’il prend mon visage entre ses mains. Son pouce passe sur mes lèvres et j’y dépose un baiser.

— On est dans le même bateau, Vi. Je te jure, on va tout gérer et on va réussir. Je te le promets.

Je hoche la tête, lui prends la main et la pose sur ma poitrine, sur mon cœur.

— Je sais. Ensemble.

C’est tout ce que je peux lui donner, car il a déjà tout de moi, y compris mon cœur. J’espère juste qu’il le protégera aussi.

Je lève les yeux une fois de plus.

— Alors, c’est mieux que Savannah DeMiles ?

Ross rit.

— Je ne sais même pas qui c’est, mais je peux te dire qu’on ne m’a jamais fait de pipe sous les gradins. Pas une seule fois.

Ma lèvre inférieure s’avance, boudeuse.

— Oh, non, c’est mon fantasme qui s’envole.

Ross me renvoie ce sourire arrogant que j’aime tant, maintenant, et je me prépare pour le coup de grâce.

— Dommage pour toi, parce que je viens de réaliser l’un des miens. Je ne savais même pas que je l’avais, mais je n’oublierai jamais ce qu’on vient de faire.

C’est tendre, très tendre. Mais aussi, cela me rappelle que ce que nous partageons a une date d’expiration et qu’ensuite, nous n’aurons plus que des souvenirs. Et mon cœur se fendille un peu.

Abruti de cœur, et toi, tu es plus bête encore, me reproché-je.

Chapitre 19

Ross, Lundi, 5 jours avant le mariage

— Alors, quelles sont tes machinations maintenant, sœurette ? Je devrais me faire du souci ? demandé-je à Abi.

Elle a appelé Kaede hier – pendant son jour de congé, comme il a jugé bon de me rappeler – et lui a demandé d’ajouter un rendez-vous avec le tailleur dans mon emploi du temps de ce matin.

— Tu sais que j’ai déjà un smoking et que je dois aller au bureau.

Elle tape dans ses mains avec un sourire qui frise la folie.

— Je sais, mais celui-là est noir. Tellement dépassé.

Mes sourcils se rejoignent.

— Dépassé ? Plutôt classique, je pense.

Je me tourne vers Kaede pour qu’il me soutienne, mais il écarte les mains et secoue la tête, me faisant clairement comprendre que je suis seul avec ma sœur timbrée et ses projets encore plus insensés.

— Non, dit-elle simplement.

Décrétant qu’il vaut mieux l’écouter avant de dire non, ce que je vais pourtant faire, je lui donne la parole.

— Très bien. Qu’est-ce que tu as en tête ?

Elle fait les cent pas pendant que Kaede et moi sommes assis, profitant pleinement des scènes théâtrales auxquelles elle est encline lorsqu’elle doit peindre un tableau pour les personnes moins créatives qu’elle.

— Vous avez vu les invitations ? Pêche et blanc, et la robe de Vi sera blanche, évidemment. J’ai opéré ma magie avec les fleurs, dit-elle en remuant les doigts devant nos yeux, et c’est là que ça m’a frappée. Qu’est-ce qui va bien avec cette couleur pêche clair ?

Kaede et moi nous regardons et haussons les épaules. Abi lève les yeux au ciel devant notre ignorance.

— Vert, déclare-t-elle, comme si c’était la réponse évidente.

— Vert, répété-je platement. Tu veux dire, comme des arbustes ou quelque chose en rapport avec les fleurs ? Je pense que Vi serait d’accord avec ça, mais tu devrais probablement le lui demander.

Je commence à me lever, pensant que mon travail ici est terminé, mais je me rassieds lentement quand Abi me foudroie du regard.

Merde, elle est vraiment douée pour ça. Elle a dû apprendre de papa.

— Pour les smokings.

Ma mâchoire se décroche.

— Euh, quoi ? Tu veux que je porte un smoking vert ?

Je secoue déjà la tête.

— Pas question, non, certainement pas.

Je tiens à me faire comprendre sur ce point.

Les éclairs dans les yeux d’Abi deviennent plus flamboyants, plus acérés. Elle semble presque m’insulter par son regard, maintenant, et Kaede croise les jambes, protégeant ses bijoux de famille au cas où ils finiraient en dégâts collatéraux.

— Mason, nous sommes prêts maintenant, crie Abi, ignorant complètement mes protestations.

J’aime ma sœur, mais parfois, c’est une vraie... un mot dont je ne la traiterai jamais et que je n’ose même pas retranscrire ici.

Mason est le tailleur de notre famille depuis une dizaine d’années. Il est jeune pour le métier, seulement dans la quarantaine, mais il est compétent et son travail est impeccable.

— Voulez-vous voir les choix de tissus maintenant ? demande-t-il poliment.

— Non, dis-je.

— Oui, répond Abi en même temps.

Les yeux de Mason alternent entre moi et elle, essayant de déterminer qui est la personne la plus importante dans la hiérarchie. J’aimerais dire que c’est moi, en tant que frère aîné et unique garçon. Mais je suis certain que c’est Abi, même s’il faudrait me passer sur le corps pour que je l’avoue, surtout devant elle.

— Peut-être que si vous lui partagiez votre vision... ? dit doucement Mason à Abi.

Elle roule les yeux.

— Pourquoi tu fais le difficile, Ross ? Habille-toi et sois beau, c’est tout ce que je demande.

Je ne prends pas la peine de lui dire que si je lui disais exactement la même phrase, elle me couperait les couilles et les ferait frire avant de les donner à son chien. Elle n’a même pas de chien, mais elle en adopterait un rien que pour me torturer.

J’arque un sourcil et elle se lance :

— Bon. Imagine... Kaede et toi, en smoking vert sapin très intense, très sombre, et avec des chemises blanches et des chaussures noires. Tu as le choix entre mates ou vernies, dit-elle comme si c’était une grande concession de sa part. Vos cravates seront d’un motif floral sur fond pêche. Ma robe est en mousseline de soie couleur pêche et le costume d’Archie est dans le même ton. Nous avons dit à Vi qu’il porterait une chemise noire sous son costume, mais à la place, il va opter pour le même vert foncé que vos smokings. L’arche au-dessus de l’estrade sera recouverte de verdure luxuriante, de roses pêche tirant sur le rouge et d’un soupçon de blanc. Ce sera élégant et somptueux, mais simple, avec des couleurs riches et divines.

Je n’ai pratiquement aucune idée de ce qu’Abi vient de dire, mais elle est enthousiaste.

— Tu es sûre que c’est ce que Violet veut ? Ce n’est pas le mariage de tes rêves, c’est le sien...

Abi hoche la tête, mais elle paraît insultée par ma remarque.

Kaede brandit son téléphone.

— J’ai envoyé un texto à Archie et il m’a dit qu’il était à fond dedans. Apparemment, ce petit plan est à la fois le sien et celui d’Abi, cette fois.

Il baisse la voix de sorte que je sois le seul à l’entendre.

— Elle se ramifie, mec. Elle a créé des répliques. On devrait lui couper la tête tant qu’elle est encore faible, avant qu’elle ne prenne le contrôle du monde. Mouhaha !

Il a sans doute raison. Mais je ne peux pas tuer ma sœur avant le mariage, même si elle se transforme en une vraie méchante diabolique et infernale. Pour l’instant, nous avons besoin d’elle, et si un smoking vert peut faire plaisir à Vi, alors ce sera un smoking vert.

— Bon, je crois qu’on n’a pas le choix, dis-je tout bas à Kaede.

Mason hoche la tête et me fait signe de me lever sur la plateforme pour prendre mes mesures.

— Si vous voulez bien, Ross.

Je m’avance et Mason se met au travail, efficace et gracieux, étirant son mètre ruban de ma taille jusqu’au sol, tout en parlant sur un ton rassurant des délais qu’il pourra honorer, surtout pour un client comme moi. Je suis presque sûr que ce n’est pas moi, en l’occurrence, mais plutôt mon nom de famille et la couverture médiatique que son travail va recevoir, mais quoi qu’il en soit, cela me convient.

— Oh, encore une chose, dit Abi en tapotant sur son téléphone.

Elle ne lève même pas les yeux pour lâcher la bombe suivante :

— Ne le dis pas à Violet. C’est une surprise.

Je ricane et Mason me pique « accidentellement » avec une épingle.

— Ne bougez pas, s’il vous plaît.

— Abi, je ne peux pas ne pas le lui dire. C’est notre mariage, bordel de merde.

— C’est une belle surprise, Ross. Elle m’a dit que j’avais le champ libre avec les fleurs, et que tout le reste en découlerait. Ne la stresse pas plus qu’elle ne l’est déjà. Tu sais qu’elle n’a toujours pas de robe ? Le mariage est dans cinq jours !

Sa voix est un peu aiguë à la fin, ce qui effraie les trois hommes dans la pièce.

Kaede me supplie du regard d’aller avec le courant et de nous sauver de l’explosion imminente d’une Abigail Andrews en colère.

Je doute toujours, mais Abi a raison. Violet a tant de choses à gérer sans s’attarder sur la couleur de mon smoking. Tous les yeux seront tournés vers elle, la belle mariée. Moi, je dois juste m’habiller et être beau, comme l’a dit Abi.

— D’accord, on ne le dira pas à Violet.

Abi hoche la tête et quelques clics se font encore entendre sur son téléphone.

— Prochain point à l’ordre du jour, tes garçons d’honneur.

Je regarde Kaede, qui écarte à nouveau les mains, son regard me laissant savoir qu’il est innocent des conneries dont Abi s’apprête à l’accuser.

Regardez-moi cette poule mouillée, effarouchée par ma sœur.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Rien, je veux dire que Violet nous a, tous les deux, Archie et moi, et que tu n’as que Kaede. Sans vouloir t’offenser, il t’en faut un autre. Qui voudrais-tu à tes côtés pour l’équilibre ?

Dans ma tête, je passe rapidement en revue mes copains d’université et mes collègues de travail. J’ai même rêvé autrefois d’avoir mon père comme témoin quand je me marierais enfin. Ce n’est plus du tout le cas.

Je hausse les épaules.

— Je ne sais pas. C’est un peu à la dernière minute pour convaincre un gars de la fac, non ?

Je colle la main sur mon oreille en imitant un téléphone.

— Allô, mon pote, je ne t’ai pas vu depuis des années. Tu veux bien être mon témoin ?

Mason intervient :

— Vous seriez surpris. J’ai entendu pire.

Abi sourit et m’annonce qu’elle a déjà trouvé la solution à ce problème, si ça peut m’aider.

— Qui ?

— Courtney ! C’est parfait ! Archie et moi d’un côté, et Kaede et Courtney de l’autre. Ça aura l’air équilibré, et vraiment, c’est ta seconde meilleure amie... après Kaede, moi et Violet, bien sûr.

Je pince les lèvres :

— C’est bizarre d’avoir sa sœur comme garçon d’honneur, non ? Enfin, fille d’honneur ?

Je secoue la tête, pas certain que ce soit le terme exact, même si cela n’a pas d’importance pour l’instant.

— Oh, pas plus bizarre que le reste de ce cirque, répond Abi, énigmatique.

Mais quand elle lève le menton vers la vitrine du magasin, mon ventre se noue.

Les vautours de l’info.

Ou du moins, c’est ainsi que ma mère les a toujours appelés dans l’intimité de notre foyer. Elle n’oserait pas employer cette image insultante en public.

Il y a un petit groupe de paparazzis dehors sur le trottoir, leurs objectifs collés contre la vitre pour essayer de me photographier. Je n’ai jamais compris ça. Je ne suis pas quelqu’un d’important, alors pourquoi ne me fichent-ils pas la paix ?

Kaede se lève pour les chasser, mais c’est aussi vain qu’inefficace. Ils vont faire le tour du pâté de maisons et reviendront, prêts à nous suivre jusqu’à nos voitures avec des flashes en rafale du genre à vous donner une crise d’épilepsie.

Abi retrouve aussitôt son mode directif.

— Court, ce sera idéal. Tous les deux sont proches de toi personnellement, et je sais que ça signifierait quelque chose pour elle, d’autant plus qu’il serait de mauvais goût d’avoir deux tiers des enfants Andrews là-haut et un au premier rang.

Je n’avais pas envisagé ça, mais Abi a raison.

— En plus, je peux lui faire prendre les mesures de sa robe aujourd’hui pour qu’elle soit prête pour samedi.

En hochant la tête, je réponds à Abi :

— D’accord, je lui parlerai dès que j’arriverai au bureau. Autre chose ?

Elle observe son téléphone, fait glisser son doigt sur l’écran, puis me regarde.

— Non, mission accomplie pour aujourd’hui. Je vais retrouver Violet maintenant.

Je l’arrête.

— Abs ?

Elle fait volte-face.

— Oui ?

— Merci pour tout. Ça va, le magasin, pendant que tu fais tout ça ? Je sais combien tu travailles dur, et je ne voudrais pas tout gâcher pour ça.

Je veux insinuer qu’il s’agit d’un faux mariage, mais tout a l’air si réel en ce moment que ça ne semblerait pas juste.

Abi sourit.

— Tout va bien. Janey m’aide un peu plus et elle adore la publicité qu’on reçoit pour le tournage de la vidéo, Le Mariage de Ross Andrews et Violet Russo.

Elle fait un grand geste comme si elle lisait ce titre sur l’enseigne lumineuse d’un chapiteau, image que je me garde bien de mentionner de peur qu’elle ne décide que c’est une bonne idée.

— Et ça me fait plaisir de t’aider, frangin, dans tout ce dont tu as besoin, même si c’est un bon coup de pied pour te sortir la tête du cul.

Quelque chose dans la façon dont elle le dit me fait penser qu’Abi sait que je ressens des émotions très réelles pour Violet, mais au moins, sur ce plan, elle me laisse trouver ma propre voie. Pour l’instant.

* * *

— Salut, Court, merci d’être venue, dis-je alors que ma plus jeune sœur s’assied en face de moi.

Je l’admets. J’aurais dû aller à son bureau, mais je suis un dégonflé, pas d’humeur à croiser mon père aujourd’hui. Et comme le bureau de Courtney se trouve juste devant celui de papa, j’ai opté pour la lâcheté en lui demandant de venir à la place.

— Pas de problème. Qu’est-ce qu’il y a ? demande-t-elle avec désinvolture.

Je devine la méfiance dans ses yeux. Je me demande ce que papa lui a dit sur moi, sur Violet, sur nous. Mais je ne lui pose pas la question, parce que j’ai l’impression de connaître déjà la réponse.

— À propos du mariage de samedi... Violet aura Abi et Archie comme garçon et fille d’honneur. À moins qu’on dise femme d’honneur ?

Je secoue la tête, encore perplexe quant au terme exact, même si cela n’a toujours aucune espèce d’importance.

— Et Kaede sera avec moi. Je me demandais si tu voudrais être avec moi, toi aussi. En tant que... demoiselle d’honneur ?

Je souris. Cette fois, je crois que c’est l’expression consacrée.

Courtney fronce les sourcils.

— Ross, j’ai besoin de te demander quelque chose, juste entre toi et moi. Je te jure que ça n’ira pas plus loin que ces quatre murs. De sœur à frère, d’accord ?

Je souris, essayant de la mettre dans de bonnes dispositions parce que j’ai peur de ce qu’elle va dire.

— C’est ce que maman et papa ont dit, quand ils t’ont ramenée à la maison après l’accouchement. « Voici ta sœur, Rossie ! Elle n’est pas adorable ? » Honnêtement, je trouvais que tu ressemblais à un vieillard fripé, mais regarde-toi maintenant !

Ses lèvres ne bougent pas.

— Je sais qu’Abi et toi, vous me cachez quelque chose. Qu’est-ce que c’est ? C’est à propos du mariage, n’est-ce pas ? Ce retournement de situation avec Violet, cet amour sorti de nulle part... Je ne comprends pas.

— Je l’aime, Court. C’est tout.

Elle n’a pas l’air convaincue, mais je m’en fiche pour l’instant. Il y a trois jours encore, j’avais du mal à prononcer le mot en « a ». Je pouvais dire « marié », « en couple », « ensemble » ou une autre circonvolution poétique.

Mais maintenant... même moi, je ne sais pas si mes sentiments sont vrais ou faux. Je sais seulement que mes sentiments pour Violet ont évolué.

— Papa est fâché contre toi, dit enfin Courtney. Et j’ai l’impression d’être tiraillée. Parce que je comprends son point de vue. Ça ne te ressemble pas du tout, et la coïncidence est trop flagrante, Ross.

Sa tournure de phrase est d’une gentillesse évidente, une version édulcorée du « morveux immature » de papa.

— Alors, tiraillée dans quel sens ?

Courtney rougit un peu et elle baisse les yeux avant de les relever vers moi.

— Parce que je ne peux pas croire sérieusement que mon frère puisse profiter des autres et jouer avec les sentiments d’une gentille fille comme Violet. J’essaie donc de t’accorder le bénéfice du doute. Mais c’est difficile.

J’envisage de lui dire la vérité pendant un moment, prêt à lui faire confiance, contrairement à avant, quand elle courait tout rapporter à maman et papa.

Mais je ne peux pas prendre le risque. Pas avec Violet en jeu.

Alors, je me contente de répéter ce que j’ai dit :

— Je l’aime, Courtney.

Elle sourit.

— Bon, d’accord. Alors, oui. Je serai ta demoiselle d’honneur, dit-elle en penchant la tête. C’est comme ça qu’on dit.

Je hausse les épaules.

— Si tu le dis. Merci.

Chapitre 20

Violet, Lundi, 5 jours avant le mariage

— Chérie, tu as vu les infos ?

Je gémis, car franchement, j’aurais préféré ne pas voir les infos.

— Oui, maman. Archie me l’a montré en stéréo dès que je suis arrivée au travail ce matin.

Peut-être est-ce la connexion téléphonique, peut-être seulement la fébrilité de maman, toujours est-il qu’elle ne perçoit pas la frustration dans ma voix. Au lieu de quoi, je dois me crisper quand elle se met à couiner comme à son premier concert de Marky Mark, il y a longtemps, et comme chaque fois que ses chansons passent à la radio, au grand dam de mes oreilles et de l’ouïe des chiens environnants.

— Mon bébé va avoir un vrai mariage de rêve ! Comme la princesse que j’ai toujours su que tu étais.

Je ne prends pas la peine de lui préciser que je suis si loin d’être une princesse que la comparaison en est comique. Nous n’avons pas eu la vie facile, quand j’étais petite, et même maintenant que nous sommes tous à l’aise financièrement, je ne suis pas du genre à faire des chichis. Alors non, maman, clairement pas une princesse.

Mais elle continue de parler pendant que je dresse un comparatif mental, Princesse vs Violet. Je ne suis pas comparable à Diana, Caroline, Kate, Cendrillon... euh, sauf que cette dernière n’est pas réelle.

— Je suis tellement contente pour toi, et je dois dire que les triplées s’entraînent d’arrache-pied, elles vont assurer. Elles savent que ce sera une occasion en or pour elles.

— Maman, à ce propos. Avec l’orchestre et tout...

— Oh, ne t’inquiète pas, chérie. Vanessa a appelé l’orchestre ce matin, me dit joyeusement maman. Elle leur a tout expliqué, et sache que... le directeur est vraiment un grand fan des mélanges de genre. Il a dit à Nessa que si Guns N’ Roses, Queen et Toni Braxton pouvaient chanter avec des orchestres philharmoniques, alors pourquoi pas à ton mariage ? Les filles sont dans tous leurs états, à parler de chansons et d’accords. Ça va être génial !

Merde... et puis quoi encore, de la pyrotechnie et des rayons laser ?

Je me pince pour me punir d’avoir osé y penser. Évitons de trop tenter l’univers.

J’entends une agitation à l’extérieur du bureau, et je vois un petit groupe de paparazzis autour d’un homme à la démarche déterminée, qui pousse un portant devant lui. Il semblerait que mon prochain essayage ait sonné.

J’ouvre la porte et lance :

— S’il vous plaît, fichez-lui la paix !

Heureusement, j’ai réussi à tenir le téléphone loin de mon oreille pour ne pas assourdir ma mère.

Les photographes se tournent vers ma voix, et pendant une seconde, je pense qu’ils vont m’obéir. Au lieu de ça, leurs objectifs se braquent sur moi et commencent à cliqueter en même temps qu’ils me bombardent de questions.

« Où irez-vous en lune de miel ? »

« Vous épousez Ross pour son argent ? »

« Quand le bébé doit-il naître ? »

« Comment avez-vous mis le grappin sur le célibataire le plus sexy de la ville ? »

« Vous n’avez toujours pas trouvé de robe ? »

— Ouste, pas de commentaire. Pas de commentaire, dis-je aux vautours.

À l’assistant de la boutique de robes de mariée impassible, je fais signe d’entrer.

— Venez avant qu’ils ne vous mangent tout cru.

Il jette un regard apeuré par-dessus son épaule, comme s’il avait des monstres zombies à ses trousses, même s’il semble prêt à les affronter.

Remettant le téléphone à mon oreille, je dis :

— Maman, tu es là ? C’est dingue. J’ai déjà travaillé avec des clients qui avaient des paparazzis partout autour d’eux, mais ça n’avait jamais été moi. Comment font les stars pour supporter ça ? Je veux juste qu’on me laisse tranquille.

— Oh, tais-toi, s’esclaffe maman en riant. Détends-toi et prends les choses comme elles viennent. Utilise-les à ton avantage.

Ce serait peut-être un bon conseil si j’avais une idée de la manière de procéder. Dans l’état actuel des choses, j’ai juste l’impression que cette visibilité accrue va me causer un vilain retour de bâton, parce qu’il me semble impossible de réussir un faux mariage avec leur surveillance permanente et leur ruse.

— Je vais essayer, maman. Mais je dois y aller. J’ai des essais de robe à faire.

Nous raccrochons et je me tourne vers l’assistant qui attend patiemment.

Il tend la main.

— Weston Worthington, Mademoiselle Russo. Compte tenu de notre calendrier, êtes-vous prête à vous y mettre ?

Il me plaît tout de suite, très professionnel, sans la moindre allusion au cirque médiatique devant mon bureau.

— Oui, ce serait parfait.

— Si vous êtes à l’aise, vous pourriez peut-être vous mettre en tenue plus simple pour me permettre de prendre vos mesures. Ce sera plus efficace, nous pourrons nous concentrer sur des robes qui flattent votre silhouette.

Je sais reconnaître un ordre quand j’en entends un, alors je me retourne pour me rendre dans mon bureau, que nous utilisons comme vestiaire de fortune.

— Certainement. Si ça ne vous dérange pas, pourriez-vous fermer les rideaux ? Les vitres sont teintées, mais je ne veux vraiment pas risquer qu’on me prenne en photo en sous-vêtements.

Je jurerais voir les lèvres de Weston frémir comme s’il retenait un rire. Vous voyez ? Je n’ai absolument rien d’une princesse et je ne suis même pas une bonne fréquentation avec mes manières de roturière.

Je me déshabille et enfile en me trémoussant le body qui me sert de base pour les robes de mariée. Rien d’aussi contraignant que le lycra qui a failli me tuer sous ma robe de gala rouge. Cet ensemble-ci se contente de galber sans comprimer. Il est confortable, une pièce, facile à enfiler et à porter.

J’ouvre lentement la porte en m’assurant que la pièce de devant n’est éclairée que par des lampes fluorescentes avant de sortir dans ce qui équivaut à un maillot de bain de couleur chair. La drôle de voix d’Archie se fait alors entendre :

— Celle-là. C’est absolument ce que tu devrais porter, et rien d’autre, s’exclame-t-il en tournant le doigt pour englober ma silhouette, à quoi je réponds en brandissant le majeur.

Je sais qu’il est lassé par le shopping et les préparatifs de mariage, en plus de notre emploi du temps surchargé. Il a été exemplaire, assumant tant de corvées tout seul chez Madame Montgomery alors que nous devions jongler avec plusieurs missions. Au moins, j’ai commandé le canapé de Ross hier et j’ai profité de notre dimanche de « repos » pour travailler efficacement sur mon ordinateur portable tout l’après-midi.

Abi intervient. Apparemment, elle est arrivée avec Archie pendant que je me changeais.

— Allez, au travail. Du nerf, les amis.

Elle est en mode « boss », ce qui me fait craindre le surmenage avec tout ce qu’elle fait déjà pour aider à mon mariage, mais quand elle me sourit, je vois la joie qu’elle prend à planifier tout ça. Je sais qu’elle aime travailler avec les fleurs, mais je pense qu’elle adore tout particulièrement les mariages.

Weston fait un tour complet autour de moi, puis il tend mes bras parallèles au sol et observe d’un œil critique ma poitrine, ma taille et mes hanches. Il ne semble pas découragé par ma silhouette plutôt voluptueuse, mais il me mesure visuellement. Je parie qu’il viserait juste à quelques millimètres près s’il devait deviner mes mensurations.

— Bon, commençons, dit-il, laissant retomber mes bras avant de se tourner vers son présentoir chargé de housses sur cintres.

Tel un magicien, il en ouvre une et en sort un vêtement blanc vaporeux.

— Celle-ci soulignera votre taille fine et soutiendra efficacement votre poitrine. Le bas est de type robe de bal, parfaite pour une grande église.

On dirait un cupcake éblouissant, mais pour l’heure, je suis prête à tout.

Weston m’aide à enfiler la robe et je me retourne face au grand miroir contre le mur. C’est beau et impressionnant, mais ce n’est pas ce qu’il me faut. Weston le sent à mon visage et me suggère rapidement de passer à autre chose.

J’apprécie qu’il ne soit pas offensé par mon manque d’enthousiasme, car je sais qu’il a travaillé dur pour sélectionner ces robes pour moi. Il se contente de sortir la suivante, puis une autre. Et encore une autre.

Aucune ne fait l’affaire.

— Si tu n’avais pas été aussi pointilleuse avant, on n’aurait plus à s’occuper de ça maintenant, marmonne Archie, tout en souriant quand je le regarde. Je suis sûr que tu trouveras quelque chose.

À son intonation, il semble évident qu’il ne le pense pas. Nous le savons tous les deux.

Weston ouvre une housse et la débarrasse, mais quelque chose attire mon attention.

— Oh, mon Dieu, c’est ça ! m’exclamé-je.

Trois paires d’yeux suivent mon doigt tendu.

Weston répond d’une voix chantante :

— Si vous voulez l’essayer, madame, bien sûr. Cependant, je vous préviens que c’est un modèle conçu pour une morphologie plus sèche.

Il regarde d’un œil dubitatif ma poitrine rebondie.

Je tape dans mes mains et déclare résolument :

— Je veux essayer.

Il la sort du sac dans un geste théâtral. La robe est belle, avec une jupe évasée incrustée de cristal et une taille ajustée, mais surtout, des épaules et des manches en dentelle qui me permettront d’avoir un look à la fois sexy et classe.

— Elle s’appelle « Conte de fées », un mélange inspiré de la robe de Kate Middleton et de la robe emblématique de Grace Kelly.

Le ton de Weston est mélancolique, comme si cette robe était aussi sa préférée.

Avec hésitation, il m’aide à l’enfiler, puis lentement, il la remonte sur mes cuisses. Je glisse mes bras dans les manches délicates et il attache les petits boutons dans mon dos.

Je me tourne enfin pour me regarder dans le miroir. C’est... toujours imparfait, pensé-je avec un soupir. J’avais tellement envie qu’elle m’aille. Je me décourage.

— Je croyais avoir trouvé, mais je ressemble à une saucisse fourrée dans un trop petit boyau. Et mes seins sont plus plats que des crêpes.

Je sens des larmes chaudes me monter aux yeux. Je n’ai pas pleuré depuis si longtemps, me semble-t-il, du moins pas réellement. Pas depuis la dernière attaque de papi, mais cette robe qui ne me va pas comme je le voudrais, c’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase.

Weston s’empresse d’approcher en se mordant la lèvre.

— On pourrait faire quelque chose, peut-être, dit-il en me toisant du regard. Vos sous-vêtements ne sont pas gainants. Il existe des pièces beaucoup plus solides qui pourraient vous aider. Ça se joue à très peu de choses. Malheureusement, il n’y a pas de place dans les coutures pour ajouter des centimètres.

Il est gentil en disant qu’il ne manque pas grand-chose, mais la robe est trop petite d’une bonne taille, peut-être plus.

Archie pouffe.

— Une gaine ? Je pense que tu as surtout besoin de sangles à cliquet.

Je lui lance un regard assassin.

— Je pourrais peut-être, dis-je en désignant le lycra de la mort, même si je me rappelle être restée coincée la dernière fois. Ce truc-là a failli me tuer quand je l’ai essayé pour le gala, mais avec cette robe, j’aimerais essayer.

Weston baisse la voix comme s’il me transmettait un secret ancestral :

— Si vous préférez éviter, connaissez-vous le jeûne céto aux œufs ? C’est drastique, au moins six œufs par jour, avec un peu de fromage ou de beurre, du café et de l’eau, et c’est tout. Ce n’est certainement pas durable, mais vous devriez vous renseigner et voir si cela peut être une option à très court terme.

Archie est déjà en train de cliquer sur son ordinateur portable.

— J’ai trouvé. Oui, tu devrais essayer ça et le lycra. Oh, oh.

Il interrompt sa lecture et lève les yeux. Ses lèvres esquissent un sourire amusé.

— Il est écrit ici que l’un des effets secondaires du jeûne à base d’œufs, ce sont les pets odorants. De quoi faire voler en éclats le mystère avec ton amoureux.

D’une voix haut perchée, il s’exclame :

— Joyeux mariage, mon chéri... brrrrrupt... oups, c’était moi, ça ? Hi, hi, hi...

Son imitation pince-sans-rire le rend encore plus drôle, mais je n’ose pas flatter son ego et je me garde bien de pouffer.

Je roule les yeux.

— Œufs et lycra, à la limite, ça pourrait faire pour la taille. Mais je ne peux pas vraiment changer mes seins.

Je passe ma main sur ma poitrine, habituée à sentir un renflement souple, puis je la soulève. Dans cette robe, ce n’est qu’une surface lisse et plate.

Weston sourit.

— Je peux vraiment arranger ça.

Il s’approche et fait un geste au niveau de la dentelle du haut.

— Je vais modifier cette partie pour qu’elle soit plus proche d’un décolleté en V. Cela mettra en valeur vos clavicules et vous donnera l’espace nécessaire pour respirer, à vous et à vos seins.

Mon cœur s’emballe et je me regarde à nouveau dans le miroir. Abi s’approche à ma droite, Archie sur ma gauche.

— Violet, tu dis oui à la robe ?

Je sens les larmes couler, à cause de cette robe, mais aussi du moment et du mariage. Tout semble être comme je l’avais rêvé. Malgré tout, j’étouffe mes pleurs en me rappelant une fois de plus : tout est faux, faux, faux.

Alors, je fais un grand sourire et je dis :

— Oui à la robe. Et aux œufs et au lycra aussi, j’imagine.

Les visages souriants d’Archie et d’Abi correspondent au mien dans le miroir, et je me demande s’ils font semblant, eux aussi.

Archie tire sa tablette vers lui et commence à cliquer.

— Bon, alors le lycra sera là demain. Penser à commander des œufs et des bougies qui sentent bon, à livrer chez toi pour que tu puisses commencer ce soir. Envoyer à Ross un avertissement concernant tes flatulences à venir, et enfin, cocher la recherche de robe de mariée sur la liste des choses à faire. Voilà, tout ira à Kaede, Abi, moi et l’organisatrice du mariage.

Je me tourne vers lui et le prends dans mes bras. Au début, il rechigne, car il n’est pas tactile, mais il finit par se laisser aller.

— Merci beaucoup, Arch. Que ferais-je sans toi ? Attends, tu as dit à Ross que j’allais avoir des gaz ? Je rêve ou quoi ?

Il ignore mon air scandalisé.

— Sans moi, tu serais encore dans le petit bain, toute seule à t’acharner avec trois bouts de tissu en essayant de tout faire. Au moins, avec moi, tu es libre d’être un génie créatif et de me laisser les détails.

— Fier d’être humble, c’est ça ? plaisanté-je, tout en sachant qu’il a raison à cent pour cent.

— Aucune raison d’être humble quand c’est vrai, répond-il. Appelle-moi simplement Kanye.

J’embrasse Abi, puis je salue Weston.

— On y arrive, les amis. C’est vraiment vrai !

* * *

Mercredi, 3 jours avant le mariage

Ross... est un saint.

J’en suis convaincue. Ça fait deux jours et demi que je ne mange que des œufs, dont la seule pensée me donne maintenant la nausée. Je sais que je suis pressée et depuis hier après-midi, vers quinze heures, quand j’ai commencé à me changer en œuf de Pâques, Archie marche sur des œufs. Enfin, des œufs métaphoriques, bien sûr, je ne suis pas si désordonnée.

Mais Ross est resté à mes côtés pendant tout ce temps. Même quand les gaz sont arrivés, comme les recherches d’Arch l’avaient prévu. J’ai essayé de quitter la pièce avant de me laisser aller, mais il m’a suivie et m’a dit en riant que j’avais « fait tomber la barrière des pets en premier », alors qu’il en lâchait à son tour. À nous deux, nous avons empesté la pièce d’une odeur de soufre avant de vaporiser du Febreze et de faire brûler trois bougies pour couvrir la puanteur.

En fait, c’était étrangement drôle et même mignon, dans le genre dégoûtant, mais j’ai quand même établi des limites, étouffant dans l’œuf son idée de concours de pets. Étouffer dans l’œuf, voilà qui le ferait rire. Il n’a pas arrêté avec des jeux de mots tout aussi pourris.

Mais j’ai perdu un kilo et demi, alors j’espère que ça en vaut la peine. J’ai fait promettre à Abi de veiller à ce que je ne gobe pas mon dîner au mariage. J’ai peur que lorsqu’on me présentera de la vraie nourriture, des plats délicieux provenant de l’un des meilleurs restaurants italiens de la ville, je craque et passe en mode femme des cavernes vorace, engloutissant tout sans mâcher. Au début, elle m’a dit qu’elle paierait pour me voir faire ça dans ma belle robe blanche. Mais quand je lui ai rappelé que tout serait filmé pour la postérité et associé à son frère pour toujours, elle a cédé et convenu que ce n’était pas drôle, tout compte fait.

Oh, mon Dieu... l’équipe de tournage. Je n’en reviens toujours pas que ma vie en soit là, pensé-je en regardant les vautours qui me suivent. Ross a sa propre équipe couvrant chacun de ses pas, mais il n’y prête pas attention le moins du monde, vaquant à ses occupations comme s’ils n’existaient pas.

En ce qui me concerne, je me réjouis de voir les portes se refermer derrière moi, bouclant les photographes dehors et m’accordant un moment de tranquillité.

Aujourd’hui, c’est notre dernière visite pour la salle de bal de Madame Montgomery. Je suis nerveuse, mais pas autant que pour son projet de salon. J’ai l’impression que nous avons bien compris son style et j’ai hâte de commencer sa salle à manger officielle après le mariage. Il y a cette superbe moulure de trente centimètres d’épaisseur, toujours de sa teinte originale en noyer, et Madame Montgomery souhaite que la pièce soit sombre et imposante. Je pense que je vais peindre les murs en vert sapin.

La gouvernante nous fait entrer dans la salle de bal, comme d’habitude, et Archie et moi examinons une dernière fois notre travail avant que Madame Montgomery n’arrive.

— Ne stresse pas, Vi. C’est magnifique et Lydia va adorer, dit Archie à mi-voix.

Je souris, narquoise :

— Ah ! C’est Lydia maintenant ? Qu’est-il arrivé à Bitch-ella ?

Il hausse les épaules.

— Peut-être qu’elle n’est pas si mal, tout compte fait. Elle n’arrêtait pas de venir voir la salle de bal, et au début, je pensais que c’était parce qu’elle ne me faisait pas confiance. C’est vrai que ce genre de femme n’a pas l’habitude de recevoir des personnes comme moi.

Il désigne ses rangers, son jean déchiré, sa chemise au logo anarchiste et sa chevelure actuellement coiffée d’une casquette de base-ball colorée.

— Je me suis dit qu’elle pensait peut-être que j’allais voler l’argenterie. Mais elle s’est contentée de discuter et de me regarder travailler. Elle a même demandé au cuisinier d’apporter de la limonade à l’équipe de peinture, un jour.

Les bras m’en tombent.

— Tu ne me l’avais pas dit !

Il sourit avec ironie.

— Tu es un peu occupée, ces temps-ci, Boss. Ce n’est rien, mais disons qu’elle est... pas si mal. Très solitaire, peut-être, et je pense que son visage crispé est un peu trop chargé de Botox.

Il étire la peau de son visage vers l’arrière en écarquillant les yeux et j’éclate de rire.

Je m’arrête avant de faire trop de bruit ou de me comprimer le ventre. La dernière chose qu’il faudrait, ce serait de péter dans la salle de bal de Madame Montgomery quelques instants avant son arrivée.

Heureusement, nous avons retrouvé notre masque professionnel lorsqu’elle entre.

— Madame Montgomery, merci d’avoir pris le temps de nous rencontrer aujourd’hui.

— C’est tout naturel, Violet. Quel plaisir de vous revoir, Archie. Je vous en prie, faites-moi visiter.

Nous nous déplaçons dans la salle, discutant des détails et mettant en évidence les diverses caractéristiques. Je lui montre comment la salle peut être aménagée de multiples façons pour honorer les différents événements ou selon ses envies, du plus formel au plus intime.

Comme l’a décrit Arch, le visage de Madame Montgomery bouge à peine lorsqu’elle hoche la tête au fil de ma présentation. Mais quand j’ai fini, elle me félicite chaleureusement.

— Beau travail. J’aime la fonctionnalité aussi bien que les parures. Alors, ensuite, vous travaillez sur la salle à manger officielle ?

Je hoche la tête.

— Oui, madame. Comme nous en avons discuté, je ne suis pas en ville la semaine prochaine pour ma lune de miel, mais nous avons déjà pris des mesures et discuté de ce que vous aimeriez pour la pièce. Dès mon retour, nous commencerons la première phase.

Madame Montgomery se tourne vers moi, avec une étincelle dans les yeux que je n’avais jamais remarquée auparavant.

— Oh, oui, vous allez épouser Ross Andrews ce week-end, n’est-ce pas ?

Elle essaie délibérément de faire comme si ce n’était qu’une broutille, mais elle ne peut masquer son intérêt.

— Un petit conseil de la part d’une vieille dame ?

Je lui donne une réponse convenue :

— Oh, Madame Montgomery, vous n’êtes pas vieille du tout. Vous ne paraissez pas avoir plus de cinquante ans !

Mensonges, mensonges, ton nez s’allonge. Mais elle caresse fièrement ses cheveux blancs parfaitement coiffés.

— Merci. Malgré tout, j’ai une certaine expérience du mariage, ma chère.

Elle baisse la voix et ajoute :

— Lisez bien le contrat de mariage, chaque mot, et faites-le relire par un avocat. Ne remontez pas l’allée sans l’avoir fait. Croyez-moi.

Elle embrasse la pièce d’un geste et je me demande comment Madame Montgomery, une veuve, habite dans cette si grande maison. Je n’y avais jamais pensé, mais maintenant, je m’interroge.

— Merci pour le conseil. Je vais le prendre en considération, dis-je poliment. Archie travaillera avec votre majordome pour fixer nos rendez-vous, pour la salle à manger, après mon retour.

— C’est parfait, ma chère, dit-elle en me serrant la main.

Elle tend une joue à Archie, qui y appuie la sienne, et tous deux font claquer une bise dans les airs.

— Passez quand vous voulez, Archie.

Une fois à l’extérieur, je lui lance un regard incrédule alors que nous remontons en voiture.

— Vous êtes les meilleurs amis du monde ou quoi, maintenant ?

Il me montre du doigt.

— Ne t’avise pas de dire un mot. Figure-toi qu’on a quelques points communs.

— Comme quoi ?

Je ne vois pas ce qu’Archie, un punk-rocker gay sarcastique d’une vingtaine d’années, pourrait bien avoir en commun avec Lydia Montgomery, riche mondaine de la vieille école, septuagénaire qui plus est.

Il marmonne sa réponse, mais je l’entends clairement.

— Real Housewives of Monte Carlo, l’émission.

Je ris un peu trop, et avant qu’Archie puisse se plaindre, je baisse les vitres et je ferme la bouche, essayant de ne pas trop respirer.

Chapitre 21

Ross, Vendredi, 1 jour avant le mariage

Je pense qu’aucun de nous n’avait imaginé, dans ses rêves les plus heureux ou ses cauchemars les plus effrayants, que notre mariage puisse être comme ça.

Mais aujourd’hui, la veille de notre mariage enterre tous les espoirs que nous avions placés dans une cérémonie simple. Et ça ne les enterre pas seulement six pieds sous terre, mais plus profondément que les océans.

Toute la famille de Violet est en ville maintenant, des gens qui ne l’ont pas vue depuis qu’elle marchait à quatre pattes et dont elle ne se souvient même pas. Je n’ai pas retenu les noms, parce qu’ils sont trop nombreux.

Et maintenant, nous sommes chez papi et mamie pour un déjeuner de rencontre, la maison remplie à bloc. Je me sens comme un insecte sous un microscope alors qu’ils me tournent autour, me tapotent le dos, me serrent la main et m’attirent pour des baisers humides sur les joues, tout en s’exclamant en italien. Ils disent peut-être des choses gentilles ou ils se demandent comment une beauté comme Violet peut se contenter d’un crétin comme moi. Je ne sais pas trop.

« Parlez-nous de votre travail, Ross. »

« Combien d’enfants prévoyez-vous d’avoir ? »

« Quand les bébés seront-ils là ? »

« Vous savez la chance que vous avez d’avoir trouvé une femme comme Violet ? »

« Si vous lui faites du mal, je vous tuerai si salement que la polizia ne retrouvera jamais votre corps. »

Cette dernière phrase m’a été dite sans détour et très sérieusement en mauvais anglais par un grand costaud, un certain Rafael je crois. Je n’oserais pas l’appeler comme ça, au cas où je me serais trompé, cependant, parce que je ne veux pas risquer d’attiser sa colère ou sa violence.

C’est très bien qu’ils soient protecteurs envers Violet, mais ils n’ont pas de souci à se faire avec moi. Je n’ai pas l’intention de lui faire du mal.

Je m’excuse auprès du groupe qui m’entoure et je pars à la recherche de ma fiancée. Je la trouve dans la cuisine, une olive à la main. Elle me tue avec ce régime aux œufs. J’aimerais tant la nourrir comme il se doit et vénérer ses courbes. Mais elle tient bon et semble convaincue que son ajustement avec Weston, plus tard dans l’après-midi, se passera bien. Je sais que l’olive n’est qu’une couverture, parce que s’il y a une chose que j’ai apprise, c’est que sa famille ne manque pas une occasion de vous servir à manger, quitte à en créer une juste pour le plaisir de vous gâter.

Je m’approche d’elle et passe les bras autour de sa taille, grignotant l’olive entre ses doigts.

— C’est pour moi ?

Elle sourit et murmure en se penchant.

— Merci. Mamie et Sofia n’arrêtent pas de vouloir me faire goûter chaque chose. J’ai finalement dû leur dire que les olives donnaient un goût salé à tout, et maintenant elles se disputent sur la quantité de sel à ajouter à la marinara.

Je ris.

— C’est diabolique, de les monter l’une contre l’autre pour qu’elles te laissent tranquille.

Elle hausse les épaules et je pose un doux baiser sur sa joue.

— Ah, l’amour... l’amore, fait une voix derrière nous.

Je me retourne pour voir Gianna – non, attendez, c’est Giovanna, ces syllabes supplémentaires me tuent – qui apparaît dans l’encadrement de la porte, les mains jointes sous le menton. C’est une cousine, je crois, de quelque part dans l’arbre généalogique. Je vous jure que je vais avoir besoin d’une présentation PowerPoint ou d’un organigramme pour que tout soit bien clair.

— Violet, je voulais te demander quelque chose, dit Giovanna.

Son sourire a l’air cordial, mais j’ai assez fréquenté les salles de conférence pour reconnaître un requin en approche.

— Bien sûr, répond Violet naïvement, sans se douter du champ de mines où elle met les pieds.

— Tu ne le sais peut-être pas, mais Michael et Anna ont déjà participé à plusieurs mariages. Anna aime bien répandre des pétales dans l’allée et Michael est très responsable, il pourrait garder vos alliances. Ils ajouteraient un petit plus très charmant à ta fête de mariage. Ils font partie de la famille, tu sais ?

Giovanna veut que ses enfants apportent les fleurs et les alliances ? Est-ce que ce sont les mêmes gamins qui se déchaînent dans le salon en ce moment même, en utilisant des tubes de papier cadeau comme épées et en se tapant sur la tête comme des personnages de Bunny Foo-Foo survoltés ? Et d’abord, pourquoi ont-ils sorti du papier cadeau ? Ce n’est pas Noël ni un anniversaire.

Un moment, est-ce qu’ils viennent de... oui, Michael vient de se jeter sur le canapé en piqué pour échapper au pied d’Anna, qui a tenté de faire basculer la chaise où il se trouvait.

Il n’est pas question qu’on les charge des fleurs et des alliances. D’ailleurs, il n’y a personne prévu pour ces rôles-là. Si ?

Je me tourne vers Violet, qui ressemble à une biche pétrifiée dans les phares d’un camion, et décide d’encaisser moi-même la balle qui arrive. Je la serre contre moi pour lui faire savoir que je m’en occupe.

— C’est très gentil à vous de le proposer, Giovanna. Mais nous essayons vraiment de ne pas faire une cérémonie trop chargée, étant donné la famille nombreuse de Violet et les invités de mon côté. Je suis sûre que vous comprenez qu’avec un événement comme celui-ci, il faut faire au plus vite et rester simples si on veut éviter que les choses tournent mal. Mais je vous remercie sincèrement.

Je souris en estimant avoir bien géré la pirouette.

Au même instant, la température de la pièce chute à zéro et je jurerais que les conversations s’arrêtent dans toute la maison, tous les yeux convergeant dans notre direction. Même mamie me regarde en plissant les paupières, mais je n’ai aucune idée de ce qui ne va pas. J’ai pensé être assez poli. Après tout, qui incruste ses enfants dans la cérémonie de mariage de quelqu’un d’autre, vingt-quatre heures avant le grand moment ? Surtout des terreurs comme Michael et Anna, qui sont maintenant en train d’étaler une substance non identifiée sur la table basse. Pitié, pourvu que ce soit du chocolat.

Violet retrouve enfin sa langue et se penche vers Giovanna.

— Bien sûr, avec plaisir.

On entend un soupir de soulagement et les conversations reprennent. Giovanna me regarde, puis s’éloigne – avec un peu de chance, pour aller enfermer sa progéniture démoniaque.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé, là ? chuchoté-je à Violet.

— Tu ne peux pas refuser une offre comme ça. C’est... ça ne se fait pas, dit-elle comme si cela expliquait tout.

Pourtant, je ne suis pas plus éclairé.

Nous nous tournons tous les deux vers le salon. Giovanna tire Michael par l’oreille alors qu’il se débat, et Anna est assise sur la chaise, sage comme une image, balançant ses petits pieds qui n’atteignent pas le sol. Elle ressemble à l’une de ces gamines dans The Shining, toute douce et innocente en apparence pour mieux cacher le mal qui l’habite.

— Nous avons donc une équipe de journalistes, un orchestre, des chanteurs invités par la famille, un porteur d’alliances et une petite fille aux fleurs. J’ai oublié quelque chose ? demandé-je, en secouant la tête avec incrédulité.

Violet fait la grimace.

— Si on y arrive, ce sera un miracle.

* * *

Nous sommes allongés sur le canapé, le corps de Violet alangui après le tourbillon de la journée. Au cours des huit dernières heures, nous avons coché les derniers éléments de la liste...

* La réunion avec sa famille, où j’ai insulté tout le monde par mon manque de savoir-vivre, puisqu’apparemment la participation forcée des enfants de quelqu’un d’autre à une cérémonie de mariage est un cadeau.

* La répétition de la cérémonie avec le père O’Flannigan, au cours de laquelle Violet semblait prête à s’effondrer.

* Le café avec ma mère, auquel mon père a brillé par son absence, avec une excuse particulièrement peu crédible de ma mère selon laquelle il était au travail.

* L’essayage final de Violet à la boutique de robes de mariée. J’ai entendu son cri de joie lors de l’essayage depuis le hall d’entrée, où j’avais été relégué, étant donné que ça porte malheur que le marié voie la mariée.

Et maintenant, nous attendons. Dans moins de vingt-quatre heures, nous aurons réalisé la plus grande farce de notre vie... ensemble cette fois, au lieu de jouer l’un contre l’autre.

— Ross ? fait-elle d’une voix un peu rauque.

Je passe mon bras autour d’elle et la serre tout doucement.

— Oui ?

— Est-ce que j’ai fait une crise devant le père O’Flannigan pendant la répétition aujourd’hui ?

Je hoche la tête en l’embrassant sur le crâne.

— Juste un peu. Je suis sûr qu’il a déjà vu des mariées nerveuses. Ce n’est pas grave.

— Vraiment ? insiste-t-elle, complètement épuisée. Alors pourquoi ai-je l’impression que tout va être un énorme fiasco demain ?

— Parce que malgré les meilleures intentions de chaque mariée, et de tous les organisateurs de mariage dans le monde, ce genre d’événement est comme un match de foot, dis-je en riant doucement. Le plan de match de tout le monde part en fumée quand quelque chose vous tombe sur le coin du nez.

— Merci, geint-elle en me frappant mollement dans les côtes. Tu sais, ça n’aide pas à soulager mon trac.

Je l’entoure de mes deux bras et l’étends sur le canapé, me tortillant jusqu’à me retrouver à côté d’elle. Je passe la main devant ses yeux pour écarter ses cheveux et la regarde avec admiration et adoration.

— Tu as remué ciel et terre pour y parvenir. Ton grand-père va être si heureux, lui dis-je tout bas. Et nous nous en sommes bien sortis. Bon, il nous a fallu une équipe, mais c’est toujours le cas pour un événement aussi grandiose. Tout ira bien, ma chérie.

Ces paroles de réconfort me viennent facilement, spontanément. Elle soupire et se détend dans mes bras, y trouvant une consolation temporaire, une parenthèse avant de retrouver le monde extérieur.

Je veux me réveiller chaque matin à tes côtés et me coucher chaque soir avec toi dans mes bras. Je veux te sentir de l’intérieur. Je veux sentir ton cœur battre sous mes doigts. Je veux... Je veux fonder une famille avec toi. Je veux être ton mari.

Pour de vrai.

Ces pensées se bousculent dans ma tête, déferlant en vagues écrasantes. Cela devrait me terrifier, me pétrifier, mais je ressens seulement de la paix. Je regarde Violet sans savoir si je dois ajouter quelque chose. D’un côté, cela pourrait rendre le lendemain tellement plus beau. D’un autre, si elle considère toujours ce mariage comme quelque chose qu’elle fait seulement pour papi, avec des parties de jambes en l’air comme simple bonus, cet aveu rendrait très gênants la journée du lendemain et les six prochains mois. C’est un risque que je ne suis pas prêt à prendre, non parce que je suis une mauviette, mais parce que je sais ce que ça représente pour elle et je ne veux pas tout gâcher ou la mettre mal à l’aise.

Pour l’instant, je décide de me mordre la langue et de continuer à faire mon possible pour elle. Peut-être qu’un jour, elle ressentira quelque chose pour moi, elle aussi.

— Il faut que je parte bientôt, lui chuchoté-je. Je suis censé être chez Kaede à 8 heures. On va faire un dîner tout simple au lieu d’un enterrement de vie de garçon, je te le promets.

Elle sourit, et je sais qu’un enterrement de vie de garçon est bien le dernier de ses soucis en ce moment. Je passe le pouce sur son front pour atténuer son pli soucieux.

— Ça va aller ici ce soir ? Tu es sûre que tu ne veux pas qu’Abi vienne ?

Elle hoche mollement la tête.

— Je suis sûre. Je veux juste prendre un bain et aller me coucher. Mais le lit sera trop grand sans toi.

Je me penche et rencontre ses lèvres.

— Après demain, tu n’auras plus jamais à dormir seule, Vi. Tu seras ma femme.

C’est l’aveu le plus proche que je puisse me résoudre à lui faire.

Elle fond contre moi, son corps de rêve ondulant sous le mien. Je le sens. Ce n’est pas que du sexe. Pas pour moi, en tout cas, et pour elle non plus, je ne pense pas.

Lorsque mes mains caressent son corps et qu’elle rend cette attention, il y a plus que cela. Mes lèvres effleurent sa peau avec passion, mais sans frénésie cependant.

Nous ne sommes pas seulement de simples enn-amis et plus si affinités. Et ça fait un bout de temps qu’il ne s’agit plus vraiment de ça.

— Violet, murmuré-je alors que ma main se glisse entre ses cuisses et qu’elle soulève la jambe pour la poser sur le dossier du canapé. C’est ce que tu veux ?

Je ne parle pas que du plaisir charnel que nous nous procurons mutuellement, mais elle ne le sait pas. Je ne peux pas le lui dire... pas encore.

Elle acquiesce, gémissant de plaisir tandis que mes doigts caressent sa culotte. Ma tête s’emballe déjà, et même le visage de Violet me semble différent, plus grave en quelque sorte.

— Pas de sexe avant demain, tu te souviens ? On était d’accord.

Son gémissement de protestation me fait presque oublier notre détermination. J’aimerais tant m’enfouir en elle, mais je tiens bon, puisant une force que j’ignorais avoir.

— Pas de pénétration, mais je peux te faire du bien, lui dis-je d’un ton bourru.

Je m’avance entre ses jambes, baissant mon short pour libérer mon sexe rigide. J’y referme le poing et me presse le long de son corps. Tout en me caressant, je l’attise à travers le tissu détrempé de sa culotte.

C’est le paradis et l’enfer à la fois. J’ai tellement envie d’elle, mais il vaut mieux attendre.

Je l’embrasse, avec fougue et langueur, et la température monte en flèche entre nous.

Je lui fais des promesses avec ma bouche, la promesse que nous pouvons y arriver, que ça va aller, que nous sommes dans le même bateau.

Ma main s’accélère et des étincelles se propagent dans mon corps, alors que mes lèvres se pressent au creux de son cou. Je peux sentir le battement de son cœur sous ma bouche.

— Vi...

Mais je m’interromps, ravalant les mots qui tentent de s’échapper.

La chaleur s’accumule entre nous jusqu’à ce que j’explose, mon râle éraillé recueilli par la bouche de Violet. Son gémissement en réaction est doux, et je le goûte avec avidité alors qu’elle avance les hanches, guidant mes doigts là où elle a le plus besoin de moi. Un fluide poisseux et chaud gicle entre nous, et je sens sa propre jouissance sur ma main, qui se mélange à la mienne. Lorsque je baisse les yeux pour voir mon sperme enduire sa culotte et son ventre, je me sens comme un dieu qui prend possession de ce qui lui appartient.

Au fond de moi, mon cœur se délie et je m’effondre sur elle, l’enveloppant dans mes bras pour ne jamais la laisser partir.

De l’autre côté de la pièce, son téléphone commence à diffuser une mélodie. Au bout d’une seconde, je la reconnais : Going to the Chapel.

Je me lève en la regardant d’un air interrogateur.

— C’est mon alarme. Tu dois partir pour être à l’heure chez Kaede, et moi j’ai la soirée pour me détendre et me préparer.

— C’est bien toi, toujours à anticiper et à tout planifier, même ça, dis-je en indiquant du menton l’imbroglio que nous venons de causer. Ne bouge pas.

Je me lève et éteins son téléphone avant d’aller aux toilettes. Là, je mouille une serviette, puis j’essuie les preuves de ce que nous avons fait avant de m’habiller. J’ouvre l’eau chaude et remplis la baignoire pour elle, y ajoutant un bain moussant qui rend l’eau toute rose sous la mousse.

Dans le salon, je la soulève du canapé, son corps doux et souple dans mes bras. Je retire sa culotte souillée et plonge Violet dans l’eau chaude, où elle pousse un soupir.

— Dio Mio, c’est parfait.

J’applique un baiser sur son front.

— Violet, je...

Faible. Je suis si faible que les mots essaient une fois de plus de m’échapper. Elle ouvre les yeux, et sous ses paupières lourdes, je devine son espoir. Mais j’ai trop peur de nous porter la poisse en le disant.

Alors, je botte en touche.

— Je serai le gars au bout de l’allée demain. Et je serai ton mari.

Autrefois, ces mots m’auraient terrifié, j’aurais détalé vers les collines en criant, plus vite qu’un défenseur à mes trousses sur le terrain de foot. Mais ce soir, j’ai hâte d’être à demain.

Chapitre 22

Violet, Samedi, jour du mariage !

Le son qui émane du chœur est à la limite du chaos, une cacophonie de voix qui parlent et de violons que l’on accorde. Alors, l’orchestre est là. J’espérais qu’ils oublieraient de se pointer, ou quelque chose comme ça. Ça signifie sûrement que l’équipe de journalistes est présente, elle aussi.

Je m’adosse contre le mur, seule un instant après toute cette agitation autour de la coiffure et du maquillage dont j’ai fait l’objet aujourd’hui. Je sais que ça me fait paraître ingrate, mais j’aimerais vraiment pouvoir m’asseoir ou respirer pleinement. Pour une raison quelconque, quelques étirements de yoga semblent être une idée brillante, sauf que je n’ai jamais fait de yoga de ma vie et que ce ne serait pas prudent de commencer maintenant, vêtue d’une robe ajustée au poil près.

Oubliant le yoga, je me dis que je pourrais au moins m’asseoir sans faire craquer de couture ni couper la circulation de toute ma moitié inférieure. Peut-être est-ce le manque de nourriture – au fait, je ne mangerai plus jamais d’œufs de ma vie –, le fait que je n’ai rien absorbé d’autre que du café et de l’eau depuis ce matin ou encore que l’élastique de la gaine semble avoir renoncé à la bataille perdue d’avance qui consistait à me retenir. Toujours est-il que la perspective de m’asseoir me fait rêver. N’est-ce pas là le plus simple des plaisirs ?

Mais avant que je puisse essayer, la porte s’ouvre et Abi entre, aussi échevelée que si elle venait de se frayer un chemin au travers d’une fête étudiante survoltée.

— Comment ça se passe là-bas ?

— Voyons... Tes cousines triplées se sont déjà fait draguer par une demi-douzaine d’hommes, dont deux pourraient bien être tes cousins d’Europe, ta tante Sofia réserve le banc de devant avec un parapluie et un regard qui me fait penser que tes ancêtres étaient sûrement de ceux qui se battaient dans le Colisée, même l’équipe de tournage semble avoir peur de l’approcher. Du côté de ma famille, on dirait toujours que mon père préférerait recevoir un lavement au sel et au vinaigre plutôt que d’être ici. C’est un peu comme une coupe mulet, en gros, sérieux devant et indiscipliné derrière.

Elle sourit, amusée par sa comparaison.

— C’est exactement ça. Le sérieux à droite, avec les invités collet monté de papa, et l’indiscipline avec ta famille de joyeux fêtards. Mais à part ça, ton projet de mariage se déroule comme prévu, à merveille !

— Prévu, dis-je à regret avec un petit rire désabusé. Tu sais que j’avais tout prévu à la perfection ? Enfin, tout compte fait, ce côté un peu fou a de la gueule, tu ne trouves pas ? Est-ce que l’organisatrice de mariage a besoin de quelque chose ?

Abi secoue la tête.

— Non, tu ne t’occupes de rien aujourd’hui. Cette femme est excellente, elle n’a peur de personne, ni de ma famille, ni de la tienne, et elle a tout préparé, c’est prêt et décoré. En tant que fleuriste, des mariés me demandent parfois des références et je penserai à elle, c’est sûr.

On frappe à la porte et une voix chevrotante se fait entendre de l’autre côté :

— Violet ? Tu es visible, chérie ?

J’écarquille les yeux et je suis reconnaissante envers Abi lorsqu’elle me lance une robe de chorale bleue que je peux enfiler rapidement sans abîmer ma coiffure ou mon maquillage.

— Entre, papi.

Mon grand-père ouvre la porte et son sourire, quand il me voit, me fait oublier tous mes tracas.

— Oh, ma chérie, tu es magnifique.

Je regarde la toge bleue informe en riant un peu.

— Papa, tu ne vois même pas ma robe.

— Pas besoin. Tu es toujours belle pour moi, me rassure-t-il.

Il est si beau dans son costume noir, il a l’air solide et en bonne santé pour la première fois depuis longtemps. Je sais que c’est l’enthousiasme du moment, mais il a l’air... vivant à nouveau.

— Ce n’est pas la robe, ni l’église, ni rien de tout ça qui fait que ce jour est spécial pour moi. Violet, c’est toi. Te voir heureuse, l’amour dans tes yeux, l’honneur de te conduire à l’autel. Chérie, tu m’as fait le cadeau de ma vie. Merci.

Je souris en essayant de trouver les mots, mais ma gorge est nouée, et papi se penche en avant pour planter deux baisers légers et aériens sur mes deux joues. Soudain, toute cette folie en vaut la peine. Je suis à deux doigts de réaliser son rêve. Je peux bien supporter une petite fanfare supplémentaire si c’est pour lui.

— Maintenant, je ne vais pas rester dans vos pattes. Tu dois te préparer, et tu vas pleurer et abîmer ton maquillage si je reste ici plus longtemps. Ta grand-mère m’écorcherait vif !

— Oh, papi, arrête !

J’éclate de rire. J’ai toujours envie de pleurer, mais au moins je souris.

— Je serai prête à temps.

— Il vaudrait mieux. Beau comme est Ross, si tu es en retard, il va y avoir une ruée de jeunes femmes qui vont essayer de monter là-haut pour l’épouser à ta place ! taquine papi en passant la porte.

Dans le silence qui suit, je vois Abi s’essuyer discrètement les yeux.

— Quoi ? demande-t-elle quand elle croise mon regard. J’ai eu raison de ne pas me faire des yeux de biche aujourd’hui. Je savais que je finirais par ressembler à un raton laveur si je mettais de l’eye-liner. J’ai directement opté pour les faux cils, alors ça va aller. Bon, finissons de te préparer avant qu’une de tes cousines ne vole Ross sous tes yeux. Qu’est-ce qu’il nous reste à faire ?

Je ris et lui tape sur le bras.

— Pourquoi faudrait-il que ce soient mes cousines ? demandé-je avant de réaliser. Oh... ta famille. Oui, ce serait bizarre.

Je passe en revue ma liste de contrôle, relisant le papier que l’organisatrice du mariage a scotché sur le miroir pour moi. Coiffure et voile, c’est fait. Maquillage et brossage des dents, c’est fait. Robe, c’est fait. Jarretière et lingerie, c’est fait. Coupe de champagne... J’ai décidé de ne pas la boire, alors disons que c’est fait.

— Abi ? Il ne me reste qu’une chose et je vais certainement avoir besoin d’aide pour ça, dis-je en m’arrêtant.

— Quoi ? fait-elle en jetant un œil à la liste par-dessus mon épaule.

— J’ai besoin de faire pipi.

En tant que bonne amie et soldat toujours prêt, Abi se redresse.

— D’accord, allons-y.

Je n’aurais jamais pensé que les cabines de toilette étaient aussi petites. Apparemment, c’est parce que je n’ai jamais été à l’intérieur avec une autre personne et ce qui équivaut à une centaine de mètres carrés de tissu blanc. Nous rions beaucoup, je manque me froisser un muscle, mais finalement, nous nous retrouvons dans une configuration où je suis assise à l’envers sur les toilettes, soutenant le devant de la robe, Abi derrière avec le reste.

Je remercie le ciel pour les culottes déclipsables, évitant de penser que c’est Abi qui doit ensuite m’aider à la refermer à l’entrejambe.

Nous sommes proches, toutes les deux, mais pas tant que ça. Jusqu’à aujourd’hui, du moins.

Je ferme les yeux en essayant de faire comme si elle n’avait pas une vue plongeante sur mes fesses et comme si je n’avais pas de public, tandis que ma vessie timide fait son foutu travail. Sauf que ça ne marche pas.

Abi rassemble ma robe dans une main et sort son téléphone de l’autre.

— Tu prends une photo de mon cul ? me récrié-je.

Elle roule des yeux énormes.

— Non, j’appelle des renforts. Oui, c’est moi. Aux toilettes des dames, dans les loges.

Un instant plus tard, la porte s’ouvre et je sursaute de peur que quelqu’un d’autre ne voie mes fesses. Je siffle :

— Abi, bordel, couvre-moi. C’est peut-être le caméraman !

Archie soupire avec emphase.

— Si seulement. Ce serait tellement drôle.

Je ne le tue pas, parce qu’il fait de l’humour, manifestement, et puis vous savez, je suis un peu coincée sur des toilettes.

— Ouvre les robinets et tu peux repartir, lui ordonne Abi.

J’entends l’eau jaillir dans les trois lavabos et je suis frappée d’inspiration, ma vessie se décidant enfin à réaliser son office.

Alors que la porte s’ouvre à nouveau, j’entends Archie lancer :

— Je veux une augmentation, Boss. Une belle augmentation, à compter d’il y a deux minutes.

Je pense que je marmonne un oui, mais difficile à dire entre tous ces bruits d’eau, ceux des robinets comme le mien.

* * *

C’est de la pure folie.

En quittant la loge, je dois contourner l’église par l’extérieur pour arriver à l’arrière. Hier, je l’ai fait en jean en une minute, et encore, parce que le père O’Flannigan n’arrêtait pas de parler et me ralentissait. Les seules créatures qui m’ont vue étaient un écureuil, qui m’a crié dessus depuis le grand érable au milieu de la cour de l’église et deux oiseaux qui passaient par là. C’était paisible et je me suis dit que ce serait une belle pause nature pour reprendre mon souffle avant le début de la cérémonie.

Aujourd’hui, j’ai l’impression d’être un boxeur professionnel qui se fraye un chemin jusqu’au ring. Qu’il s’agisse de la couverture médiatique, des réseaux sociaux ou de quelque chose d’autre qui m’échappe, toute la cour est bondée. Au moins une centaine de personnes s’agglutinent sur le trottoir en béton, mais je constate qu’on les a éloignés pour que je puisse passer en toute sécurité. Parmi les visages dans cette marée humaine, je n’en reconnais peut-être qu’un quart. Que font-ils ici ? Ils ne sont même pas invités, ils ne vont pas entrer à l’intérieur pour la cérémonie ou la réception. Les gens sont tellement bizarres parfois.

L’équipe du reportage prend la tête, plusieurs mètres devant nous, marchant à reculons tout en filmant notre progression. De notre groupe, Abi ouvre la marche, se frayant un chemin à travers les mains qui veulent me toucher, soit en signe d’affection sincère, soit pour le simple plaisir de toucher la célébrité du jour. Tout le monde me pose des questions et me félicite. J’essaie de sourire, mais je suis sûre que j’ai plutôt l’air de montrer les crocs.

— Allez, allez, dégagez le passage ! vocifère Abi alors que deux inconnus surgissent au hasard pour prendre des photos. Pas de photos sinon je vous enfonce cet iPhone si profond qu’il vous faudra l’aide du Seigneur pour le retirer.

Même si je suis derrière elle, j’entends les journalistes demander :

— Vous avez filmé ça ?

Super, bien joué, Abi. Ça va passer au journal du soir. Delilah nous a assuré que l’équipe ne filmerait que pour nos souvenirs personnels, mais j’imagine que des images particulièrement intéressantes pourraient se retrouver dans le résumé du dimanche à la première heure du matin.

L’entrée de l’église est tout aussi bondée, mais au moins l’équipe de tournage disparaît pour aller s’installer dans la chapelle. Maman discute avec Vanessa, Marissa et Estella tandis qu’Archie et Courtney attendent, visiblement mal à l’aise. Michael et Anna sont assis sur le côté, sur un petit banc, pourtant même d’ici, je vois qu’ils se chamaillent et se pincent tout en essayant de ne pas se faire remarquer par leur mère.

En arrivant avec Abi, j’entends le murmure trop fort de Vanessa :

— Oh, tu as vu le roux ? Je vous le dis, c’est une chevalière de Harvard que j’ai vue à son doigt !

— Et alors ? renchérit Marissa. Le mien a un gros tatouage des Marines sur l’épaule.

— Attends, comment ça se fait que vous ayez vu le tatouage de John ? demande Courtney, attirée par leur conversation. Quoique, je n’ai peut-être pas envie de le savoir.

— Non, pas dans une église, dit Estella avant de rougir en regardant le père O’Flannigan.

— Je distribuerais bien des Ave Maria, mais je doute que ce soit très utile, commente le prêtre avec un sourire. Peut-être aimeriez-vous, mesdemoiselles, vous rendre à la tribune de la chorale et vous préparer ? Ah, Violet, vous voilà.

— Où est papi ? demandé-je avec inquiétude.

Maman me fait signe.

— Papa avait un peu chaud, alors il s’est assis à l’intérieur du sanctuaire, me dit-elle. Il te prendra le bras quand tu entreras... un peu comme Kate Middleton, non ?

Je soupire avec soulagement et me tourne vers Abi.

— Bon, et maintenant ?

Elle sourit légèrement, ses yeux embués de larmes.

— Maintenant, tu vas épouser mon frère et tu vivras heureuse éternellement, d’une manière ou d’une autre. Tu le mérites, Vi.

Je sais ce qu’elle veut me dire. Elle le sait certainement depuis plus longtemps que moi, mais j’ai besoin de m’ouvrir à quelqu’un, même si je ne peux pas le dire à Ross.

— Je l’aime, Abs.

Elle hoche la tête.

— Je le sais. Tu l’as toujours aimé. Et il t’aime aussi. Il est juste un peu lent à la détente. Désolée, mais il ne sera ni repris ni échangé. C’est ton problème maintenant.

Si seulement c’était vrai.

Elle prend une grande inspiration et retrouve son mode autoritaire.

— Bon, les filles, vous avez entendu le père, montez à l’étage. Ave Maria et ensuite La Marche Nuptiale. Courtney, va dans la pièce de Ross et dis-lui d’attendre devant. Mon père, vous savez ce qu’il faut faire. Madame Russo, vous entrerez la première, puis les enfants, Archie et moi. Enfin, le clou du spectacle, Violet avec papi.

Nous hochons tous la tête après avoir reçu notre ordre de passage.

— Et action ! J’ai toujours voulu dire ça, ajoute-t-elle en riant.

J’entends la musique changer, c’est un morceau lent et pompeux. De l’autre côté des portes, le silence se fait parmi la foule. Je n’avais pas réalisé à quel point c’était bruyant jusqu’à ce que ça se calme.

— Il y a combien de personnes là-dedans ?

Archie me tapote la main.

— Ça va aller, Vi. Garde la tête haute et marche lentement. On s’en fiche qu’ils soient cinq ou cinq cents. La seule personne qui compte, c’est le beau mec tout au fond.

Je ris un peu.

— Plus de cinq et bien moins de cinq cents, j’espère.

Il fait une grimace, mais je crois qu’il plaisante. Parfois, c’est difficile à dire avec lui.

L’organisatrice du mariage, Sarah, passe la tête par la porte.

— La mère de la mariée ?

Par-dessus son épaule, alors que maman se glisse à travers, j’ai un premier aperçu de la foule.

— C’est... dingue, chuchoté-je, saisie de peur.

Je serre mon beau bouquet en apercevant la foule. L’église est conçue pour contenir cinq cents personnes, et je me suis dit que ça suffirait amplement. Ma famille est nombreuse, c’est certain, mais Ross n’a invité que quelques amis de l’université, sa famille proche et les collègues de travail.

Maintenant, l’église, qui était bien assez grande dans mon plan, est remplie à craquer. Des chaises pliantes ont été installées au bout de chaque rangée et j’aperçois des hommes, debout le long des murs, vêtus de costumes de toutes les nuances de gris.

— Ce n’est pas un mariage. C’est un vrai congrès !

Abi jette un coup d’œil avec un sourire un peu raide.

— Désolée. Maman a invité pratiquement toutes les personnes que nous connaissons, de tous ses clubs et cercles sociaux, et personne au bureau n’a voulu contrarier papa, d’après Courtney, alors toute la boîte est là. Depuis l’équipe du courrier jusqu’au conseil d’administration. Et avec ta famille... ça fait vite une sacrée foule.

— Les pompiers vont faire évacuer, chuchote Archie.

Mais avant que je puisse complètement flipper, la musique change à nouveau et j’entends les triplées entonner une belle interprétation de l’Ave Maria, avec des harmonies qui se marient parfaitement. Au moins, tout se passe bien.

— À notre tour. Allons-y, Abi. Elle va très bien s’en sortir.

Archie me regarde, me mettant au défi de lui prouver qu’il a tort. Abi me tapote la main et sourit.

Ils entrent, Michael et Anna en tête, me laissant seule dans le couloir. C’est alors que je l’entends. La Marche Nuptiale.

Ma gorge se noue, mais lorsque les doubles portes de l’église s’ouvrent pour moi, tous mes soucis s’évanouissent. Papi est là où il est censé être, debout à côté du deuxième banc pour me prendre le bras et me conduire à l’autel. Lorsqu’il m’embrasse la main avec amour, je sais que tout cela en vaut la peine.

Ross est là-bas, devant l’autel, avec Kaede et Courtney à ses côtés.

Je remarque vaguement du feuillage luxuriant autour de l’autel, mais mes yeux sont attirés par Ross. Il est debout, comme un prince, mon chevalier en armure étincelante. Sauf que... un instant... son smoking est vert ? Je souris, ravie qu’il ait fait preuve d’une telle originalité. C’est unique et surprenant.

C’est parfait.

C’est le jour de mon mariage.

Mais je dois me répéter en boucle que ce n’est pas ce que l’on pense. C’est une mascarade, un spectacle... ce n’est pas réel. À l’exception de l’homme à mon bras.

Je regarde papi, la raison de tout cela. Il pleure ouvertement et sourit à la fois, un sourire si éclatant que je me sens mieux. Tout ce stress, tout ce foin, ça en valait la peine.

— Violet, ma chérie, tu rends ce vieil homme très heureux, me chuchote papi alors que nous arrivons au bout de l’allée et que je me tourne vers lui pour l’embrasser sur les joues.

Se tournant vers Ross, papi lui donne ma main.

— Protège-la et aime-la comme je l’ai aimée, jeune homme. Et tu ne peux pas te tromper.

— Je le ferai, monsieur, dit Ross en me prenant la main.

Papi s’avance pour embrasser Ross sur les deux joues à son tour. Cela le surprend et le public rit un peu, mais c’est parfait pour l’occasion. Une fois que papi est assis, je suis frappée de constater combien tout s’est déroulé à merveille.

Bien sûr, il y a eu beaucoup de stress et de folie.

Mais l’orchestre a été parfait jusqu’à présent, les triplées ont de jolies voix, l’équipe de tournage reste discrète dans la salle, nos familles sont là et papi m’a accompagnée dans l’allée comme je le voulais.

Je vais ignorer le fait que Giovanna a dû traîner ses enfants sur le banc pour les faire asseoir, parce que je ne veux pas savoir ce qu’ils ont fait avant mon entrée avec papi. Cela n’a aucune importance. La seule chose qui compte, c’est le sourire de papi.

Mais ensuite, je vois le sourire de Ross et je sens le mien s’épanouir. Son sourire. C’est important aussi.

Le père O’Flannigan s’éclaircit la voix et nous commençons la cérémonie. Après le premier hymne, il se lance dans son discours d’ouverture, et je suis frappée par l’émotion et la puissance qui se dégagent de ses paroles. J’ai du mal à suivre tout ce qu’il dit. Je suis encore sous le choc, mais ce n’est pas le laïus cousu de fil blanc auquel je m’attendais.

« Beaucoup de gens pensent qu’il est facile d’être prêtre lors des mariages. Rester debout, ne pas se tromper au moment des vœux, lire des extraits d’un livre, et bam, un baiser pour conclure. Et mon travail est terminé. Mais c’est bien plus que cela. Il s’agit d’aider les couples à trouver leur chemin vers l’autel. Ce n’est pas seulement un mariage que nous devons accompagner, mais une union. C’est toute une vie commune, un amour, deux personnes qui ne font qu’une. Certains disent que cela prend du temps, comme s’il y avait un sablier et qu’un certain nombre de grains devaient s’être écoulés avant que l’on soit « prêt », quoi que cela signifie. J’aurais pu poliment dire que ce couple qui se tient devant vous aujourd’hui n’a pas fait assez pour « prouver » leur relation afin de satisfaire l’église.

« Mais j’ai réfléchi un peu plus et j’ai vu comment cette jeune femme et ce jeune homme ont franchi tous les obstacles que le monde a mis en travers de leur chemin pour arriver jusqu’à aujourd’hui. Je les ai vus devenir des célébrités malgré eux et endurer des questionnements incessants, le doute de leur entourage, sans doute, aussi. »

Merde alors, on dirait que le père O’Flannigan lance directement une pique à Morgan Andrews, là.

« Pourtant, ils ont persisté, se sont sacrifiés et ont fait preuve d’une dévotion totale l’un envers l’autre. Leur amour tient bon, résolu contre ceux qui voudraient briser leur union avant même qu’elle ne soit bénie, comme j’ai l’intention de le faire aujourd’hui.

« Même si les histoires et les films nous disent le contraire, l’amour n’est pas un brasier. Bien sûr, il s’enflamme, et oui, il peut entraîner des passions dont on ne parle pas entre les murs d’une église. Mais il y a aussi des moments difficiles, des épreuves et des chagrins. L’amour, c’est marcher ensemble à travers le feu, résister ensemble à la pluie, respirer ensemble le présent et créer ensemble les bases de l’avenir. Et cela demande beaucoup de travail.

« Un travail que Ross et Violet ont déjà montré qu’ils étaient capables d’aborder, et je suis convaincu qu’ils continueront à le faire. Alors que nous commençons la cérémonie qui vous unira dans le mariage, je vous félicite tous les deux. Que votre engagement soit un phare pour tous, témoignage du véritable amour. »

Je cligne des paupières, stupéfaite par les paroles du père O’Flannigan, d’habitude si terne. À côté de moi, Abi renifle et je la vois essuyer une larme. J’entends d’autres reniflements derrière moi, mais avant que je puisse vérifier s’ils sont émus ou s’il y a de nombreux allergiques à la poussière dans l’église, le père O’Flannigan entame la cérémonie.

Je me laisse emporter par les mots qui reviennent, absorbée dans mes propres pensées. La dévotion ? Mon estomac se noue quand je pense à ce qu’il vient de dire, et combien notre petite comédie est une véritable insulte à cet égard.

Mon inquiétude augmente lorsque Ross me prend la main et que je le sens trembler pour la première fois. Il est nerveux, lui aussi, comme s’il attendait que quelqu’un se lève et nous dénonce devant tout le monde.

C’est bidon !

Une imposture !

Menteurs !

Je m’attends à ce que toutes ces paroles soient prononcées, mais au lieu de ça, il n’y a que de doux et heureux murmures alors que le père O’Flannigan pose la traditionnelle question : « Si quelqu’un devait avoir une raison de s’opposer à ce mariage, qu’il parle maintenant ou se taise à jamais. »

Rien. Papi et mamie pleurent ouvertement, maintenant, et maman renifle comme une cocaïnomane, mais personne ne s’oppose.

— Pouvons-nous avoir les alliances ?

Giovanna libère Michael, lui montrant ses yeux avec deux doigts pour lui faire comprendre qu’elle le surveille, et le garçon nous apporte solennellement le petit coussin avec les alliances. Ross défait les anneaux et les remet au père O’Flannigan, tandis que Michael retourne s’asseoir à côté de sa mère.

Les vœux sont comme de la sciure amère sur mes lèvres lorsque je regarde le visage radieux de Ross. Non parce que je ne les pense pas, mais parce que je ne peux pas me défaire du sentiment que nous mentons à tout le monde.

Pourtant, je ne mens pas.

Je le veux vraiment.

Je veux être sa femme.

Et c’est peut-être le plus grand mensonge de tous... celui que je sers à Ross en lui cachant la vérité. Que je l’aime. Que je pense chaque mot que je dis, chaque vœu que je prononce.

Enfin, c’est le moment.

— Vous pouvez embrasser la mariée.

Ross se penche, et pendant un instant, je sens la peur m’envahir. Je voudrais me retirer, implorer le pardon et repartir en courant dans l’allée, loin de toute cette folie.

L’instant d’après, je veux me lancer pour de bon et épouser Ross. Mais c’est encore plus fou.

Lorsque ses lèvres touchent les miennes, cependant, la magie éclate. Dans son baiser, je peux sentir tout son cœur et je lui réponds avec le mien, l’embrassant en retour jusqu’à ce que le père O’Flannigan se racle la gorge :

— Gardez-en un peu pour la nuit de noces, les amis !

Nous nous écartons en riant.

— Désolé... ou pas, chuchote Ross au père O’Flannigan, qui sourit d’un air entendu.

Nous l’avons fait.

Alors que nous marchons dans l’allée et que toute l’église se met à applaudir, chaque acclamation est une nouvelle vague de soulagement.

La raison même de cette idée folle est en train de s’essuyer les yeux, debout au premier rang. Papi, debout avec mamie, me fait un signe de tête, de la fierté et du bonheur dans son sourire larmoyant.

Tout va bien se passer. Personne ne connaît notre secret. Personne ne nous a démasqués. Personne ne va détruire ça.

Il est temps de faire la fête, parce que j’ai réussi à honorer la toute dernière volonté de l’homme le plus adorable et le plus aimant que j’aie jamais connu.

— Merci, murmuré-je...

À Ross, à papi, à l’univers, pour m’avoir donné assez de temps avec lui afin que ce rêve se réalise.

Chapitre 23

Ross

— Ross, je n’arrive pas à croire que tu te sois volontairement passé la corde au cou, dit Vincent Van Johnson, l’un des cadres de l’entreprise, alors que j’attends que Violet soit prête pour notre entrée.

Franchement, il ne devrait même pas être ici, celui-là, mais je n’ai pas trouvé de moyen semi-poli de lui refuser de participer à la réception.

— Cela dit, elle ferait passer mon ex-femme pour de la pâtée pour chiens, alors c’est déjà ça. Pas vrai ? dit-il en riant et en levant la main pour que je la lui tape, mais je ne lui accorde qu’un regard.

— La traiter de pâtée pour chiens, c’est peut-être justement pour ça que tu es divorcé, VJ, commente Kaede en éloignant Van Johnson de moi pour le diriger vers la salle principale.

Quand il revient, il secoue la tête.

— Je ne veux pas dire du mal de ta famille...

— Vas-y, ça ne me dérange pas.

— Mais que ton père ait invité toute la boîte, ça me tue, termine Kaede. C’est malin, mais ça craint.

Il a parfaitement raison, mais pour l’heure, je m’en fiche. C’est vrai, je viens de faire un magnifique mariage, et le sourire de Violet est tout ce dont j’ai besoin.

La porte de son boudoir s’ouvre, et elle sort. Je sais que je l’ai vue il y a peu de temps, à la cérémonie, mais quelque chose a changé.

Maintenant, c’est ma femme. Et c’est vraiment puissant, me dis-je alors que mon cœur menace d’exploser à sa vue.

— Salut, dis-je à mi-voix, un sourire spontané sur le visage.

— Salut, répond-elle.

Bon, je crois que nous sommes tous les deux un peu sous le choc. Mais elle sourit aussi, alors ce doit être un choc positif.

Kaede me tape dans le dos, tout sourire.

— Vous êtes trop mignons tous les deux. Je vais attendre à l’intérieur.

Il s’en va et je me penche en arrière, m’émerveillant de tout ce qui s’est passé aujourd’hui. Depuis le moment où Violet est entrée dans l’église, véritable vision de beauté, jusqu’à celui où nos lèvres se sont scellées et où nous avons été officiellement déclarés mari et femme, je n’ai été rien d’autre qu’une boule de nerfs.

Elle, en revanche, était si calme, si assurée, mon roc en pleine tempête. La folie continue, maintenant. La salle de bal de l’hôtel que nous avons réservée pour la réception est aussi effervescente que le Comic Con, mais avec elle à mes côtés, ça ne me dérange pas. Je ne le remarque même pas.

Je ne vois qu’elle. Je n’entends qu’elle. Je ne perçois qu’elle. Je veux juste que Violet soit heureuse.

Parce qu’elle est à moi.

Bon, d’accord, j’ai un petit côté homme des cavernes, et peut-être que tout est bidon... mais le papier dans la poche de mon manteau ne l’est pas. Il faut quand même aller au bureau du greffier du comté pour le déposer afin de tout légaliser, mais dans mon cœur, je sais que c’est réel.

— Tu me coupes le souffle, murmuré-je en l’attirant à moi pour l’embrasser.

En quelques secondes, nous sommes empêtrés l’un dans l’autre, Violet plaquée contre la porte alors que nos langues dansent ensemble et que son corps cède devant moi.

Nous sommes à deux doigts d’ouvrir la porte et de faire une affaire privée de notre première danse en tant que mari et femme quand une toux et un rire discret se font entendre derrière nous.

— Excuse-moi, frangin, mais si ça ne te dérange pas... Violet, tes cousines voudraient chanter. Là, maintenant. Elles trépignent d’impatience et la moitié des gars du bureau regarde leurs seins remuer comme si un strip-tease allait commencer dans trois... deux... un.

J’appuie mon front sur celui de Violet, reprenant mon souffle, puis je jette un coup d’œil pour voir Abi, les bras croisés sur sa poitrine avec le sourire du chat d’Alice au Pays des Merveilles.

— Qu’est-ce qui te fait sourire ?

— Vous deux, dit-elle d’une voix chantante. Vous savez ce qu’on dit. D’abord l’amour, puis le mariage, puis Rossy avec un landau.

— Abigail, la rabroue Violet avec un avertissement dans la voix.

J’entends rarement quelqu’un appeler ma sœur par son nom complet, et encore moins Violet. Elle me montre du doigt tout en renvoyant Abi à la réception.

— On arrive dans une seconde.

Abi se retourne et part, nous accordant un moment de paix.

— Violet, à propos de ça...

— On pourra en parler pendant notre lune de miel, répond-elle, ses yeux emplis de promesses.

Peut-être, je dis bien peut-être, pensons-nous la même chose. L’isolement et l’intimité d’Hawaï nous aideront à dépasser nos propres doutes et le début inhabituel de notre vie de couple.

— Pour l’instant, rabats ce machin si tu ne veux pas que tout le monde commente le piquet de tente que tu as dans ton pantalon.

Elle hausse les sourcils et se trémousse légèrement contre moi dans une délicieuse torture.

J’ajuste tant bien que mal mon membre dans mon pantalon sous les yeux de Violet avant de lui offrir mon bras, et nous nous dirigeons vers la salle de bal. Les applaudissements retentissent, avec en écho la corne de brume que fait retentir le DJ selon un rythme qui me rappelle vaguement le S.O.S en morse.

Bon Dieu, il y a tellement de monde ! Même si je suis d’accord avec Kaede pour dire que papa a eu la main trop généreuse avec les invitations... ce n’est pas dénué d’avantages. Ce sera une fête, la célébration de Violet et moi, et peut-être le début de quelque chose de plus grand encore que ce dont nous avions rêvé.

Sur scène, les triplées sont prêtes, et lorsque le DJ cède la place à l’orchestre, elles entonnent leur première chanson. Peut-être qu’elles font de l’humour, peut-être que cela fait juste partie de la playlist habituelle, peut-être qu’elles essaient de correspondre à nos fiançailles éclair, toujours est-il que lorsqu’elles se lancent dans une version jazzy du classique des années 80 Making Love Out of Nothing At All, je me sens un peu refroidi.

Vraiment, les filles ? Bien sûr, elles changent les paroles, et je leur reconnais le mérite de les avoir personnalisées, en changeant des répliques comme « je sais comment faire semblant, je sais comment mentir », en « je sais que je ne peux pas faire semblant, que je ne peux pas mentir », afin de mettre en lumière la version officielle de notre histoire, selon laquelle Violet et moi sommes amoureux depuis l’enfance sans être passés à l’acte jusqu’à récemment.

En faisant tourner Violet sur la piste de danse, je ne peux pas m’empêcher de penser à l’originale et je prie pour que les paroles d’Estella, Vanessa et Marissa s’appliquent à nous deux. Je veux cette fin heureuse qu’elles chantent. Je la veux éperdument, avec Violet.

La foule n’en perd pas une miette, poussant des « oh » et des « ah » chaque fois que je penche Violet en arrière pour la faire tournoyer, puis elle applaudit à tout rompre lorsque les filles finissent de chanter et nous envoient des baisers.

— Écoute, Ross, comme tu nous as donné cette belle scène, nous voulions vous offrir une chanson de plus avant de laisser le DJ prendre le relais. Si c’est d’accord ?

— Seulement si vous me mentionnez dans les crédits de votre futur album ! lancé-je, faisant rire tout le monde.

Violet rit aussi avant de retrouver mes bras quand la musique commence, les triplées entonnant une chanson en italien.

— Oh, non, j’ai oublié de te prévenir ! C’est la Tarantella ! dit-elle soudainement.

Je la regarde, perplexe, les sourcils froncés. A-t-elle parlé de tarentule ? Non, ce n’est pas ça, mais je n’ai jamais entendu ce mot et je n’ai aucune idée de sa signification.

Tout à coup, la famille Russo se lève massivement et se précipite sur la piste de danse en criant à tue-tête. Je n’ai aucune idée de ce qui se passe, et pendant une fraction de seconde, j’ai peur d’être jeté par-dessus l’épaule de quelqu’un et d’être emmené hors d’ici pour une initiation rituelle.

— Suis le mouvement, lance Violet.

J’ignore de quoi elle parle jusqu’à ce que quelqu’un me prenne par le coude et me fasse tourner. Avant que je ne puisse poser des questions, mon autre coude est pris au piège et je tournoie avec quelqu’un d’autre.

Bientôt, nous avons formé deux cercles, les hommes dans l’un et les femmes dans l’autre. Je fais ce truc bizarre avec les coudes qui me rappelle vaguement la danse folklorique à l’école primaire, puis nous nous donnons la main et nous marchons dans le sens inverse des aiguilles d’une montre avant de reculer, dans l’autre sens. De temps en temps, sans que je comprenne l’élément déclencheur, nous nous regroupons tous au milieu, puis nous reculons comme un seul homme.

C’est une danse festive, tapageuse et joviale.

Je me tourne vers l’autre cercle et je vois le visage de Violet rayonnant de bonheur, ce qui me remonte encore plus le moral. Alors que nous dansons, même séparés, je peux la sentir, comme une partie de moi.

Les cercles s’élargissent et nous n’en formons plus qu’un, puis on me pousse au centre. J’ai cette peur de collégien de me retrouver sous les feux de la rampe au bal de l’école et je me fige un moment. Mais Violet me prend le coude et me fait tourner, et je me détends. Je peux le faire.

Toute sa famille nous entoure, et même certaines personnes de mon côté de l’allée se lèvent pour se joindre à la fête, nous enveloppant de joie, d’amour et de liesse. La musique devient de plus en plus rapide et nous tournons en rond. De temps en temps, le cercle entier se rapproche et j’entends leurs félicitations joyeuses avant qu’ils ne se dispersent pour défiler en rond autour de nous, une fois de plus.

C’est incroyable, et tout ça rien que pour nous.

Les triplées tiennent une longue note, puis la musique s’arrête brusquement et tout le groupe applaudit en riant.

— Waouh, dis-je trop fort à l’oreille de Violet, mais elle sourit quand même.

— Voilà, c’est ça, la Tarantella, une danse de mariage italienne.

Son rire est clair et pétillant, une musique encore plus belle à mes oreilles que le chant des triplées. Même lorsqu’elle s’esclaffe, moqueuse :

— Tu aurais dû voir ta tête ! Tu croyais que j’avais dit quoi ?

Je ris moi aussi, tout en me jurant de ne jamais lui avouer que je pensais qu’elle avait vu une tarentule, aussi peu probable que ce soit.

Le DJ prend la suite pendant que Violet et moi allons nous asseoir pour reprendre notre souffle et regarder tout le monde s’amuser. Le DJ est bon, il mixe des chansons pour tous les âges.

Quelques minutes plus tard, un riff de guitare s’élève dans les haut-parleurs et Violet sourit.

— Oh, c’est reparti ! me dit-elle.

Elle se lève et m’attire vers la piste au moment où je reconnais Maria, Maria de Carlos Santana. Elle commence à se balancer et je laisse ses hanches me guider pendant que la piste de danse se remplit d’Italiens, d’Italo-Grecs, d’Italo-Américains et de tous ceux qui sentent l’appel du rythme dans leurs pieds et leurs popotins.

— Je crois que tout le monde se lâche, lui chuchoté-je à l’oreille.

Notre danse n’est pas vraiment érotique, mais avec sa robe de mariée bouffante, on ne peut pas faire plus collé serré. Pourquoi faut-il qu’il y ait autant de tissu ?

Violet sourit en me regardant à travers ses cils.

— C’est la préférée de maman. Elle est obsédée par Santana depuis qu’elle est petite, et quand cette chanson est sortie, elle plaisantait toujours en disant que ça parlait d’elle. Je pense qu’elle a regardé des interviews où Santana parlait de la chanson rien que pour l’entendre dire son nom.

— Ta mère est une super fan ? C’est bon à savoir si j’ai besoin de me la mettre dans la poche.

Je plaisante, bien sûr, mais ce détail personnel sur Maria et cette danse de groupe sur la piste me donnent l’impression d’être accueilli et accepté dans leur folle famille. C’est un bon sentiment, en dépit des faux-semblants.

Plus tard, mamie et papi Russo obtiennent beaucoup de sourires attendris et quelques larmes alors qu’ils ondulent lentement ensemble sur du Sinatra. Des rires éclatent, en revanche, lorsqu’Archie et tante Sofia décident de se lancer dans une danse improvisée.

— Je te prends au boogie n’importe quel jour de la semaine, maigrichon ! déclare Sofia en esquissant quelques pas qui, je dois l’admettre, sont impressionnants pour une vieille dame à la hanche capricieuse. C’est un défi, mon chou.

— Oh, et je le relève, madame ! répond Archie en faisant quelques mouvements, traînant du pied avant de se retourner et de tomber en semi grand écart.

Je ne sais pas comment il ne déchire pas son pantalon ou ne se froisse pas un muscle.

— Allez-y, je vous regarde !

Ils continuent ainsi chacun leur tour, Archie déployant tout son répertoire, depuis le Roger Rabbit jusqu’au Dougie, tandis que Sofia se défend plutôt bien, avec le meilleur groove que j’aie jamais vu chez une septuagénaire.

Finalement, tous deux s’effondrent de rire et Archie attire Sofia dans une étreinte chaleureuse, la soulevant dans ses bras pour l’emmener hors de la piste et la déposer délicatement sur sa chaise.

— J’abandonne. Vous êtes trop forte pour moi.

— Dommage que tu joues dans l’autre équipe, parce qu’il y a d’autres domaines où je suis trop forte aussi, répond Sofia, déclenchant l’hilarité générale.

Le DJ invite tout le monde à retourner à table et le personnel commence à servir le dîner. L’entrée est une délicieuse salade, suivie d’un menu dégustation composé de poulet parmigiana, de steak et pâtes fraîches à la crème. C’est tellement bon que même mamie et Sofia ne se disputent pas sur la teneur en sel et se contentent de dévorer le contenu de leurs assiettes comme tout le monde.

C’est l’heure des discours, et alors qu’ils installent le micro, je regarde Violet. Elle est si belle et si heureuse que je sens les émotions fortes et les paroles lourdes de sens remonter à nouveau en moi. Je ne peux plus me retenir.

— Violet ?

— Oui ? demande-t-elle en me regardant.

Elle sourit tout en dégustant ses pâtes délicieuses. Je suis content de la voir manger quelque chose de solide, à ce stade, mais elle a un petit filet de sauce au coin de sa bouche.

Je presse mes lèvres contre les siennes, laissant sortir ma langue pour goûter la sauce crémeuse.

— Je voulais juste dire... Je voulais te dire que je...

— Félicitations ! s’exclame Abi dans le micro, me coupant le sifflet.

Nous levons les yeux pour la voir avec le sourire jusqu’aux oreilles. Je décide que les mots peuvent attendre, parce que même si je sais que j’ai envie de les lui dire, ce sera mieux quand nous serons tous les deux.

— Mon Dieu, j’ai l’impression d’avoir attendu ce jour depuis... enfin, depuis toujours !

Des rires secouent la foule et Abi continue.

— Ross et Violet, que puis-je dire ? J’ai su, environ deux minutes après que Violet a rencontré Ross, qu’elle était amoureuse de lui, même si elle a essayé de le cacher en lui trouvant toutes sortes de surnoms moqueurs. Mon frère, lui... disons qu’il était un peu aveugle aux charmes de Violet.

Elle me regarde avec un sourcil levé, adouci par son sourire espiègle, et je hausse les épaules.

— Je n’ai jamais dit que j’étais brillant... c’est Courtney, l’intello de la famille.

Je me retourne pour voir ma plus jeune sœur qui arbore un sourire triomphant.

— Quoi qu’il en soit, coincée entre vous deux, j’avais l’impression d’être la seule à voir ce qui sautait aux yeux, mais que vous deux refusiez d’admettre. Ross, tu es un casse-pieds, mais tu as le plus grand cœur que je connaisse. Tu te bats pour ce en quoi tu crois, et tu m’as protégée plus d’une fois... de beaucoup de choses. Et tu as gardé mes secrets, comme la fois où j’ai fait le mur pour que Violet et moi puissions sortir en boîte, mais chut.

Je regarde mes parents, qui échangent des coups d’œil surpris, mais je souris en sachant que c’est sûrement la seule fois où Abi a fait une chose pareille. Non seulement je l’ai couverte, mais à leur insu, je les ai suivies, Violet et elle, pour m’assurer qu’elles étaient en sécurité.

— Et Violet, tu es l’amie la plus adorable et la plus fidèle qu’une fille puisse avoir. Je ne serais pas l’entrepreneuse risque-tout que je suis aujourd’hui sans ton aide en cours de stats. D’ailleurs, je crois que je serais en train de suivre ce cours pour la dixième fois sans toi.

Elle s’étrangle un peu sous le coup de l’émotion et s’évente le visage, les yeux au plafond pour empêcher ses larmes de couler.

— D’une certaine manière, je suis jalouse de Ross parce qu’il va nous enlever certains moments que nous partagions. C’est à lui que tu te confieras, à lui que tu raconteras tes rêves... et en même temps, j’en suis heureuse. Je veux que vous vous raccrochiez l’un à l’autre, que votre amour continue à grandir. Et dans vingt ans, quand vous serez tous les deux à la remise de diplôme de votre enfant...

Quelqu’un à l’arrière crie :

— La remise de diplôme de leurs jumeaux !

De nouveaux rires retentissent aux tables et Abi hoche la tête.

— Ce serait génial, non ? Alors, rappelez-vous qui a joué les entremetteuses. C’est à moi que revient le mérite de ce petit couple de rêve.

Elle me montre du doigt, puis Violet, et sourit.

Malgré toutes ses manigances, elle n’est pas si mal que ça. Je pourrais certainement avoir pire, comme sœur.

Je ris et Violet se joint à nous. Nous enlaçons tous deux Abi quand elle arrive à notre table.

— Je t’aime, Abs, lui chuchoté-je alors qu’elle me serre plus fort dans ses bras. Merci.

— Je suis sérieuse à propos de ce truc, dans vingt ans, murmure Abi. Ta petite sœur voit tout.

Elle remue les doigts en l’air, comme si elle nous jetait un sort de sorcière, mais je n’en ai pas besoin pour être amoureux de Violet.

— Oui, eh bien...

— Excusez-moi.

La voix ne m’est pas familière, mais dès qu’elle se fait entendre dans les haut-parleurs, Violet blêmit et se tourne vers la scène.

— Non, souffle-t-elle, atterrée.

Je suis son regard pour découvrir Colin Radcliffe, qui tient le micro qu’Abi vient d’abandonner. Il est bien habillé, en costume, mais son visage arbore un affreux rictus.

— Qu’est-ce qu’il fait ici ? demandé-je sans m’adresser à personne en particulier.

— Désolé de vous interrompre, mais je me suis dit qu’avant que cette farce ne dure plus longtemps, dit Colin à la foule abasourdie, des questions dans les yeux, je voulais mettre mon petit grain de sel. J’aurais bien parlé à l’église, mais une certaine demoiselle d’honneur m’a vu et s’est assurée que quelques cousins de la mariée m’escortent à l’extérieur.

Il regarde Abi, et de là où je me trouve, je peux voir deux hommes se lever pour se diriger vers Colin. Je crois bien que celui de devant est Rafael et je suis content qu’il mette ses muscles à profit aujourd’hui.

— Descends de cette scène ! m’exclamé-je en me levant pour donner un coup de main à la famille de Violet.

Colin doit sentir que son temps est compté, car il parle plus vite, son visage rouge de fureur.

— C’est quoi le problème, Ross ? le nargue Colin avec un ricanement mauvais. Tu as peur que tout le monde apprenne la vérité ? À savoir que ce mariage, toute cette histoire d’amour, n’est qu’un mensonge ? Tout est bidon.

Putain de merde. Quel connard.

Je me dirige vers la scène, mais du coin de l’œil, je vois l’équipe de tournage approcher et un malaise me saisit. Si je m’en prends à lui, je suis foutu. Si je ne le fais pas, il parle et je suis foutu aussi.

J’essaie de me remémorer ce que Violet m’a dit sur ce type, au final pas grand-chose, car nous avons surtout passé du temps à parler l’un de l’autre et de l’avenir. Mais elle m’a dit que pour lui, tout était une question d’image, alors je joue sur cette faiblesse en l’insultant, espérant que les gens se poseront des questions sur la fiabilité de ses propos.

— C’est moche, l’aigreur. Tu es fou à lier, Colin.

— L’aigreur, c’est souvent le lot des amoureux éconduits, répond Radcliffe d’une voix posée, feignant la tristesse en regardant Violet. Pour ceux qui ne me connaissent pas, je suis le précédent fiancé de Violet, enfin l’un des précédents, parce qu’il semblerait qu’elle les collectionne.

Il rit sèchement dans le micro comme s’il racontait une plaisanterie salace. Dans la salle, les gens murmurent et se regardent, perplexes.

— C’est toi qui as rompu avec moi, Colin. Qu’est-ce que tu fais ? Pourquoi tu fais ça ? crie Violet sur un ton hystérique.

Elle se lève, mais reste derrière la table lorsqu’Abi lui pose une main sur le bras pour la maintenir en place.

Colin se tourne vers Violet :

— Oui, mais c’était une erreur. C’était censé être notre mariage, notre salle, notre cérémonie, notre date. Tu aurais dû te battre pour nous. Mais non, Violet Russo est trop bien pour ça. Bon sang, j’ai même essayé de te récupérer et tu m’as tourné le dos. Personne ne fait ça à Colin Radcliffe.

Cette proclamation furieuse pèse lourdement et flotte avec un parfum de danger dans l’atmosphère. Le fait qu’il parle de lui à la troisième personne ne fait que souligner sa folie – ce qui, je l’espère, jouera en notre faveur.

— Mais tu vas payer, menace-t-il sombrement.

Il sort son téléphone et clique sur l’écran. Une vidéo est alors diffusée, trop petite pour que je puisse la voir de là où je me trouve, mais il l’approche du micro et, en même temps que les autres invités, je reconnais la voix de Violet. Elle est étouffée, comme si elle était sur un haut-parleur, mais c’est elle sans aucun doute.

J’ai peur, Abs, dit Violet sur la vidéo. J’ai peur que tout le monde découvre que c’est faux et que tout s’effondre en cendres. Je serai la risée de la ville et Ross sera un paria, tous ses espoirs d’améliorer sa réputation au travail anéantis par notre arrangement secret.

Puis nous entendons la réponse d’Abi.

Personne ne va découvrir que c’est un mariage bidon pour que vous puissiez tous les deux sauver la face. Tu vas remonter l’allée et rendre ton grand-père fier de ses derniers jours, et Ross va faire en sorte que papa le lâche et il retrouvera toute sa place au travail.

On dirait qu’une bombe vient d’exploser.

Abi et Violet sont livides, comme sur le point de vomir. Du coin de l’œil, je vois Maria Russo fondre en larmes, et soudain, tout le monde parle, crie, fait de grands gestes en essayant de comprendre ce qui se passe, en deux langues simultanées.

Du côté de ma famille, maman a l’air atterrée tandis que Courtney paraît trahie. Papa, quant à lui, vire à l’écarlate. Il est furibond et son regard semble me dire : je le savais.

— Alors, félicitations à cette salope et à son marié pour cette comédie rondement menée.

Il applaudit légèrement au micro avec un sourire satisfait.

— Que votre faux mariage soit aussi réel que votre fausse histoire d’amour, lâche enfin Colin avant de laisser tomber le micro sur la scène.

« Mais de quoi est-ce qu’il parle ? »

« Comment avez-vous pu ? »

« Violet ! »

« Ross ! »

Je suis incapable de mettre des visages sur les voix. Il y a trop de gens qui crient en même temps, trop de questions identiques. Je regarde Violet, les joues inondées de larmes, et je sais ce que je dois faire.

Fendant la foule, je dépasse Rafael et bondis sur la scène à côté de Colin. Je suis déjà fou de rage, mais le sourire arrogant de Colin décuple ma fureur.

— Ne me remercie pas. Quelle salope, celle-là, pas vrai ?

Il alterne avec une aisance écœurante entre l’insolence vibrante du type qui se croit tout permis et la fausse camaraderie. Il a tout gâché, pour papi, pour Violet, pour moi. Et il s’en fiche complètement.

Mon poing vole avant même que je m’en rende compte, le heurtant sous le menton pour l’envoyer s’écraser contre le matériel du DJ. J’entends et je vois les lumières clignotantes des caméras qui tournent, mais je ne m’en soucie pas.

J’ai encore une occasion de réparer ça. Je me baisse et ramasse le micro de Colin qui est tombé.

— Tout le monde, s’il vous plaît, ce n’est pas...

Le coup de poing de Colin me percute sans crier gare et je recule de quelques pas avant qu’il ne me frappe à nouveau. Soudain, nous nous battons sans retenue, dégringolant de la scène et roulant sur la piste tout en échangeant des coups de poing et de coude.

Je ne veux pas lui faire de mal... enfin, ce n’est pas ma priorité absolue. Tout ce que je veux, c’est prendre le micro pour expliquer à tout le monde comment ce qui a commencé comme ceci s’est transformé en cela.

Le cri de Violet traverse mon voile de fureur au moment où mon coude bien placé atteint Colin dans le nez, projetant sa tête en arrière contre la scène. Je la regarde, mais elle ne me prête aucune attention, agenouillée devant Stefano.

— Papi ! crie-t-elle à nouveau lorsqu’il s’affaisse sur le côté, la main sur sa poitrine et les yeux révulsés. Papi !

Comme dans un brouillard, j’entends quelqu’un d’autre crier et une autre voix appeler une ambulance.

Pour la première fois de ma vie, je n’ai pas la moindre réponse.

Chapitre 24

Violet

La salle d’attente ressemble à une salle d’interrogatoire. Je n’en ai jamais fréquenté, mais j’en ai vu assez à la télévision pour savoir que c’est ce que ressent le méchant quand il sait qu’il a été arrêté.

Les triplées me regardent avec une haine viscérale dans les yeux et à en juger par la tête que font mes autres cousins, ils me banniraient de la famille s’ils en avaient la possibilité. Je suis assise sur une chaise, entouré de ma famille, et pourtant je ne me suis jamais sentie aussi seule.

C’est à cause de moi que papi est ici à l’hôpital.

S’il meurt, le médecin-légiste pourra mettre ce qu’il veut sur le papier, la vérité, ce sera qu’il a eu le cœur brisé... et c’est moi qui le lui ai brisé.

Enfin, maman prend la parole.

— J’espère que tu as honte de ce que tu as fait.

— Maman, je...

— Silence !

Elle se lève de sa chaise pour me dominer de toute sa hauteur. Elle n’est pas si grande que ça, mais en cet instant, j’ai l’impression d’avoir à nouveau cinq ans, que c’est un géant et que je dois lever la tête pour la regarder.

— Pas un mot, Violet ! Tu... tu nous as menti ! Tu as menti à ta famille, tu m’as menti à moi, ta propre mère ! Pourquoi ? Quelle raison aurais-tu pu avoir pour cette... cette mascarade ? Qu’est-ce qui peut bien être si important pour toi que tu te couvres de honte, et ta famille avec ?

— Maria.

— Tu t’es déshonorée, Violet Antonia Carlotta Russo, crache-t-elle.

— Maria Valentina !

La voix de mamie interrompt le sermon de maman et elle recule, les joues humides.

— Jamais, murmure maman, jamais tu ne m’as autant... déçue.

Maman s’assied et je ravale mes larmes en regardant mes mains sur mes genoux. Je porte toujours ma robe de mariée, la soie blanche tachée de rouge-violet aux endroits où le vin s’est renversé sur moi alors que je me précipitais aux côtés de papi.

— Maman, je... commencé-je en étouffant mes sanglots pour essayer de paraître mature et adulte.

Je ne peux pas changer ce que j’ai fait, mais je peux être la femme que papi et elle m’ont élevée pour devenir, à partir de maintenant.

— Je ne veux pas t’entendre, Violet. Pas maintenant.

— Tu m’as demandé pourquoi, et...

— Tu sais ce que c’est, une question rhétorique ? rétorque maman.

— Maria ! tonne mamie une fois de plus, sur un ton sans appel. Je t’ai élevée mieux que ça, moi aussi.

Maman a l’air sur le point de répliquer et je gémis à cette idée. Mamie et maman qui se disputent ? Alors que tante Sofia, assise calmement à côté de sa sœur, la soutient parce qu’elle est déjà passée par là ?

C’est trop, et j’ai l’impression que je vais exploser.

La porte de la salle d’attente s’ouvre au même instant et Ross entre, la main dans un bandage et un pansement sur le sourcil. Quand Colin et lui ont fini de se battre, il avait reçu une vilaine entaille que le médecin des urgences a insisté pour traiter, sans doute pour limiter l’affluence.

— Va-t’en ! lui crie maman.

Elle commence à se relever, mais tante Sofia l’attrape et la retient. Depuis son siège, elle agite les mains.

— Sors de là. Tu n’es pas de la famille. Regarde ce que tu as fait, ce que vous avez fait tous les deux. Espèces d’écervelés !

Ross ouvre la bouche pour parler, mais un médecin entre au même moment.

— Madame Russo ?

Je peux l’entendre dans sa voix, tout le monde le perçoit, pourtant mamie est un roc. Elle se lève avec toute la dignité d’une reine et sa voix chevrote à peine.

— Oui, je suis Angela Russo.

Ross vient à mes côtés, et cette fois-ci, au moins, maman ne dit rien. Nous sommes trop focalisés sur le médecin et sur les nouvelles qu’il pourrait nous annoncer.

— Madame Russo, nous faisons de notre mieux, mais je tiens à vous avertir qu’il y a de forts risques qu’il ne passe pas la nuit. S’il y a un prêtre ou un autre conseiller spirituel que vous aimeriez contacter, c’est le moment.

Ses paroles m’anéantissent et les larmes que j’ai eu du mal à retenir depuis que j’ai vu papi s’effondrer coulent de nouveau à flots.

C’était censé être le plus beau jour de ma vie. J’ai essayé de donner à papi ce dernier souvenir heureux, de réaliser sa dernière volonté.

Au lieu de ça, c’est devenu mon pire cauchemar, et alors que Sofia soutient sa sœur, je me sens plus mal que jamais.

Mamie, cependant, aussi brisée de l’intérieur qu’elle doive l’être, puise dans cette force qui la caractérise.

— Je peux le voir ?

Le médecin hoche la tête et laisse passer mamie et maman, mais il arrête tous les autres. Dans le silence qui suit la fermeture de la porte, j’aimerais hurler de chagrin, mais je ne peux pas. Pas après la force dont mamie vient de témoigner.

— Je pense que vous devriez avoir une conversation, tous les deux, dit tante Sofia en levant le menton vers Ross.

Je ne peux pas faire ça, pas maintenant. Mon cerveau est trop engourdi, mon cœur trop empli de crainte, mais elle a raison.

— Sortons, dis-je à Ross, impatiente d’échapper aux regards de ma famille.

S’ils sont glacials avec moi, on dirait qu’ils complotent le meurtre de Ross.

Il hoche la tête, rigide, avant de grimacer. Il doit avoir un sacré mal de crâne à cause de la bagarre et du coup qu’il a reçu sur la tête.

Dans le couloir, je referme la porte derrière moi, nous séparant de ma famille, même s’il n’y a plus de secret à garder.

— Violet, je...

— Non, Ross, chuchoté-je, saisie de colère.

J’en veux au monde entier. J’aimerais déplorer l’injustice de la situation, revenir en arrière et effacer les derniers moments. Je ferais n’importe quoi pour que papi soit à nouveau en bonne santé à mes côtés.

La culpabilité me ronge. Il y en a assez pour tout le monde, mais la plus grande partie repose sur mes épaules. Pourtant c’est Ross qui se tient ici, avec moi, alors que tous les autres me détestent, me méprisent ou m’ignorent tout simplement.

Alors, Ross devient ma cible, et il va tout encaisser.

— Qu’est-ce qui s’est passé, putain ? demandé-je en m’approchant de lui. Comment Colin est entré ? Pourquoi tu ne l’as pas arrêté avant qu’il gâche tout ? Et si papi ne s’en sort pas ?

Toutes les questions que je me suis posées jaillissent de mes lèvres. J’ai rejoué la scène dans ma tête en boucle, changeant de petits détails et essayant de comprendre en quoi telle ou telle nuance aurait pu affecter l’issue, si quelque chose avait pu empêcher papi d’être ici, dans cet état.

Ross essaie de mettre ses bras autour de moi, de me serrer contre lui, mais je le chasse.

— Non. Tu ne comprends pas ? C’est fini... notre mensonge, notre relation, notre... tout. Tout le monde sait que c’est du bidon. Tout est faux, et à cause de nous, papi est ici ! Toi et moi, nous sommes responsables.

Je m’effondre, le visage bouffi, pleine de morve et de larmes hideuses, en proie à la tristesse et la peur.

— Nous ne l’avons pas fait exprès, dit Ross piteusement, essayant de trouver une sorte de justification.

Je secoue la tête.

— Ça n’a plus d’importance maintenant. Pars. S’il te plaît.

Ross semble à deux doigts de pleurer, maintenant, sa gorge tressaute.

— Vi...

— Va-t’en, chuchoté-je. Ce conte de fées est terminé.

Ross semble vouloir protester, mais au lieu de ça, au bout d’un moment, il hoche la tête et me laisse dans le couloir soudain vide.

Je suis seule.

Désespérément seule.

Le carrelage me paraît si réconfortant. Je m’y laisse tomber, enfin libre de sangloter comme mon cœur l’exige.

Chapitre 25

Ross, Dimanche, 1 jour après le mariage

Le dimanche est censé être un jour de repos.

Ce dimanche en particulier aurait dû être un jour de fête. Violet et moi allions nous réveiller tard après une longue nuit d’amour, savourer un brunch tranquille vers deux ou trois heures de l’après-midi, puis prendre un avion privé pour partir en lune de miel, et peut-être même nous envoyer en l’air dans les airs.

C’était le projet. Le début de notre nouvelle vie et ma chance d’annoncer à Violet que les choses ont changé. Que même si ça ne fait que deux semaines, ce n’est plus du bidon. Pas pour moi.

J’avais l’intention de lui dire que j’avais développé des sentiments pour elle, plus profonds que je ne l’aurais jamais imaginé. Je voulais lui dire que je l’aime et que non seulement je veux passer un bout de temps avec elle, mais plus encore, pour toute la vie. J’avais prévu de tout lui dire.

Que dit-on des plans les mieux conçus, déjà ?

Bien souvent, ils ont tendance à se casser la figure. Pour le coup, c’est ce qui s’est passé en beauté. Tout a explosé dans une grande gerbe de flammes spectaculaires et destructrices dont on ne pourra peut-être pas se remettre.

Aujourd’hui, ces projets d’avenir ont volé en éclats.

Papi est au plus mal. Violet m’a rejeté, le regard de sa famille à peine plus dur envers moi qu’envers elle. Ma mère a pleuré en se demandant où elle s’était trompée, et comment j’ai pu faire une chose pareille à une gentille fille comme Violet. Les yeux de Courtney étaient empreints de douleur quand elle m’a dit :

— Je te l’ai demandé les yeux dans les yeux, et tu m’as menti.

Quant à mon père. J’ai presque craint qu’il finisse à l’hôpital à côté de papi, à cause de la veine dangereusement saillante sur son front. Rouge de colère, il m’a dit qu’il devait aller réparer les dégâts, comme si je n’étais qu’un enfant indiscipliné.

— C’était encore un appel, dit Kaede en raccrochant.

Il a passé la journée avec moi, à recoller les morceaux qui pouvaient l’être.

— Un autre groupe d’actionnaires qui vont revendre toutes leurs actions. Tu sais, c’était beaucoup plus facile de rattraper ces conneries à l’époque, avant la bourse en ligne. Quelqu’un merdait en beauté le samedi, mettons à un mariage, ce qui laissait toute la journée du dimanche pour calmer les actionnaires avant l’ouverture des marchés le lundi. C’est vraiment dommage que le monde s’accélère.

Je sais que Kaede essaie de rester léger, de me remonter le moral, mais ça ne fonctionne pas très bien. Je ne peux pas le lui reprocher. Il est toujours très professionnel.

Simplement, je ne suis pas d’humeur.

Je lève la main et commence à la passer machinalement sur ma barbe quand je m’arrête net en grimaçant. Mon visage et mon poignet meurtris me rappellent la débâcle d’hier. Il faut croire que je n’étais pas tout à fait prêt à ce que Colin Radcliffe ait un crâne aussi dur.

L’entaille au-dessus de mon œil me fait plus mal, mais c’est surtout ce qui en est la cause. Je pense que Violet ne se rend même pas compte que c’est elle qui m’a ouvert l’arcade alors que je la prenais dans mes bras, la forçant à s’éloigner de papi pour que les secours puissent l’aider. La douleur dans son regard et l’angoisse de son cri m’ont causé plus mal que sa bague, qui m’a déchiré la peau. J’ai refusé quand le médecin m’a proposé de la recoudre. Je veux garder une cicatrice, je veux le souvenir de cette journée qui a commencé avec tant de bonheur et qui, à cause de mes mauvais choix, s’est terminée si atrocement.

— Des nouvelles d’Abi ? demandé-je à Kaede.

Quand Violet m’a chassé, le personnel de l’hôpital a dit qu’il valait mieux que je ne revienne pas, que cela causerait du stress à la famille. Mais Abi m’a envoyé un texto hier soir pour me dire qu’elle était avec Violet et qu’elle la soutenait parce que sa famille la traite comme une pestiférée. J’ai le cœur brisé pour Vi, mais je ne peux rien faire pour l’aider, si ce n’est garder mes distances. Au moins, Abi est avec elle et je lui en suis reconnaissant.

— Rien de nouveau, dit Kaede, sa voix reflétant la situation. Tu voudrais que je fasse quelque chose ?

— Juste... juste... commencé-je avant que mon esprit ne s’éteigne.

Il n’y a plus rien, rien en moi. Je m’en fiche, voilà tout.

— Je sais ce que tu pourrais faire, Kaede, dit soudain Courtney en entrant. Commencer à rédiger une lettre d’excuse pour Ross.

— Une lettre d’excuses ? demandé-je en me remémorant ces dernières heures. Qui d’autre veut des excuses ? J’ai l’impression que tout ce que j’ai fait, c’est dire « je suis désolé ».

— En fait, papa veut d’autres excuses, de préférence des vraies, pas seulement du bout des lèvres cette fois, mais c’est autre chose, dit Courtney, la voix encore lourde de la trahison dont elle se sent victime. On aimerait tous en recevoir. Mais là, c’est professionnel, pour l’entreprise. C’est mon idée pour te sauver la mise, même si tu ne le mérites pas.

— Je ne le mérite...

— Tu as bien compris ! s’enflamme Courtney en m’entendant murmurer. Bon sang, Ross, tu aurais mieux fait de continuer comme avant. Ross Andrews, homme à femmes.

Elle ricane, et même si nous savons tous que ce n’est pas vrai, c’est sur la ligne de ce que les médias publiaient trop souvent.

— Au moins, on se disait que c’était un moyen immature de se libérer du stress de tes responsabilités dans l’entreprise. Là, c’est bien pire, putain. Il y a même des gens qui croient que papa était complice de cette mise en scène pour faire croire que tu allais enfin rentrer dans le rang au lieu de flirter avec la femme d’un pasteur. Qui sait où ça nous mènera si on ne répond pas à ces accusations ?

— La boîte survivra, murmuré-je.

Au fond, je ne m’en soucie pas. Je ne suis capable de me concentrer que sur Violet et Stefano, sur ce que je leur ai fait. En comparaison, les fluctuations du dollar ne me font ni chaud ni froid.

Courtney croise les bras et me regarde attentivement avant d’agiter le pouce pour faire signe à Kaede, qui comprend le message et sort en fermant la porte derrière lui. Courtney s’assied et soupire.

— Sur une note plus personnelle, l’avocat de Colin Radcliffe a appelé. Je m’en suis occupée, mais en gros, il va te poursuivre en justice. Et son père fait pression sur la police, il veut qu’on t’arrête pour agression parce que c’est toi qui as envoyé le premier coup de poing.

— Ça m’est égal.

Courtney se frotte le front en me regardant, mais j’en ai fini avec cette conversation.

— Je m’en rends bien compte. En fait, j’aimerais que papa puisse voir ce que je vois en ce moment. Peut-être qu’alors il ne serait pas au bord de l’explosion.

Elle mime sa tête qui explose en éloignant les mains de ses tempes.

— Je sais que tu as déjà subi cet interrogatoire avec maman et papa, mais tu peux me dire à quoi tu pensais ?

J’enfouis ma tête dans mes mains, mes coudes sur mon bureau.

— Court, ça nous arrangeait tous les deux. Papa me mettait toute cette pression pour que je me case, et pour une raison stupide, je me suis dit qu’une copine régulière suffirait pour qu’il me lâche. Mais Violet avait besoin de plus, pour son grand-père. Elle avait besoin de tout ce tralala de mariage de conte de fées. C’était ce qu’il voulait le plus avant de mourir, la conduire à l’autel et la voir heureuse en couple.

Un ricanement sans joie m’échappe.

— J’ai tout fait foirer, pas vrai ?

La bouche de Courtney s’ouvre tandis qu’elle me dévisage avec attention. Je n’en peux plus. Je fais pivoter mon fauteuil, lui tournant le dos pour regarder par la baie vitrée. Sa voix est douce, prévenante quand elle demande :

— Depuis quand est-ce réel pour toi, Ross ?

J’entends bien qu’en cet instant, ce n’est pas l’étoile montante du monde des affaires qui parle, mais juste ma petite sœur qui s’inquiète pour moi. Je ne prends pas la peine d’essayer de le nier. Je le crierais même sur tous les toits si je pensais que ça pouvait aider.

— Je ne sais pas, lui dis-je honnêtement en la regardant par-dessus mon épaule. Trop tard pour empêcher la catastrophe, j’imagine.

Elle hoche la tête.

— Tu as raison. L’important maintenant, c’est de savoir ce que vous allez faire. Est-ce que Violet le sait ? demande-t-elle, les yeux ronds. Est-ce qu’elle ressent la même chose que toi ?

Elle soulève tant de questions pertinentes auxquelles je n’ai pas de réponse.

Je me retourne vers les fenêtres et regarde la ville sans la voir, ma vision brouillée par des images, des souvenirs de Violet.

— Je ne sais pas quoi faire. Violet ne sait pas ce que je ressens. J’allais le lui dire, mais ça me semblait trop risqué avant le mariage. Je tenais à lui donner ce qu’elle voulait et je pensais que nous aurions le temps après. Je pensais avoir le temps de la faire tomber amoureuse, aussi.

J’entends Courtney triturer son téléphone et je me retourne pour la dévisager avec incrédulité. Furieux, je lui demande :

— Je t’ouvre mon cœur, et toi, tu travailles ? Tu es vraiment la digne fille de papa, tu sais ?

Elle claque des doigts sous mon nez, et malgré moi, je suis saisi par cette impolitesse. Elle se lève et contourne mon bureau pour s’approcher.

— Je suis la fille de mon père, ce qui veut dire que lorsque de nouvelles infos se présentent, je m’adapte en conséquence. Pour le bien de toutes les personnes concernées. Tu sais, il n’est pas le monstre que tu sembles croire. Je t’ai dit qu’il te mettait la pression pour ton bien. Tu dois bien voir que ces deux dernières semaines, même si tout a commencé comme un projet, tu as changé de manière positive. Tu grandis enfin et tu fais passer les désirs et les besoins de quelqu’un d’autre avant les tiens. C’est tout ce que papa voulait pour toi. Un avenir, une famille. Il ne voulait pas qu’une fausse compagne se présente à ton bras pendant une minute histoire de sauver les apparences. Il aimerait que tu aies ce qu’il a, une famille qu’il aime et dont il est fier.

Ses mots sont autant de piques acérées, empoisonnées pour une douleur maximale, car elle a raison. Tant de fois, je me suis heurté à mon père, le trouvant vieux jeu ou avec l’impression qu’il me poussait de force dans des directions que je ne voulais pas prendre. Mais c’est peut-être parce que c’est sa vision du bonheur, et comme c’est tout ce qu’il connaît, il m’a aussi guidé dans cette voie.

— Peut-être, avoué-je.

— C’est un progrès, proclame-t-elle avec un soupçon de sourire que je ne peux pas lui rendre – ce qui, visiblement, la décourage un peu. Écoute, je veux juste que tu saches que je t’aime, et quoi que tu aies fait, ça ne change pas. Surtout en sachant ce que je sais maintenant. Tu es mon grand frère, et même si je ne suis que ta petite sœur inintéressante, je t’aime.

— Merci, commencé-je, mais ma voix se brise et je dois répéter : Merci.

Courtney ouvre ses bras accueillants et je trouve la force de me lever pour l’étreindre. Elle me serre, et là, dans ses bras, je parviens enfin à me libérer. Les larmes commencent lentement. Je ne me laisse jamais aller à pleurer, en temps normal, mais à chaque larme chaude, Courtney me serre plus fort dans ses bras. Pour la première fois de notre vie, c’est elle qui me soutient et c’est moi qui ai besoin de force et de réconfort.

C’est une courte tempête, un orage d’été dans l’abîme où je me trouve, mais ça me fait du bien. Quand j’ai fini, Courtney passe le pouce sous mes yeux comme maman le faisait, puis elle se dresse sur la pointe des pieds pour m’embrasser sur le front – encore une fois, tout comme maman.

— Merci. Enfin, je crois bien. Mais n’en parlons plus jamais, dis-je maladroitement.

Je soupire et redresse ma colonne vertébrale avant de retrouver le rôle dans lequel je suis plus à l’aise.

— Tu peux me rendre un service ?

— Ce que tu voudras.

— Travaille avec Kaede sur la lettre d’excuses pour limiter les dégâts. Je vais parler avec papa.

— Tu es sûr ? demande Courtney.

Je hoche la tête, ajustant un peu ma cravate.

— Oui. Le plus tôt sera le mieux. Inutile de prolonger ça et de laisser les autres contrôler mon destin. C’est ce que j’ai fait pendant trop longtemps.

Je quitte Courtney et Kaede et monte dans le bureau de mon père. Il est là, bien sûr. La plupart des cadres supérieurs sont sur le pont pour gérer les retombées du scandale d’hier en matière de relations publiques. Ils tiennent tous à participer, pour le bien de l’entreprise, mais aussi parce que tout le monde a envie de voir le prince déchu. Je peux sentir leurs regards scrutateurs. Ils sont curieux, amusés, stupéfaits ou encore fâchés.

Mais ils s’efforcent de minimiser l’impact, même si la majeure partie de la responsabilité repose sur mes épaules et que tout le monde attend que papa décide ce qu’il va faire.

Ce n’est toujours pas l’aspect professionnel qui m’inquiète. Bien sûr, je ne veux pas que Kaede, Courtney ou n’importe qui d’autre dans l’entreprise en souffre ou perde son poste à cause de ça, mais quant à moi ?

Je m’en fiche. Cette entreprise est entre de bonnes mains, avec papa à sa tête, et si son avenir ne m’inclut pas... Je peux le surmonter. Je ne voudrais pas en arriver là, mais ce n’est pas le plus important dans ma vie en ce moment.

C’est Violet qui compte. Elle est tout ce qui m’intéresse.

Papa est assis à son bureau quand j’entre, son visage encore renfrogné.

— Papa ?

— J’en déduis que Courtney t’a trouvé ? fait-il d’une voix si crispée que j’ai peur qu’il se casse une dent s’il mord ses mots un peu plus fort.

— Oui. Je voulais te dire que je suis désolé.

— Tu me l’as dit. Mais des excuses ne suffiront pas cette fois-ci, gronde-t-il.

Il abat la main sur son bureau et se lève pour faire les cent pas dans la pièce.

— J’ai des membres du conseil d’administration qui s’affolent parce que le cours des actions a chuté de dix-huit pour cent ces dernières vingt-quatre heures. Il s’agit de la vie des gens, Ross ! Leurs économies ont été balayées par tes manigances. Les actionnaires me rappellent les clauses de moralité, ils exigent que je licencie mon propre fils de la société que j’ai créée à partir de rien. J’ai des avocats en ligne, la police qui menace et les médias...

Il secoue la tête.

— Ces foutus médias ! Ils ont interviewé ce sale pleurnicheur de Radcliffe aux infos, ce matin, à la première heure. Et c’est en tendance sur les réseaux sociaux aussi. Félicitations, tu fais le buzz, dit-il avec sarcasme.

— Papa...

J’essaie d’en placer une, mais il est lancé.

— Comment ta mère les appelle, déjà ? Les vautours de l’info ? Ils sentent le sang dans l’eau et ils le traquent comme des requins. Ils te traquent, fiston. Et qu’est-ce que je dois faire, moi ?

— Rien, dis-je avec force. Laisse-moi arranger ça. C’est moi qui ai merdé. Je m’en occupe. Au moins, je pourrai me noyer dans le travail et être utile à quelque chose.

Mais papa rit à gorge déployée.

— Toi ? Arranger ça ? Tout ça, c’est ton foutu bordel, comme toujours.

Je serre les dents.

— Ce n’est jamais mon bordel ! C’est à cause de toi, qui crois ces parasites et les histoires qu’ils inventent sur ton propre fils. Et si je n’étais pas prêt à me mettre en couple et à me marier ? Ce n’était pas à toi de me forcer à le faire, quelles que soient tes raisons et tes intentions, bonnes ou pas.

C’est le plus infime cadeau que je puisse faire, d’après ce que Courtney m’a dit sur le processus de réflexion de papa et ce dont il rêve pour mon avenir.

— Je ne t’ai pas forcé à mentir à tout le monde. Tu as fait ça tout seul, je te rappelle ! tonne-t-il.

Je suis sur le point de préciser que c’était l’idée d’Abi, pour lui montrer que je ne suis pas le seul à penser qu’il est allé trop loin, mais je ne peux pas. Je ne balancerai pas ma sœur de cette façon.

Cela dit, papa a entendu la vidéo et il sait que la conversation était entre Violet et Abi. Je vois sur son visage le moment précis où il s’en souvient.

— Et tu as embarqué ta sœur là-dedans aussi !

Bon, s’il veut se la jouer comme ça, d’accord.

— Tu sais aussi bien que moi que personne ne force Abi à faire quelque chose si elle a décidé de ne pas s’en mêler. Elle est aussi têtue que toi.

Ce n’est pas un compliment, mais il sourit légèrement comme si c’était le cas.

— Elle savait que tu me mettais la pression, continué-je, et elle savait que Violet en avait besoin, alors elle a vite fait le calcul.

— En l’occurrence, le calcul était mauvais, et maintenant, nous en payons tous le prix.

— Personne n’en paie le prix plus que Violet, lui rappelé-je.

Ma répartie nous donne à tous les deux des raisons de réfléchir à la joute verbale dans laquelle nous nous sommes engagés.

C’est une goutte d’eau froide sur nos humeurs échauffées.

— Nous ne serons jamais d’accord sur ce point, alors que veux-tu que je fasse ? Comment aller de l’avant à partir de là où nous sommes maintenant ?

Il s’assied sur sa chaise, le visage stoïque, retrouvant le mode « business » que je lui connais.

— La boîte publie un communiqué de presse, tu écris une lettre d’excuse, les avocats font ce pour quoi nous les payons et l’entreprise s’en sort.

— Et nous deux ?

Il soupire, se retournant dans son fauteuil pour regarder par la fenêtre, exactement comme je l’ai fait avec Courtney il y a quelques instants.

— Tu devrais aller voir ta mère.

Apparemment, il me renvoie à la maison. Je déglutis péniblement et tourne les talons, laissant papa garder les rênes de cette entreprise qu’il aime tant et redorer l’image qui lui tient à cœur. Il veut que je me pose, que je fonde une famille, que je sois sa version 2.0, mais pour l’heure, j’ai surtout l’impression que sa famille est bien la dernière chose dont il se soucie.

Une petite voix au fond de ma tête essaie de me rappeler toutes les fois où papa était là pour moi, à m’apprendre les rouages de ce monde des affaires que je lui reproche d’aimer, à me lancer le ballon ovale quand je n’étais qu’un joueur de foot en herbe et à me montrer ce qu’est l’amour par son exemple avec maman. Mais je ne peux pas, pas maintenant que les coutures qui nous unissaient viennent d’être arrachées.

Je passe brièvement voir Kaede et Courtney, qui travaillent sur le projet de la lettre d’excuses, pour leur dire où je vais. Ma sœur me souhaite bonne chance, me rappelant que, si papa est en colère, maman est plutôt blessée.

— Elle vous a vraiment crus et elle était si heureuse pour vous. Elle se demandait déjà comment elle voulait que vos enfants l’appellent, plus tard. Je pense qu’elle avait choisi Lolly, et elle devait encore persuader papa de choisir Pop.

La culpabilité revient en force.

Je démarre ma Camaro et je me rends au manoir. Les journalistes font le pied de grue sur le parking du bureau et devant le portail de ma maison, mais des lunettes de soleil et la radio à fond m’aident à les ignorer.

Karl me salue à la porte d’entrée, le visage tendu mais professionnel.

— Tout va bien, Karl ?

— Ils respectent les limites de la propriété, monsieur. J’aimerais aussi qu’ils respectent quelques limites de plus, mais ça ne dépend pas de moi. Votre mère est dans sa bibliothèque.

La bibliothèque de maman est l’équivalent du bureau de papa. C’est son « antre », l’endroit où elle peut faire ce qu’elle veut et exprimer ses goûts comme elle le souhaite. On pourrait s’attendre à ce que sa bibliothèque soit tout en bois sombre, avec des éditions hors de prix, mais on serait loin du compte. Maman en a fait l’incarnation de la féminité surannée, avec des papiers peints en dentelle, des moulures rose clair et un tas de livres aux couvertures osées que je n’imagine pas ma mère en train de lire. On peut dire que c’est la pièce de la maison que j’aime le moins.

Je trouve maman assise sur sa causeuse blanche en tenue de salon, même si c’est la fin de l’après-midi. Ce laisser-aller ne lui ressemble pas. Elle regarde par la fenêtre qui donne sur le jardin, une tasse de thé sur une soucoupe à côté d’elle. Quand je ferme la porte, elle se retourne et je m’arrête, interloqué.

Sans que je comprenne comment, ma mère semble avoir vieilli de dix ans, du jour au lendemain. En temps normal, elle fait toujours dix ans de moins.

En cet instant, la femme qui me regarde a l’air mal en point. Elle est brisée, son visage marqué par des rides qui n’existaient pas hier encore, ses yeux gonflés et rouges, et je dois cligner des paupières pour me convaincre que le gris que je crois voir dans ses cheveux est dû à la lumière du soleil.

— Pourquoi ?

Un seul mot, mais qui me brise plus que toutes les diatribes de papa et les intimidations de Courtney. Sa voix n’est que l’ombre du timbre mélodieux que j’ai toujours entendu dans mon enfance, ce baume rafraîchissant après les colères de papa.

— J’aimerais avoir une bonne raison, avoué-je enfin, incapable de soutenir le regard suppliant de maman. On ne voulait pas que ça se passe comme ça. On ne voulait blesser personne.

Le sourire doux-amer de maman semble dire que les conséquences, quelles que soient nos intentions, doivent nous être imputées.

— Quand tu es venu nous annoncer que tu allais épouser Violet, je me suis souvenu d’un vieux rêve que j’avais fait, dit maman, toujours tournée vers la fenêtre. Abigail et Violet étaient devenues amies depuis peu, et ta sœur l’avait invitée à venir dormir à la maison.

— Quand ? Elle passait sa vie ici.

Ma tentative d’humour tombe à plat et maman darde les yeux sur moi.

Elle prend une autre gorgée de son thé et hoche la tête.

— C’est vrai, mais cette fois, pendant toute la journée, tu as été le frère le plus casse-pieds du monde. Quand les filles voulaient nager, tu te plaignais qu’elles éclaboussaient trop. Quand elles jouaient à l’intérieur, tu disais qu’elles faisaient trop de bruit et qu’elles te dérangeaient dans tes devoirs. Toi, qui te plaignais de ne pas pouvoir faire tes devoirs !

— Si je me souviens bien, tu as dit que je pouvais dormir dehors à ce moment-là.

Maman acquiesce.

— Et cette nuit-là, alors que tu installais ton sac de couchage dans la cabane d’Abigail, j’ai remarqué quelque chose. De cette fenêtre, je pouvais voir ta chambre et celle d’Abi, et tu regardais Violet là-haut. Et j’ai eu cette vision, un rêve. Je n’en ai pas fait cas, à ce moment-là, mais j’y ai repensé quand vous vous disputiez tout aussi violemment au lycée. L’amour et la haine ont une limite très étroite. Tu ne t’intéressais jamais aux autres très longtemps, à l’exception de Violet. Et les fiançailles m’ont rappelé ce souvenir.

— Je suis désolé, maman. Vraiment, mais je vais arranger ça.

— Comment ? fait-elle, des larmes dans les yeux. Comment peux-tu arranger ça ?

— Je ne sais pas, dis-je honnêtement, mais je vais le faire.

Je tends la main et lui dis :

— Maman, tout a commencé parce que j’essayais de calmer papa et que Violet voulait bien faire pour son grand-père. Mais ces deux dernières semaines – à moins que tu aies raison et que ça ait commencé il y a longtemps –, enfin bref, quand j’étais là-bas hier, j’ai pensé chaque mot que j’ai dit à Violet.

Maman me regarde avec espoir et déglutit.

— Tu veux dire... ?

— J’ai des choses à faire, des gens à qui parler... peut-être des comptes à régler et quelques coups à prendre.

Maman sourit et se lève.

— Alors, va arranger ça.

Chapitre 26

Violet, Dimanche, 1 jour après le mariage

L’aube point à la fenêtre de la salle d’attente de l’hôpital, me réveillant du sommeil réparateur que j’ai finalement trouvé vers trois heures du matin.

J’ai l’impression que ma colonne vertébrale a été remplie de verre, puis battue avec un rouleau à pâtisserie. Mon cou, surtout, est si endolori que je me demande si je ne vais pas avoir besoin d’un chiropracteur. Je sens à peine mes orteils et mon poignet gauche me fait mal à force d’avoir soutenu ma tête pendant mon sommeil.

Mais rien ne fait plus mal que ma poitrine, où mon cœur bat à tout rompre. La seule consolation, c’est qu’Abi m’a apporté des vêtements et m’a aidée à enlever ma robe de mariée tard, hier soir, avant de rentrer chez elle pour dormir. Elle m’a promis de revenir aujourd’hui, ce dont je me réjouis, car je me sens trop seule et angoissée.

Ma famille occupe toute la salle d’attente de l’hôpital, étalés sur chaque chaise et s’entassant dans les coins, les uns sur les autres. Seules mamie et tante Sofia acceptent de s’asseoir de mon côté de la salle. Assises en face de moi, maman et les triplées ne ratent pas une occasion de me fusiller du regard. Quant à mes cousins, pour la plupart, ils ont l’air un peu perdus, mais ils comprennent l’essentiel de ce que j’ai fait et choisissent de se ranger de l’avis de la majorité et de m’ignorer copieusement.

Personne ne s’assied à moins de trois sièges de moi, et je m’agite pour essayer de retrouver une certaine sensation dans mon pied droit. Ma vessie me hurle que c’était vraiment une très mauvaise idée de boire ce dernier café à deux heures du matin.

Enfin, je ne peux plus me retenir et je sors en me dandinant de la salle d’attente, grimaçant à chaque pas jusqu’aux toilettes. Une fois que j’ai fini, je me débarbouille et découvre le masque brouillon de mon visage, les résidus de maquillage de la veille, qui ont résisté aux larmes de la nuit. Avec le savon agressif près du lavabo, je me frotte le visage en regrettant de ne pas pouvoir laver les douze dernières heures aussi facilement.

Quand je reviens dans la salle d’attente, quelques personnes de plus sont réveillées et un médecin parle avec mamie. Elle hoche la tête, puis me montre du doigt. Je peux lire sur ses lèvres, même depuis l’entrée.

— Elle est là.

Oh, génial, qu’est-ce que j’ai fait encore ?

— Mademoiselle Russo ? demande le médecin avec un sourire encourageant.

C’est le premier sourire que j’ai vu depuis hier, et je sens un nouvel afflux de larmes que je parviens à maîtriser.

— Oui ?

— Nous autorisons quelques personnes à le voir. Vous devez vous préparer. Il est relié à des machines et sous sédatifs, mais il a passé la nuit. Angela dit que vous devriez y aller en premier.

Je déglutis et regarde mamie.

— Tu es sûre ? demandé-je.

Elle devrait être la première à entrer, ou maman, peut-être. Pas moi, alors que tout est ma faute.

Mamie hoche la tête.

— Stefano et moi, nous avons beaucoup discuté de sa santé, de sa vie, et même de sa mort, aussi. Je n’ai rien à lui dire que je ne lui aie pas déjà dit plusieurs fois. Mais ce n’est pas le cas pour toi. Va le voir, ouvre ton cœur et sois en paix, Violet.

Bien que ses paroles soient un baume pour mon âme, j’entends qu’elle est épuisée. Je doute qu’elle ait dormi. Sans doute est-elle restée éveillée pour être le roc de notre famille et apporter du réconfort à tous les autres, comme elle le fait pour moi. Je l’aime tant.

Je suis le docteur dans la chambre de papi, où je le trouve branché non pas à une mais à de nombreuses machines. Il y a des bips, des lignes ondulantes sur les moniteurs, des tubes qui dépassent de ses bras... la totale. Même si le médecin a essayé de m’y préparer, rien ne m’aurait disposée à voir papi comme ça, une coquille fragile si pâle et frêle.

Je hoche la tête et le médecin s’en va, certainement pour aller chercher le prochain visiteur de la famille. Dans les quelques instants qu’il me reste avant que quelqu’un d’autre ne prenne ma place, je m’avance à son chevet et lui prends la main. Il a l’air si petit sous le drap blanc, la tête inclinée vers l’arrière et les yeux fermés. Sa bouche est légèrement ouverte autour du tube scotché en place, et sans la montée et la descente mécaniquement régulière de sa poitrine, j’aurais eu encore plus peur.

— Papi, chuchoté-je en regardant son visage. Papi, s’il te plaît... s’il te plaît, reviens-nous. Je suis désolée. Je voulais juste qu’on garde un bon souvenir de notre passage à l’église. Je sais combien c’était important pour toi de me voir mariée, et je... Je ne pouvais pas envisager autre chose. Oh, mon Dieu, je suis vraiment désolée. Je t’en prie, je t’aime tellement et je ne suis pas prête à te quitter. J’ai besoin que tu sois là, que tu me donnes des conseils parce que je ne sais pas comment arranger ça. Je veux que tu saches que je l’aime. Ross, je veux dire. C’était arrangé, et je suis désolée d’avoir menti, mais c’était réel aussi. Oh, j’ai tout gâché, papi !

Les mots se bousculent pour sortir de ma bouche, les uns après les autres, comme les larmes ruisselant à torrents sur mes joues. C’est la même boucle dans laquelle mon esprit est resté coincé toute la nuit, mais c’est la première fois que je peux les formuler à haute voix, parce que personne d’autre ne voulait m’écouter.

La porte derrière moi s’ouvre et maman entre, la main dans celle de tante Sofia. On dirait qu’elle a besoin de sa force, mais c’est sûrement pour garder le contrôle sur maman. Si Sofia me lance un regard encourageant, maman est encore si bouleversée que son hostilité est palpable.

Je t’ai mieux élevée que ça, Violet Antonia Carlotta Russo, m’a-t-elle dit hier soir avant de se reprendre, ravivant une nouvelle plaie. Je me suis toujours efforcée de ne pas décevoir ma mère. Elle a tant fait pour moi en se sacrifiant pour m’élever, et j’ai toujours voulu lui montrer que j’en valais la peine.

Après quoi, elle n’a plus parlé de moi et de mon simulacre de mariage avec papi. Tout le monde est resté assis jusque tard dans la nuit, et même tôt ce matin, à partager des histoires de sa vie comme s’il était déjà parti, même s’il est toujours là, à se battre jusqu’au bout. Je n’ai pas dit un mot pour ne pas attirer l’attention sur moi, mais j’ai pensé à des souvenirs heureux avec papi, seule dans mon esprit et dans mon cœur.

— Papa, dit maman en arrivant.

Je devine combien elle est secouée. Même si maman appelait son père « papa » quand elle était petite, je ne l’ai entendue que deux fois dans ma vie. La première fois, c’est quand maman a eu peur d’avoir un cancer de l’utérus, qui s’est avéré une tumeur bénigne, et la seconde quand on a diagnostiqué à papi sa maladie cardiaque. Elle avait débarqué précipitamment peu après l’annonce du diagnostic par le docteur Lee, affolée à l’idée de ne pas arriver à temps.

Maintenant, elle se contente de tenir la main de papi en chuchotant, en prière, et tante Sofia la laisse pour venir me soutenir. Maman s’avance en silence et embrasse papi sur le front.

— Ça va aller, murmuré-je en refermant le poing sur le chemisier de tante Sofia. Il le faut.

Maman me regarde si froidement que Sofia me presse, comme pour me protéger.

— Allez, Violet. Laissons à ta mère quelques instants de solitude avec Stefano.

C’est une autre des esquives de Sofia, mais elle a raison. Ce n’est pas l’endroit pour que maman et moi ayons cette conversation. Ce n’est pas non plus l’endroit où maman et moi devons faire le point sur notre relation. Nos émotions sont trop à vif, trop fraîches.

Dans le couloir, mamie nous attend. Mon cœur se serre. Je ne pense pas pouvoir supporter des reproches de sa part alors que les paroles dures que maman a eues hier sont encore si fraîches et que le résultat de mes actes, papi inconscient dans ce lit, m’a sauté aux yeux il y a quelques instants à peine. Mais lorsqu’elle me prend dans ses bras, je me laisse aller contre elle.

— Je suis vraiment désolée, mamie, sangloté-je contre son épaule frêle.

Elle me tapote le dos, traçant des cercles apaisants entre mes omoplates.

— Je sais, mon bébé. Je ne suis pas là pour t’accabler de culpabilité. Je voulais te faire savoir que le docteur Lee est passé à l’instant. Tu te souviens de son cardiologue ?

Je hoche la tête en repensant à ce premier coup dur, à la franchise et à la gentillesse du docteur Lee.

— Il a passé en revue tous les tests et les rapports d’hier soir et de ce matin. Il veut opérer Stefano.

J’étouffe un cri et tante Sofia change encore une fois de place pour venir soutenir mamie, une main sur son bras.

— Il est sûr que Stefano aura la force ? Et toi ?

Le sourire triste de mamie est plein d’espoir, mais résigné.

— Non aux deux questions. Mais c’est encore sa meilleure chance. Avant, il ne voulait pas prendre de risques, mais maintenant, le ratio bénéfices/risques, comme il l’a dit, a changé. Avec l’opération, Stefano pourrait avoir une chance, une chance infime. Sans ça, il...

Sa voix se brise enfin et la femme la plus forte que j’aie jamais connue s’effondre. Ce n’est pas une scène dramatique. Angela Russo ne ferait jamais ça. Mais des larmes coulent sur les traits fins de son visage et elle serre tante Sofia très fort. Je me sens comme une intruse dans leur moment de soutien fraternel et je m’éclipse en silence pour leur donner un peu d’intimité.

Un peu plus tard, tante Sofia vient prendre place sur la chaise à côté de moi, dans la salle d’attente. Elle me tend une tasse de café fumant.

— Ton oncle, mon mari, était un idiot, me chuchote Sofia.

Je ne sais pas de quoi elle parle, ni pourquoi elle en parle maintenant, alors qu’ils préparent papi pour l’opération.

— Je l’aimais plus qu’il n’est raisonnable d’aimer, mais Giuseppe était l’un de ces hommes qui avaient toujours un plan d’attaque, toujours un bon coup... et qui, le plus souvent, finissait par être le dindon de la farce. C’est sa faute si on vivait à New York, cette ville... bah, elle est ce qu’elle est. Mais mon ‘Seppe. Tu n’as pas idée du nombre de fois où il est rentré à la maison en ayant perdu cinq cents dollars par-ci, mille par-là. Ce sont déjà de belles sommes aujourd’hui, mais à l’époque, c’étaient des mois de salaire. Une fois, il a même perdu cinq mille dollars sur notre compte d’épargne retraite à cause d’un « plan » qu’il avait.

Je la regarde, surprise.

— Je ne le savais pas.

Apparemment, le récit des mauvais choix de mon oncle est censé me rassurer, mais une perte financière et ce que j’ai infligé à papi n’ont pas grand-chose en commun.

Sofia hoche la tête en riant.

— J’ai passé plus d’un savon à Giuseppe, tu sais, et il a dormi sur le canapé plus souvent que nos enfants ne s’en souviennent certainement. Mais la raison pour laquelle je suis restée avec lui... enfin, les deux raisons. La première, c’est que Giuseppe était peut-être un pigeon, mais c’était aussi un homme qui faisait tout pour arranger les choses. Ces cinq mille dollars ? Il lui a fallu six mois de travail de nuit pour les rembourser, mais il l’a fait. Il nous a remis à flot. Ensuite, je l’aimais. Et l’amour est parfois fou, Violet.

Ma voix est faible, assez basse pour qu’elle reste entre nous deux.

— Je ferais n’importe quoi pour arranger les choses, lui dis-je. J’aime tellement papi. Tu as raison, l’amour est fou, et peut-être que ce que j’ai fait était ridicule, mais c’était parce que je voulais lui donner ce souvenir. Je voulais nous donner ce moment.

Tante Sofia penche la tête et me regarde avec des yeux doux.

— C’est vrai, Violet. Mais je crois que tu ne comprends pas l’essentiel de mon histoire. Je ne parle pas de Stefano. Je parle de ton Ross.

— Je ne peux pas en parler maintenant, protesté-je. C’était pour papi et je dois me concentrer sur lui.

Elle secoue la tête comme pour me faire savoir qu’elle n’est pas dupe et me tapote la main alors que je me replie dans mes pensées. Ross et le mariage tentent de se faufiler dans mon esprit, mais je les repousse, incapable de le supporter alors que mon grand-père est allongé sur une table d’opération avec la poitrine ouverte et que nous prions pour un miracle.

Un peu plus tard, Archie arrive avec le déjeuner. Il est discret, lui aussi. Disparue la personnalité haute en couleur et volubile, ce qui ne fait que me rappeler à quel point la situation est désastreuse. Au moins, il est de mon côté et ne me juge pas pour ce mariage bidon.

— Tu ne pouvais pas prévoir que ça allait arriver. C’est plutôt la faute de ce connard de Colin.

Il essaie de me remonter le moral, mais nous savons tous les deux que c’est ma faute.

Le docteur Lee franchit la double porte du couloir et tout le monde se lève. Il s’avance dans la salle d’attente, et déjà, le suspense est trop long.

— Angela, dit-il en lui prenant les mains.

Mon cœur s’arrête.

Non ! Non, non, non, non, non. Pitié !

— L’opération a été difficile, mais c’est un succès.

Un soupir de soulagement balaye la pièce, puis quelques cris de joie retentissent. Le docteur Lee sourit avec le détachement professionnel des médecins. Je me demande vaguement s’ils s’entraînent devant le miroir pendant leurs études de médecine.

— Mais c’était la première de nombreuses étapes. Il a encore un long chemin à parcourir, alors je veux que vous soyez prêts. Il est dans la salle de réveil. Nous l’emmènerons aux soins intensifs ce soir. Il sera bientôt sevré des médicaments qui le maintiennent inconscient et nous verrons comment il va, comment son cœur réagit. Il va rester hospitalisé pendant un certain temps.

Le docteur Lee jette un regard circulaire et conclut :

— S’il vous plaît, tout le monde, rentrez chez vous maintenant et reposez-vous, nous exhorte-t-il. Il n’y a rien que vous puissiez faire pour lui en restant ici.

Quelques-uns de mes cousins se regardent et hochent la tête, puis se lèvent pour embrasser mamie sur la joue et promettent de revenir si nécessaire. Mamie les embrasse en retour, leur donnant à tous un peu de réconfort avant leur départ. En passant devant moi, aucun d’eux ne me regarde. J’ai même droit à quelques coups d’œil réprobateurs et je doute d’être invitée à d’autres réunions familiales de sitôt.

Finalement, je reste seule avec mamie, Sofia, maman et le médecin, qui se racle la gorge.

— Madame Russo, vous devriez vraiment...

— Non.

Elle n’élève pas la voix, elle n’est ni hystérique ni émotive. Elle énonce simplement la vérité. Le seul moyen de lui faire quitter cet hôpital serait d’employer la force.

Mais le docteur Lee ne connaît pas mamie comme le reste de la famille, et il essaie toujours de la persuader.

— Madame Russo, vous devez vous reposer, manger et...

— Je suis sûre que mon mari bénéficie d’un repas à l’hôpital. Je peux manger la même chose, déclare mamie sans détour. Quant au sommeil... à mon âge, je peux dormir sur une chaise au chevet de mon mari aussi bien que dans un lit normal. Maintenant, laissez-moi.

Le docteur Lee se tourne vers nous, reconnaissant sa défaite.

— Je vais rester avec maman, dit ma mère. Quelqu’un doit aller à la maison et s’occuper de la famille.

— On y va, déclare Sofia posément en me prenant la main pour m’entraîner avec une vigueur inattendue.

J’ai tout de même le temps d’aller voir mamie et de l’embrasser sur la joue.

— Mamie, je...

— Je sais, ma chérie, dit-elle en me tapotant la joue. Et Stefano le sait aussi.

Je l’embrasse à nouveau et m’éloigne précipitamment, de peur de me remettre à pleurer. Dans le couloir, Sofia me prend le bras et me tape sur la main.

— Tu as entendu le docteur. Il va s’en sortir.

Ce n’est pas ce qu’il a dit, mais c’est ce que j’ai besoin de croire.

— Allez, on retourne chez Angela et on prépare à manger pour tout le monde. C’est ce qu’on fait, nous, les Italiens, on fait à manger en cas de fièvre, de rhume, de fête, de chagrin, et on nourrit nos familles à la moindre occasion.

Elle essaie de me distraire par des bavardages anodins, mais l’idée d’aller chez papi et mamie et de voir sa chaise préférée vide alors que tout le monde m’ignore royalement m’est trop insupportable.

— Tante Sofia, je crois que je vais rentrer un peu à la maison. Je n’y suis pas allée depuis... des semaines, dis-je en déglutissant.

La plupart de mes affaires sont chez Ross, mais je ne veux pas y aller. Je préfère rentrer dans mon petit appartement, avec la petite baignoire dans laquelle je dois plier les genoux pour m’adapter, et me terrer loin de tout et de tout le monde.

— Je vais demander à Archie de m’emmener.

Je sors déjà mon téléphone pour lui envoyer un texto avant qu’il ne quitte l’hôpital. J’efface les dizaines d’appels en absence et de messages, certains de Ross, d’autres d’Abi, d’autres encore de numéros inconnus.

Mon téléphone vibre dans ma main.

— Archie dit qu’il va passer me chercher devant, lui dis-je.

Après m’avoir demandé si je suis sûre de mon choix, elle m’embrasse sur la joue et m’accompagne dans cette direction.

Les portes coulissantes de l’hôpital s’ouvrent et soudain, je suis aveuglée par un flash.

— La voilà ! crie quelqu’un.

Soudain, c’est comme du sang dans l’Amazone. Mais au lieu de piranhas, je suis entourée de journalistes, de paparazzi et de plus de caméramans qu’au mariage.

« Comment va votre grand-père ? » me demande-t-on, et c’est la seule question à moitié sympathique que l’on me pose.

Toutes les autres questions sont aberrantes.

Qu’est-ce que je pense de mon imposture ? Suis-je une croqueuse de diamants ou une fille entretenue ? Combien Ross m’a-t-il payée ? Colin m’a-t-il payée ? De quel genre de prouesses sexuelles ai-je le secret pour que deux des célibataires les plus sexy de la ville se battent pour moi ?

— Quoi ? m’écrié-je à cette dernière question, horrifiée par sa vulgarité. Excusez-moi, grommelé-je en jouant des coudes pour passer.

Derrière moi, j’entends ma tante Sofia :

— Va-t’en, ma chérie ! Je vais chercher les cousins !

Je ne sais pas si elle veut dire qu’elle leur demandera de tabasser les journalistes, ce qui est certainement une mauvaise idée, même si ça ne me déplaît pas, ou si elle veut dire qu’elle partira avec eux chez mamie. Je n’attends pas pour le savoir.

Tout en espérant qu’ils éviteront de se donner en spectacle, je plonge dans la voiture d’Archie lorsqu’il s’arrête. Il sort du parking, en regardant dans son rétroviseur.

— Désolé, Vi ! Je suis arrivé par le parking et je ne me doutais pas qu’ils étaient là.

Il est blafard, ce qui n’est pas rien étant donné son teint mat habituel. Il a eu peur, lui aussi.

Ils pensent que j’ai fait ça pour l’argent à cause du statut de Ross ou parce que je suis une fille intéressée. Quelles que soient les questions, toutes reviennent à la même chose. J’ai gâché ma vie et celle d’un tas d’autres personnes aussi.

* * *

Archie hésite à me quitter et remplit même ma baignoire pour moi, mais ça ne fait que me rappeler Ross et les larmes affluent à nouveau.

Il essaie de plaisanter tout en vérifiant la température de l’eau.

— Oh, non, elle a perdu les eaux.

Cette fois, même son regard exagérément affolé ne me déride pas.

— Je suis désolée, Arch. Je ne peux pas. Tu peux me laisser me morfondre sur mon sort. Je vais bien, je te le promets.

Il me regarde avec attention, et ensuite, comme toujours, il prend soin de moi.

— Bon, ma chérie. Je vais te chercher un verre de vin... euh, plutôt la bouteille. Et je vais prendre ton pyjama le plus doux et le poser près du lavabo. Toi, plonge-toi dans la baignoire et pleure tout ton saoul. Je te ferai livrer à manger plus tard, alors réponds à la porte, mais regarde d’abord par le judas, parce que ces requins sont bien capables de se faire passer pour un livreur. Bain, repas, dodo. D’accord ?

Je hoche la tête sans vraiment l’avoir écouté. Mais il part au bout de quelques minutes et enfin... enfin, je suis vraiment seule et je m’effondre.

Papi.

Ross.

Qu’est-ce que j’ai fait ?

Chapitre 27

Ross, Jeudi, 5 jours après le mariage

J’ai eu beau promettre à ma mère que j’allais régler ce problème, à l’aube du jeudi matin, j’ai plus parlé que réglé quoi que ce soit. J’ai parlé à l’hôpital, aux médecins, aux médias et aux cadres exécutifs.

Mais je n’ai pas pu parler à Violet. Elle n’a pas répondu à mes appels ni à mes messages, et quand j’ai appelé son bureau, tout ce qu’Archie m’a dit, c’est que oui, il l’avait prévenue de mes appels. J’ai réessayé hier, quand j’ai reçu le canapé qu’elle avait commandé pour mon bureau, mais Archie m’a répondu que les livreurs savaient quoi faire. Il s’est excusé en promettant qu’il me recontacterait bientôt, mais c’était son intonation professionnelle, pas l’amabilité que j’attendais de lui.

Abi n’a pas été en mesure de m’aider non plus. La seule fois où elle a pu parler à Violet, cette dernière lui a confié que pour le moment, elle se concentrait sur son grand-père et qu’elle la rappellerait quand elle serait disponible.

Assis à mon bureau, à essayer de me préparer pour la suite, je me sens plus bas que terre.

Ce n’est pas ce que je veux faire ni là où je veux être. Je veux faire mon possible pour aider Violet, pour aider Stefano. Mais je sais que si je retourne là-dedans, que je défonce des portes et que je m’impose auprès d’eux, ça ne fera qu’empirer les choses.

Je ne peux pas débarquer dans la vie de Violet... par contre, il semblerait que j’en sorte à la vitesse grand V.

— Salut, lance Kaede en frappant à ma porte. C’est dans cinq minutes.

— Merci, dis-je en me levant et en boutonnant la veste de mon costume. De quoi j’ai l’air ?

Kaede me regarde de haut en bas et sourit.

— Tu veux la vérité ou que je te lèche le cul ?

— La vérité, dis-je sans même chercher à plaisanter.

Il a fait de son mieux pour alléger l’atmosphère tout en jonglant avec les retombées de la catastrophe. Il a été mon sauveur, celui qui me soutient et me fait réfléchir avant d’agir.

Ça ne me plaît pas de le dire, mais il a eu raison. Ces dernières quarante-huit heures, je n’ai jamais autant réfléchi. À ce que je fais, à ce que je veux, à mes rêves. Je suis un foutu manuel de pseudo-thérapie supervisée par mon meilleur ami.

Malgré tout, aujourd’hui, je dois me passer de son soutien total. Il veut que j’attende un peu plus longtemps, que j’essuie le gros de la tempête et que je revienne à petits pas quand les choses se seront tassées. Mais j’en ai fini d’attendre, de laisser la vie m’emmener où elle veut.

Je suis prêt à devenir le capitaine du navire de mon existence. Enfin, je m’en rends compte.

Après tout, ce n’est pas de ça qu’il s’agit ? Papa voulait que je grandisse et que je suive ses traces. Eh bien, je me sens très adulte en ce moment. Ça n’a que trop duré.

— Tu as l’air d’une merde bien sapée, répond Kaede en venant m’épousseter les épaules. Le costume est propre, grâce à moi. Mais ton rasage laisse à désirer et tu as des poches sous les yeux, presque des valises, à ce stade. Enfin, à part ça, tu es prêt.

Je hoche la tête, appréciant son honnêteté.

— Tu es sûr ? demande-t-il pour la dixième fois de la matinée.

— Oui, dis-je en m’arrêtant sur le seuil. Avant qu’on y aille... Je voulais te dire que je suis désolé si je t’ai blessé ou gêné. Si je peux faire quelque chose pour toi plus tard, si quelqu’un t’emmerde à cause de ce qu’on a fait...

— Ne t’en fais pas, dit Kaede en me tapant sur l’épaule. Je leur dirai juste que mon patron était un psychopathe absolu, ce que tout le monde croira après les articles qu’ils ont publiés, et que je n’étais qu’un petit soldat loyal qui faisait de son mieux pour mettre un terme à sa vie de débauche.

Il donne des inflexions à sa voix, imitant presque l’accent britannique.

Je ris enfin, le premier vrai rire depuis des jours, et bien que ce soit léger, Kaede remporte la victoire. Après une poignée de main, nous partons, moi en tête, et empruntons l’ascenseur pour descendre dans la salle de conférence. Deux soldats qui s’approchent du peloton d’exécution. Ce n’est pas la première fois que nous formons un duo tous les deux, d’abord sur le terrain de foot, et plus tard, contre le reste du monde, mais maintenant, c’est à notre avenir que nous sommes confrontés.

Il y a beaucoup de monde ici aujourd’hui, parce que non seulement je fais mon discours devant le conseil d’administration, mais une caméra le diffuse également dans toute l’entreprise. Ainsi, le service des relations publiques aura quelque chose à envoyer aux médias au cas où ils voudraient creuser encore plus dans cette affaire.

Si j’ai un avantage dans tout cela, c’est que j’ai gardé mon discours pour moi.

Papa, Courtney, le conseil... personne ne sait ce que je vais dire. Même Kaede ne connaît pas tous les détails, même s’il en connaît l’essentiel et qu’il m’a aidé à en élaborer les grandes lignes. Ça n’aurait pas été juste envers lui autrement.

L’estrade me semble écrasante, et alors que je pose ma tablette sur la surface métallique, je dois prendre quelques inspirations afin de me calmer. Ce faisant, je pense à la seule chose qui compte le plus, et lorsque son visage apparaît dans mon esprit, je trouve la force de lever les yeux.

— Chers membres du conseil, dis-je en regardant tous ces visages fermés en costume cravate, avant de me tourner vers la caméra. Et chers collègues. Au cours de la semaine passée, j’ai été mêlé à un scandale qui a atteint des proportions bien plus importantes que je ne l’aurais jamais cru possible. Ce scandale a mis dans l’embarras cette entreprise et ma famille, et j’en suis désolé.

Des excuses simples, sans trop en faire tout en ayant l’air contrit, le début d’un communiqué de presse du style « oups, je me suis fait prendre ». Ça, c’est fait. Maintenant, il est temps de personnaliser un peu le discours pour me donner un côté plus humain.

Est-ce cynique qu’il y ait une formule toute prête pour ça ? Certainement, mais avec tous les présidents et les géants de l’industrie qui ont dû s’excuser pour mille et une raisons au fil des ans, il est normal qu’il existe une véritable science pour trouver la meilleure façon de sauver la face quand tout part en vrille.

— J’ai passé ma vie à représenter le nom des Andrews et de cette société, avec l’attention des médias et les mensonges qui vont avec. Je suis sûr que vous avez tous lu des gros titres sur tel ou tel comportement de ma part. La majorité d’entre eux ont été exagérés, déformés ou carrément inventés.

Je marque une pause pour laisser cette notion s’installer.

— Honnêtement, j’ai toujours essayé de faire ce qui était juste, d’agir dans ce que je pensais être le meilleur intérêt de la société, et je n’ai jamais, au grand jamais, eu l’intention de nuire à qui que ce soit par mes choix. Mais la réalité, dis-je après avoir repris ma respiration, c’est que, quelles que soient mes bonnes intentions, j’ai fait du mal à l’entreprise et à ma famille, et je porterai ce fardeau avec moi pour le reste de ma vie.

Je me penche sur le pupitre avec une aisance accentuée, donnant l’impression que je discute avec un petit groupe d’intimes.

— Je peux vous parler franchement ?

Quelques sourcils se lèvent à mon changement soudain d’intonation et de vocabulaire, et au bout de la première rangée, papa se crispe, comme s’il était sur le point de bondir et de me couper la parole au cas où je dépasserais les bornes.

Le truc, c’est que je ne vais pas dépasser les bornes. J’ai l’intention de les effacer, purement et simplement.

— Il y a quelques semaines, des personnes dans cette salle et parmi les groupes d’actionnaires m’ont suggéré de me poser. Ils ont choisi de croire les mensonges imprimés à mon sujet plutôt que la vérité, et leurs préoccupations concernant l’image et le cours des actions semblaient plus importantes que ma propre intégrité. J’ai accepté, pour l’équipe. Je voulais montrer que j’étais apte à diriger cette entreprise un jour, prêt à faire le nécessaire pour cela. Je craignais que, sans moi, cette entreprise que ma famille avait fondée ne se dégrade, qu’elle ne perde le cap qu’elle suit depuis des décennies Ironiquement, j’ai conscience maintenant que mon plan était l’expression ultime de mon inaptitude.

Je vois que les gens se regardent d’un air gêné. Ils ne m’ont certainement pas poussé à faire ce que j’ai fait, puisque c’est ma faute, mais ils ont exercé une pression sur moi.

— Voilà donc le pourquoi.

Je fais exprès de ne pas dire que notre mariage était bidon en termes clairs, parce que je fais de mon mieux pour être aussi honnête que possible.

— Quant à Mademoiselle Russo ? Elle avait des raisons bien plus honorables. Une fois de plus, les médias la dépeignent comme une croqueuse de diamants ou une arnaqueuse. Elle n’est rien de tout cela. C’est une âme gentille et belle qui ne voulait qu’une chose. Elle voulait donner à son grand-père mourant un dernier souvenir, un remerciement pour tout ce qu’il a sacrifié afin de l’élever. Elle voulait lui donner l’occasion de la conduire à l’autel et de la remettre à son époux dans un mariage de conte de fées avant qu’il ne rencontre son créateur. Voilà tout. Son esprit n’a jamais pensé à l’argent, ni à l’ascension sociale, ni à l’escroquerie de quiconque. Elle a fait ce qu’elle a fait parce qu’elle aime son grand-père de tout son cœur. Et maintenant, alors que Stefano Russo est allongé dans un lit d’hôpital, peut-être en train de mourir à cause de nos actes, je ne peux que prier pour qu’il nous pardonne. Mais quand le cri de Violet a percé le chaos de notre réception et que j’ai vu ce que nous avions fait à Stefano Russo, j’ai réalisé la vérité. Quiconque est prêt à s’engager dans une telle imposture pour apaiser un groupe d’actionnaires, prêt à mentir à sa propre famille et plus encore, n’est pas prêt à diriger cette entreprise.

À cet aveu, l’assistance retient son souffle et j’entends déjà des murmures dans la salle. C’est une chose pour laquelle je suis préparé depuis ma naissance, et voilà que j’avoue pourtant mes inaptitudes devant le monde entier.

— Alors, j’ai réfléchi et je me suis rendu compte qu’il y avait bien une Andrews prête à diriger cette entreprise lorsque mon père décidera de se retirer, dans de nombreuses années. Elle se tient à ses côtés tous les jours au travail et supporte... disons, plus que je ne le pourrais. Elle est intelligente, douée, et représente la nouvelle génération de dirigeants pour cette entreprise. Bien sûr, je veux parler de ma sœur, Courtney Andrews.

Je me tourne vers l’endroit où elle est assise, aux côtés de papa. Sa mâchoire s’ouvre pendant une fraction de seconde, puis elle se ressaisit et sourit poliment, saluant l’auditoire de la tête. Vous voyez ? Elle est déjà prête pour ça, professionnelle, stratégique, réfléchie, méthodique. Avec plusieurs années supplémentaires aux côtés de son père et son exemple soi-disant excellent, elle deviendra une dirigeante fantastique.

— Quant à moi... eh bien, en toute honnêteté, au moment où j’ai écrit ce discours, mon cœur se sentait léger. Parce que j’ai conscience qu’il y a quelque chose de plus important pour moi.

Je ne dis pas son nom, mais ce dont je parle, ou plutôt de qui je parle, est évident. Papa cligne rapidement des paupières à quelques reprises et pince les lèvres. Je me demande ce que maman lui a rapporté de ma conversation avec elle. Sait-il qu’il avait raison, après tout ? Qu’en me « suggérant » de me ranger, il a peut-être déclenché quelque chose qui a terriblement mal tourné, mais qu’il visait aussi incroyablement juste ?

— Ainsi, je démissionne immédiatement du conseil d’administration de cette société et de mon poste de vice-président. Je vous remercie tous pour les années passées à travailler avec moi et je souhaite à cette entreprise de réussir dans toutes ses initiatives futures. J’ai hâte de me lancer dans un nouvel avenir professionnel et de le mener comme je l’entends.

Sans répondre aux questions du conseil, dont les membres semblent interloqués, pour la plupart, je sors et retourne à mon bureau. Je suis surpris de découvrir Abi sur mon fauteuil, les pieds sur le bureau et les lèvres pincées.

— Laisser tomber ? fait-elle en posant les pieds au sol. Je ne pensais pas que c’était ton style.

— Alors, tu as regardé, c’est ça ?

Je prends place sur le canapé que Violet a commandé. Elle avait raison, bien sûr. Même inachevé, le coin salon décontracté rend mon bureau plus accueillant. Dommage que ça arrive juste au moment où je pars.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Elle hausse les épaules d’un air évasif et se lève pour remplir deux verres de scotch. Elle m’en tend un et s’assied à côté de moi.

— Il est onze heures du matin, Abs. Un peu tôt pour le scotch, tu ne crois pas ?

Malgré tout, je prends une petite gorgée, puis je fais tournoyer le liquide, cherchant des réponses dans ses profondeurs ambrées.

Elle y trempe les lèvres, elle aussi, mais elle grimace et je me souviens qu’elle ne boit pas beaucoup, alors j’imagine que le scotch pur doit lui paraître dégoûtant. C’est pour moi qu’elle le fait.

— Trinquons à ça, dit-elle en levant le verre pour l’entrechoquer avec le mien.

Elle cherche un endroit où poser son verre.

— Tu as besoin d’une table.

— Violet en a commandé une, dis-je avec un ricanement sans joie. Je pense qu’elle arrivera la semaine prochaine. Enfin bref, à quoi veux-tu trinquer ?

Elle me lance un regard de biais.

— Tu as enfin tenu tête à papa. Il était temps.

— De quoi tu parles, Abs ? Je me dispute avec papa tout le temps. C’est littéralement ce qu’on fait le plus ici, ces derniers temps. Cette fois, disons juste que je récupère mon ballon et que je quitte le terrain de jeu.

Je secoue la tête, certain de prendre la bonne décision en quittant l’entreprise, mais encore sous le choc de ce que j’ai fait.

— Mon Dieu, tu es tellement aveugle parfois. S’il te plaît, promets-moi que tu n’iras pas te lancer dans ces combines de champions de la bourse en mode vente pyramidale. Tu n’es clairement pas fait pour ça.

Elle roule des yeux et prend machinalement une autre gorgée de scotch. Cette fois, elle exprime son dégoût à haute voix.

Je n’ai pas l’occasion de discuter plus avant, parce que Courtney arrive à la porte.

— Vous célébrez ton départ ou vous le pleurez ? demande-t-elle en désignant nos verres du menton.

— Je ne sais pas trop, dis-je en toute honnêteté.

Courtney tire une ancienne chaise pour venir s’asseoir en face d’Abi et moi. Nous n’avons pas encore reçu les nouvelles.

— Je crois que tu m’as donné la plus grande preuve de confiance qu’on m’ait jamais accordée, dit Courtney, la mine perplexe. Pourquoi tu as fait ça ? Tu aurais pu simplement dire : je vous emmerde tous, faire le signe de la paix et partir comme si de rien n’était.

— Oui, j’aurais pu, avoué-je, mais cette boîte me tient à cœur, et papa et toi aussi, Court. Je pensais chaque mot que j’ai dit. J’en aurais même dit plus, mais je ne voulais pas passer dix minutes à te lécher les bottes devant le conseil. Un grand frère doit savoir se tenir. La simple vérité... c’est que cette entreprise sera entre de bonnes mains quand papa prendra sa retraite.

— Tu ne parlais pas de prendre ton ballon et de t’en aller ? Je n’en ai pas l’impression, dit Abi, s’incrustant dans mon petit discours sur le thème « Courtney est la meilleure ».

Court me regarde d’un air furieux.

— C’est ce que tu comptes faire ? Bon sang, Ross. Tu es bête ou quoi ?

Il y a certaines choses dans la vie qui font que votre virilité en prend un coup, crier devant un insecte comme une fillette, par exemple, se dérober devant un coup de poing... ou se faire remonter les bretelles par vos deux petites sœurs, unies pour l’occasion.

— Mais de quoi est-ce que vous parlez, toutes les deux ? Ce n’est pas comme si je partais en bons termes, et d’ailleurs je n’ai même pas encore décidé quoi faire. Seulement, je ne peux pas rester ici. Ce n’est pas bon pour nous, et ça va finir par détruire l’entreprise, et surtout notre famille.

Ma voix prend du volume, non sous l’effet de la colère, mais parce que je suis frustré qu’elles ne voient pas ce que je vois.

Courtney tape dans ses mains, accentuant mon nom.

— Ross Andrews, écoute-moi, et écoute-moi bien.

Même Abi se tait, contrairement à ses habitudes, devant le ton péremptoire de Courtney.

— Tu viens de dire des choses très gentilles sur moi à cette réunion, mais tu ne sais pas pourquoi papa travaille avec moi comme il le fait, n’est-ce pas ?

Elle marque une petite pause avant de poursuivre :

— Flash info, ce n’est pas parce que je dis amen à tout ce qu’il fait ou à tout ce qu’il dit.

Je hausse un sourcil dubitatif.

— Sérieusement ?

Elle part d’un rire assuré.

— Papa et moi, on se dispute comme chien et chat sur à peu près tout : l’analyse des angles d’attaque, la négociation des pourcentages, les calculs et l’élaboration de stratégies de toutes les manières possibles. On fait ça pour le plaisir, parce qu’on est pareils, tous les deux. Ensuite, une fois qu’on a pris une décision à huis clos, on ouvre le champ au débat, en sachant très bien dans quelle direction on va. Ce n’est pas parce que tu me vois toujours d’accord avec papa que je le suis vraiment. Ça veut dire que je sais quand et où me disputer, et quand et où la jouer plus finement. Et c’est lui qui m’a appris ça.

Je regarde Abi, qui elle-même regarde Court avec des yeux attentifs.

— Ça ne me surprend pas, dit-elle en hochant la tête. Tu es douée pour tout gérer tout en maintenant les apparences.

— Merci, répond Court avec grâce. Abi, pourquoi tu ne travailles pas pour la boîte ?

J’ai du mal à suivre ce brusque changement de conversation après la bombe que Court vient de lâcher, à savoir que papa et elle se disputent tout le temps question boulot. Bon, ce ne sont peut-être pas exactement des disputes, mais je pensais que Court était d’accord avec papa la plupart du temps. Il faut croire que non. J’étais loin de m’en douter.

Abi sourit.

— Hmm, parce que ça, fait-elle en désignant mon bureau d’un grand geste, ce n’est pas du tout moi. Je me fiche éperdument des actionnaires et de gagner des millions. J’aime me concentrer sur un bel arrangement, voir le visage de quelqu’un s’illuminer quand il reçoit des fleurs, et ma petite boutique intime à taille très humaine. Janey et moi, on bosse comme des dingues, mais j’ai l’impression d’être maîtresse de mon propre destin là-bas. Ici, je ne le serais jamais.

Ça, je le savais. Je me souviens quand Abi a annoncé à papa qu’elle allait devenir fleuriste après avoir décroché son diplôme d’école de commerce. Il a été horrifié, au début, mais elle lui a prouvé qu’il avait tort en travaillant dur, en se dévouant corps et âme à son métier sans perdre son esprit rebelle.

Court sourit comme si c’était exactement la réponse qu’elle attendait, mais je ne comprends toujours pas. Bon sang. Est-ce que mes sœurs pourraient avoir raison, serais-je vraiment un idiot ? Les preuves semblent bien pointer dans ce sens, en tout cas, à voir la façon dont elles me regardent toutes les deux comme un insecte dans un bocal, sans que je comprenne pourquoi.

Abi lève les yeux au ciel.

— Eh bien, papa veut ce qu’il y a de mieux pour nous ? Tu comprends ?

Je hoche lentement la tête, réalisant que même s’il a pu s’y prendre de manière totalement erronée, ses intentions étaient bonnes. Court me l’a déjà exprimé.

— Il garde Court à ses côtés, parce qu’il sait qu’elle peut y être.

Je hoche à nouveau la tête en regardant Court, essayant de l’imaginer tenir tête à papa.

— Je pourrais avoir besoin d’une preuve, vous savez.

— Il m’a laissé avoir un coup de folie et ouvrir un magasin de fleurs.

Je souris, parce qu’Abi est un peu folle, c’est vrai, mais elle est intelligente.

— Et toi...

Je retiens mon souffle, redoutant ce qu’elle va dire, l’échec qu’elle va pointer du doigt – et Dieu sait que ce ne sont pas les échecs qui manquent.

— Toi, il t’a placé en responsabilité, mais loin de son ombre pour te laisser briller, parce qu’il savait que tu avais besoin de cet espace. Tu as toujours été l’enfant doré, celui qui a travaillé comme un fou pour rendre fiers maman et papa, mais papa veut que tu grandisses et que tu sois un homme à part entière. Il essayait de t’aider à te débrouiller seul, Ross.

Mes sourcils se froncent, dans le déni.

Court s’en mêle.

— Que se serait-il passé, d’après toi, si papa nous avait dit, à Abi et à moi, de nous trouver de gentils garçons avec qui nous marier ?

Je ricane.

— Eh bien, d’abord, Abi lui aurait dit d’aller se faire foutre, et toi, tu aurais certainement répondu que tu es trop jeune. Et ensuite, moi je l’aurais tué.

Elle rit.

— Mais quand il t’a demandé de le faire, tu es allé te trouver une mariée. Comme un bon élève.

Abi et Courtney rient toutes les deux, ce qui me rappelle les années passées à la maison, quand elles se soutenaient mutuellement et quand, moi, je veillais sur elles. J’ai l’impression que ces rôles sont en train de changer. Que nous sommes peut-être sur un pied d’égalité maintenant, que nous nous protégeons tous les trois et que leurs tentatives pour me faire entendre raison sont toujours pleines d’amour.

— Alors, vous pensez que mon départ est une bonne chose ? demandé-je, essayant d’assembler les pièces du puzzle, avec l’impression désagréable que tout le monde a fini le puzzle depuis longtemps et que je n’en suis qu’à ouvrir la boîte.

— Donne-lui un bon point, dit Courtney.

— Eh bien, quoi, c’est ce que je fais ! m’exclamé-je en levant les mains. Pourquoi tous ces sermons alors que je fais ce que vous pensez que je devrais faire ?

— Parce qu’il faut le faire pour les bonnes raisons, reprend Abi avec nonchalance.

— On peut dire que j’ai fait toutes sortes de choses pour de mauvaises raisons, ces derniers temps, pas vrai ? lancé-je, un peu morose.

Elles m’ont donné tant à réfléchir – sur ma propre personnalité, mon histoire avec mon père, mon travail ici dans l’entreprise –, mais je disais la vérité tout à l’heure. En ce moment, tout tourne autour de Violet. Le reste peut attendre.

— Elle me déteste. Regardez ce qui est arrivé à son grand-père. C’était pour lui qu’elle faisait tout ça, et j’ai tout gâché.

— Je crois plutôt que le coupable, c’est Colin, dit Abi. Mais elle ne te déteste pas. Elle a juste un peu de mal, en ce moment. Papi a été opéré dimanche et il est toujours en soins intensifs.

— Ils le transfèrent en rééducation aujourd’hui, ajouté-je.

Devant sa surprise, je hausse les épaules.

— L’hôpital est en contact avec le garant financier pour organiser les paiements. Ce que l’assurance n’a pas payé, c’est moi. C’est le moins que je puisse faire.

Court et Abi échangent un sourire.

— C’est une bonne chose, dit cette dernière avec approbation.

— C’est la seule chose que j’ai, en attendant qu’elle accepte à nouveau de me parler. Je veux juste être là pour elle. Je sais qu’elle souffre et je ne veux pas qu’elle traverse ça toute seule.

— Tu l’aimes vraiment, n’est-ce pas ? reprend Court.

Je hoche la tête. Abi murmure quelque chose en regardant le plafond, et j’ai l’impression qu’elle demande pardon au ciel.

— Euh, Abs... ça va ?

— Je vais enfreindre une règle cardinale de l’amitié, et c’est quelque chose que je ne prends pas à la légère, sache-le.

Sa gravité me rend nerveux, mais lorsqu’elle reprend la parole, j’ai l’impression de voler.

— Violet t’aime, Ross. Elle t’a toujours aimé, je pense, mais surtout, elle t’aime vraiment maintenant. Elle ne voulait pas te le dire avant le mariage, mais elle est amoureuse de toi. À un point que c’en est écœurant.

Je me lève, en état de choc, et m’approche d’Abi pour lui saisir les épaules et la secouer.

— Tu es sérieuse ? Je l’aime aussi, mais je me suis dit que je pourrais toujours gagner son amour après le mariage.

Elle rit.

— Tu pensais qu’un public captif jouerait en ta faveur, c’est ça ?

— Putain, je dois aller la voir. Maintenant. Où est-elle ?

Je prends mon téléphone et cherche son numéro. Non, le numéro d’Archie. Violet ne répond pas, mais je vais demander à son assistant de me dire où elle est.

— Oh là, du calme, cow-boy, dit Court. Ce n’est pas le moment de se précipiter en remuant la queue... euh, non, je ne veux pas parler de la queue de mon frère. Bref, ce dont tu as besoin, c’est un plan.

Abi applaudit avec joie.

— Oh, toi, tu parles ma langue.

— Un complot ? demandé-je, soucieux. Ce n’est pas avec ce genre de choses qu’on s’est mis dans ce pétrin ?

Abi rit.

— Si, mais parfois, la seule façon de se sortir du pétrin causé par un premier projet... c’est un autre projet. Celui-ci sera différent.

— Comment ça ?

— Tu vas te ridiculiser tout en étant totalement honnête. On combinera ça avec suffisamment de romantisme débordant et tu auras peut-être une chance.

Je hoche la tête et passe un bras autour des épaules de ma sœur.

— Bon, si tout se fait dans l’honnêteté... Je vous aime, les filles.

— Tu n’es pas trop mal non plus, dit Court avec un sourire qui ressemble beaucoup au mien.

Abi me pince les côtes en souriant.

— Je t’aime aussi, frangin.

Chapitre 28

Violet, Vendredi, 6 jours après le mariage

— Papi ? dis-je en entrant dans sa chambre.

Il est réveillé, ce à quoi je ne m’attendais pas. Mamie et maman sont debout à côté de son lit, visiblement plus heureuses que depuis presque une semaine.

— Violet, viens ici, chérie, dit papi en me faisant un signe de la main, tapotant le lit à côté de lui.

Maman ne m’a toujours pas dit grand-chose, ces derniers jours. Elle s’en tient surtout aux nouvelles médicales à propos de papi et à quelques demandes au nom de mamie, comme « passe arroser les plantes chez elle ». Mais en ce moment, elle semble être de meilleure humeur, parce qu’elle hoche la tête en souriant. Elle plante un baiser sur la joue de papi, puis mamie et elle s’écartent pour me laisser la place à côté de lui.

— Assieds-toi. Ta grand-mère m’a raconté beaucoup de choses pendant que je faisais un petit somme.

— Tu ne faisais pas un petit somme, papi, lui rappelé-je, craignant qu’il ne soit pas tout à fait au clair sur ce qu’il s’est passé. Tu étais...

— Je sais, ma petite, dit papi en souriant et en me frottant la main.

Sa voix est si douce que j’ai du mal à l’entendre, mais l’éclat dans ses yeux signifie tant pour moi. Il n’abandonne pas, pas encore.

— Mais je ne pars pas tout de suite. Je voulais encore donner un petit conseil, d’un vieil homme à une jeune femme.

— Papi, je suis vraiment désolée.

Mon regard passe de lui à mamie, puis maman, les suppliant de me pardonner.

— Ne t’excuse de rien, dit-il en me caressant le bras. Quant à mon conseil... vis ta vie, Violet. Je t’aime, chérie, mais je suis un vieux monsieur. Que je vive un jour de plus ou une décennie, tu ne peux pas le faire à ma place. Va et trouve ton bonheur. C’est ce que je veux vraiment. C’est ce que j’ai toujours voulu. T’accompagner dans l’allée n’a jamais été une fin en soi, c’est surtout le début de ta vie. Je voulais juste voir ma petite Violet s’épanouir et être heureuse. C’est tout.

Il lui faut faire des efforts considérables pour parler, et il est essoufflé, à la fin.

— Stefano ? dit mamie avec précaution.

Il sourit et lève la main pour nous faire savoir qu’il va bien.

— Mais... attends, commencé-je avant d’être frappée par ce qu’il vient de dire. Comment ça, une décennie ?

Papi désigne sa poitrine et la cicatrice qui se cache sous sa blouse d’hôpital.

— C’est aussi la bonne nouvelle. Le docteur Lee a dit que j’avais été un patient modèle sur la table d’opération. Il a dit qu’avec mon nouveau matériel, si je suis sage et que j’écoute Angela, ajoute-t-il en la regardant avec amour, j’ai peut-être encore quelques années devant moi. Rien de garanti, bien sûr, mais on ne peut jamais garantir le lendemain. Enfin, il y a de l’espoir si je renonce à certaines choses et mène une vie tranquille, fade et ennuyeuse. Sauf les lasagnes. Tant pis, ils les arracheront de mes mains froides et mortes.

Je lui tape sur le bras avec une grande douceur.

— Ce n’est pas drôle, papi !

— C’est moi qui ai failli mourir, alors si je veux raconter des blagues à ce sujet, je le ferai. Et aucune de mes petites-filles ne m’en empêchera.

Il sourit et je ne peux pas m’empêcher de lui rendre son sourire, même si ce rappel est encore douloureux.

Papi s’adosse contre les oreillers et ferme les yeux.

— Dis-moi ce qui s’est passé. Tout... de ce figlio di puttana à ton Ross.

— Papa ! se récrie maman.

Je parle couramment italien, mais je n’avais encore jamais entendu cette expression dans la bouche de papi. Je regarde maman, perplexe, et chuchote :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Mamie éclate de rire.

— Oh, je ne suis pas très douée avec les jurons en anglais, mais je traduirais par quelque chose comme fils de...

Maman nous interrompt.

— Enfoiré. Ton grand-père vient de traiter Colin d’enfoiré.

— Oui, c’est ça ! s’exclame mamie joyeusement.

Je ne peux pas m’empêcher de rire, et ça fait du bien. Papi est réveillé, il va s’en sortir, ma mère et ma grand-mère sont assises avec moi, et nous sourions tous. C’est tout ce que je voulais... ou presque.

Je leur raconte alors l’histoire, comment Ross et moi avons décidé de simuler des fiançailles et un mariage, comment Colin est revenu en rampant et comment je l’ai envoyé se fait voir, et surtout, comment je suis tombée amoureuse de Ross. Pour de vrai. Mais maintenant, tout est fichu.

— Oh, Violet, dit maman, les larmes aux yeux, en me serrant dans ses bras.

Je me laisse envelopper comme quand j’étais petite, même si je suis plus grande qu’elle maintenant.

— Je suis vraiment désolée.

— Moi aussi, je suis désolée, maman.

Mamie pose ses bras autour de nous en sanglotant.

— Et moi donc.

Je la regarde, les yeux flous.

— Pourquoi es-tu désolée, toi ?

Elle sourit.

— Je ne sais pas, mais je ne voulais pas être hors du coup.

Et puis, nous nous embrassons à nouveau, un mélange de larmes, de paroles de réconciliation en italien et en anglais.

Papi nous regarde depuis son lit, un œil ouvert et le sourire aux lèvres, jusqu’à ce que nous ayons fini.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire de ton mari, Vi ? demande-t-il.

— Papi, ce n’est pas vraiment mon mari. On va sûrement le faire annuler.

Ces mots passent douloureusement dans ma gorge.

Il demande à mamie de s’approcher et lui chuchote à l’oreille. Elle baisse alors le menton comme pour lui demander s’il en est sûr et il hoche la tête. Elle se met debout et me donne une tape sur le bras.

— Eh, pourquoi ? demandé-je en me frottant, même si mamie ne pourrait pas faire de mal à une mouche avec un coup de poing aussi faible.

— Tu ne feras pas ça tant que tu ne lui auras pas dit la vérité sur ce que tu ressens pour savoir s’il ressent la même chose, décrète papi.

Il vient de me dire de vivre ma vie pour moi et non pour lui, et voilà qu’il commence à me donner des instructions comme s’il était le roi. Bien sûr, je ne risque pas d’imposer le silence à cet homme dans ce lit d’hôpital, avec un tout nouveau cœur amélioré.

Maman est un peu plus gentille.

— Ma chérie, ce garçon est fou de toi. Je l’ai vu, c’est pour ça que j’étais si en colère. Je me suis dit qu’il te mentait, que tu lui mentais et que vous mentiez tous les deux à tout le monde. Et ce garçon, Colin ? Qu’est-ce que tu avais dans la tête ?

Elle fronce le nez comme si une mauvaise odeur lui montait aux narines.

Je pince les lèvres.

— Je ne sais pas, maman. Peut-être qu’on mentait. Qu’on se mentait surtout à nous-mêmes.

— Dis-le-lui, insiste papi.

Cette fois, j’acquiesce.

— Je le ferai.

— S’il doute encore, rappelle-lui peut-être à quel point tu étais belle dans ta robe. Ou rappelle-lui d’autres choses. L’estomac n’est pas le seul moyen d’atteindre le cœur d’un homme, souffle mamie avec malice. Je t’ai déjà dit comment j’ai fait pour que Stefano me demande en mariage ?

— Non !

Maman et moi avons crié en même temps, mais nous sourions en voyant mamie et papi se faire les yeux doux. Je ne veux certainement pas entendre cette histoire, mais si je peux avoir cette même affection après cinquante ans de mariage avec Ross, je suis prête à faire à peu près n’importe quoi.

* * *

Une fois dans le couloir, je sors mon téléphone de mon sac et j’appelle Ross. Au bout de trois sonneries, j’atterris sur la boîte vocale. J’envisage de laisser un message, mais je raccroche. Je veux lui parler en personne.

J’appelle ensuite Abi, pensant qu’elle saura peut-être où se trouve son frère.

Elle répond tout de suite, mais elle a le souffle court et sa voix est un peu trop aiguë.

— Salut, Vi ! Papi va bien ?

— Oui, dis-je en hochant la tête, même si elle ne me voit pas. Abi ? Je suis prête. Je dois parler à Ross. Tu sais où il est ?

Elle émet un petit fredonnement, comme si elle réfléchissait.

— Hmm, peut-être que je le sais. Il a eu une semaine très difficile au travail. Tu peux le comprendre. Papa lui en fait voir de toutes les couleurs.

J’entends une agitation en arrière-plan, et je jurerais l’entendre faire un bruit qui se traduirait par « non » dans le langage des chiens.

— Ça va, Abi ?

— Quoi ? Oh, oui, très bien. Juste quelques fleurs récalcitrantes qui ne veulent pas attendre pour éclore. Attends, donne-moi jusqu’à demain. Je vais vous donner rendez-vous, à Ross et toi. C’est mon truc, l’organisation, après tout !

Elle semble hors d’haleine, un peu bizarre, mais si elle peut convaincre Ross, ça me va.

— D’accord. À quelle heure et où ?

— Hmm, et si je passais te chercher ? Comme ça, si tout se passe bien, tu pourras rentrer avec mon frère.

— L’idée que je puisse rentrer avec ton frère et qu’on s’envoie en l’air pour se réconcilier ne te dégoûte pas ? dis-je en me remémorant nos conversations précédentes sur ce même sujet, retrouvant un peu de hardiesse maintenant que je sais que papi est d’accord.

— Beurk, tu as raison. Je dois aller me faire bouillir les yeux, maintenant. Bon, je passe te prendre demain à 20 h !

Et avec un déclic, elle a raccroché.

C’était vraiment bizarre, mais c’est Abi. Et je suis sûre que sa famille est en train de devenir folle avec toutes les retombées. J’ai essayé de rester à l’écart de tout, des actualités, des journaux et des réseaux sociaux, parce que je voulais me concentrer sur papi. Mais maintenant, je me demande à quel point ça a été dur pour Ross.

* * *

Lorsque nous nous arrêtons sur le parking habituel, mes nerfs se mettent à vibrer.

— Abi, où est-ce que tu m’emmènes ?

— Tais-toi, décrète-t-elle depuis le siège du conducteur, les yeux brillants. Laisse-moi faire ce que je fais le mieux. Mets ça, ordonne-t-elle en me tendant un bout de tissu noir.

Je le déplie et demande :

— Euh, pourquoi est-ce que tu me donnes un bandeau ? C’est l’un de ces cauchemars de lycée où tout le monde se moque de moi ?

Je souris en le disant, certaine qu’Abi ne me ferait pas un coup pareil, même si je commence à en douter.

— Vas-y. Tu sais que tu en as envie. Fais-le, fais-le, fais-le... scande-t-elle comme à l’école sous la pression du groupe.

Je souris et glisse le bandeau – en gros, un masque de nuit opaque – sur mes yeux.

— Si c’est une entourloupe, Abigail Andrews, je ne te pardonnerai jamais. Et je raconterai toutes tes bêtises à tes parents : les sorties en douce, les fêtes, les baisers avec des garçons.

Elle rit, sachant pertinemment qu’il n’y a pas grand-chose à dire. Nous étions très sages, toutes les deux.

Elle coupe le moteur et ouvre sa portière. Une minute plus tard, la mienne s’ouvre aussi et je sens la main d’Abi qui m’aide à sortir de la voiture.

— Tu es prête, Violet ? Pas de retour en arrière, ni remboursé, ni échangé. Une fois qu’il est à toi, tu seras coincée avec lui : odeurs, bazar, défauts et tout le reste.

Je ris, mais me raccroche à sa main.

— À t’entendre, on croirait que c’est encore un adolescent puant. Crois-moi, j’ai vu Ross. Il a tout d’un homme.

Le bruit de ses haut-le-coeur est exactement la réponse que j’attendais.

— Allez, avant que tu commences à me raconter toutes tes histoires salaces. Oh, je suis censée te rappeler que tu en dois toujours à Archie. Une histoire de soie teinte et de promesses que tu ne tiens jamais. Il a dit que tu saurais de quoi je parle.

Je souris sous le masque, me rappelant qu’il s’est plaint des draperies en soie de Bitch-ella avant de devenir le meilleur ami de Madame Montgomery.

Abi me rapproche lentement, de plus en plus. J’essaie de me rappeler où sont les rampes, où sont les marches, et même où se trouvent les vieilles fissures dans le béton. Je ne voudrais pas trébucher si près du but.

Je sens que le sol cède légèrement sous mes talons et Abi m’arrête.

— Il vaut mieux enlever tes chaussures. Elles vont s’enfoncer dans l’herbe.

Elle m’aide à rester stable quand je me déchausse. Je peux sentir ma robe d’été flotter sur le sol autour de mes chevilles, maintenant que je suis plus petite. Elle me fait avancer de quelques pas et me dit ensuite :

— Voilà, on y est.

— Respire, Vi. Et enlève le bandeau, gazouille Abi.

J’entends l’excitation dans sa voix et je ne peux plus attendre. Sans prendre la peine de respirer, je lève les bras et enlève le masque, le cœur dans la gorge, pour découvrir...

Rien du tout.

Enfin, si ce n’est que je suis dans le stade de football de notre ancien lycée. Je le savais depuis le parking et l’entrée, mais il fait noir et je n’y vois pas grand-chose, même sans le masque.

— Quoi ? m’exclamé-je en regardant autour de moi, plissant les yeux dans l’obscurité. Qu’est-ce qu’on fait ici ?

— Attention les yeux, dit Abi.

Mais je ne suis pas assez rapide. Soudain, tout le stade s’illumine et je suis aveuglée par les lumières blanches. Je lève les mains pour me couvrir le visage en poussant un cri, puis ma vision s’accoutume lentement.

J’écarte enfin les doigts en clignant des paupières, et c’est là que je le vois. Ou du moins, je crois le voir.

Ross se trouve de l’autre côté du terrain, à cent mètres de moi. Je le sais seulement pour l’avoir vu jouer au lycée et à la fac, parce que je n’ai jamais regardé un seul match quand Ross n’était pas sur le terrain. Mais il n’est pas en tenue de football, maintenant. Non, il porte un jean foncé et une chemise, et il tient un magnifique bouquet qu’Abi lui a confectionné pour qu’il me l’offre.

Quelle cachottière. Mon Dieu, mais je l’adore, elle et ses idées folles.

— Ross ? chuchoté-je, sachant qu’il ne peut pas m’entendre.

Au loin, je l’entends crier.

— Violet Russo, je t’aime !

Je retiens mon souffle avant de répondre tout aussi fort :

— Moi aussi, je t’aime !

Nous restons immobiles pendant un moment, le temps de réaliser, puis je m’élance. Je dois soulever un peu ma jupe lorsque je manque trébucher, mais j’ai le pas sûr. Je cours sans m’arrêter...

Jusque dans ses bras. Il me rattrape et me fait tournoyer alors que j’enroule mes jambes autour de lui, et nos bouches se dévorent sans relâche à mesure que nous répétons :

— Je t’aime.

— Je t’aime.

Je ne sais pas comment nous avons pu croire que ce n’était pas réel, parce que c’est profond, pur et beau.

Les lumières s’éteignent, nous plongeant dans l’obscurité, et la voix d’Abi nous appelle de quelque part.

— Bon, je suis partie. Vous êtes seuls tous les deux, à partir de maintenant. Le panier de pique-nique est sur le banc de l’équipe à domicile. Old Joe, le nouveau concierge, a promis de tenir à l’écart tous les badauds. Le stade est à vous jusqu’à demain matin.

Ross et moi nous regardons dans les yeux, si proches que nous pouvons nous voir dans le faible clair de lune qui nimbe le ciel. Nous rions en disant en même temps :

— Abi...

C’est une force de la nature, ma meilleure amie. Non, ma belle-sœur.

Il va chercher le panier qu’Abi nous a laissé, le déposant doucement au centre de la ligne des cinquante mètres. Il déplie la grande couverture et nous nous asseyons.

— Eh, Ross ?

— Oui ? lance-t-il en direction de la voix d’Abi qui s’estompe.

— Tu pourras raccompagner ma Violet ? Elle a besoin d’un chauffeur pour... pour la chauffer...

Elle rit à sa plaisanterie connotée et je ne peux pas m’empêcher de me mordre la lèvre. Pour le coup, elle a raison.

J’ai besoin d’un chauffeur.

— J’avais le fantasme de baiser avec toi sous les gradins, mais la ligne des cinquante mètres, c’est encore mieux, plaisanté-je. Tu crois que ça dérangerait Old Joe ?

— Rien à foutre, répond Ross d’un ton bourru. Approche, Violet.

Il m’attrape et m’attire sur ses genoux avant même que je puisse bouger. Ma robe s’ouvre facilement, plaçant mon entrejambe tout contre le renflement épais dans son jean.

— Oh, alors on veut diriger, à ce que je vois ? dis-je en passant mes doigts dans ses cheveux et sur ses épaules.

— Ça dépend. Tu vas obéir ou je vais devoir te donner la fessée ? murmure-t-il contre la peau délicate de mon cou, ponctuant ses mots par des baisers.

Je gémis de plaisir, avouant que les deux perspectives me plaisent tout autant.

— Chérie, je t’aime tellement, mais je ne pense pas pouvoir attendre. J’ai besoin d’être en toi. J’ai besoin d’être à l’intérieur de ma femme.

Il faudra que je me penche sur ces mots une prochaine fois, car tout mon sang converge vers le sud et ma culotte se mouille instantanément. Je glisse maladroitement les mains entre nous, essayant de défaire son jean le plus vite possible.

— Ross, prends-moi. Ici et maintenant, l’imploré-je.

Il m’écarte les mains et progresse plus rapidement, déboutonnant son jean et le baissant sur ses hanches. Son membre est rigide comme un roc, fièrement dressé entre nous.

Il me saisit les hanches et ses doigts s’enfoncent dans ma chair souple alors qu’il me soulève. D’un seul geste, il s’enfouit en moi jusqu’à la garde et je vois des étoiles. Non pas dans le ciel, mais entre nous, mes yeux éblouis d’extase.

Voilà. C’est exactement ce dont j’ai besoin, ce que je suis.

Ne faire plus qu’un avec Ross Andrews, mon mari.

Oh, mon Dieu, cette pensée me rend folle.

Je me déchaîne et le baise autant qu’il me baise. Je me sens dangereusement hors de contrôle, mais convaincue de savoir qu’il me retient. Je me contracte autour de lui, l’enveloppant de tout mon corps.

— Putain, Vi. C’est si bon. Continue, souffle-t-il.

Je tends chaque muscle de mon corps et Ross enroule ses bras dans mon dos, me tenant en place tout en donnant des coups de reins. Il a repris les rênes, maintenant, et il me donne tout, lui, son amour et sa queue.

J’ignorais avoir besoin de tout cela avant qu’il me le donne.

Ce nouvel angle d’attaque frotte mon clitoris contre lui à chaque va-et-vient, et je sens bientôt l’orgasme déferler.

— Oui, c’est ça. Jouis sur moi. Ma femme, jouis avec moi.

J’explose dans des flammes de passion, le corps parcouru d’une électricité vibrante alors que je me désagrège et crie son nom. Il me suit dans l’abîme, se plaquant contre moi, m’emplissant de giclées chaudes.

— Je t’aime, Violet, gémit-il, éperdu de plaisir.

— Je t’aime, Ross.

Nous nous effondrons sur la couverture, pantelants. Trop tôt à mon goût, il se retire et je me retourne pour m’allonger sur le côté, une jambe par-dessus la sienne et ma tête sur son épaule.

Nous sommes paisibles, perdus dans nos pensées, mais la petite fille étourdie en moi ne peut s’empêcher de demander :

— Quand l’as-tu su ?

— Quoi donc ? dit-il, refusant de me laisser me défiler.

Il veut que je le dise, et ça ne me dérange pas. Je le dirai encore et encore.

Je me soulève, appuyée sur un coude.

— Quand as-tu su que tu m’aimais ?

Il a retrouvé ce sourire arrogant qui me tapait tant sur les nerfs avant, mais que j’adore maintenant.

— Je pense que je t’ai toujours aimée. J’étais seulement trop bête pour le voir. Abi et Court m’ont récemment éclairé là-dessus, il semblerait que j’aie souvent été bête sur un tas de choses.

Je repousse sa poitrine pour reculer.

— Tu n’es pas bête. Ne dis pas ça.

— En fait, je ne sais pas vraiment quand ça a commencé. Mais à mesure que nos soi-disant fiançailles bidon avançaient, je me réveillais chaque matin avec l’impression que c’était de plus en plus réel. Et quand tu descendais l’allée vers moi, tout ce que je souhaitais, c’était qu’on puisse le concrétiser. Que, malgré mes bêtises de gamin et mes autres erreurs, je puisse être celui qui se réveille à côté de toi tous les jours, que je puisse te prendre dans mes bras tous les soirs. Je voulais... Je veux être ton mari. Parce que, Violet Russo, j’ai enfin réalisé quelque chose que j’aurais dû voir il y a des années. Je t’aime... Je suis amoureux de toi. Alors, Violet Russo, veux-tu m’épouser ? Pour de vrai, cette fois-ci ?

Les mots restent en suspens dans l’air. Il me demande de l’épouser pour de bon... de l’épouser encore ? Avant que je m’en rende compte, un silence s’est installé entre nous.

Mais je ne veux pas attendre. Je connais ma réponse.

Trouve ton bonheur.

Je sais où il se trouve depuis que je suis toute petite, semble-t-il.

— Je t’aime aussi. Et oui. Je le savais en descendant l’allée, moi aussi. J’ai pensé chaque mot.

Nous scellons cet échange par un baiser, honnête et bien réel cette fois.

Chapitre 29

Ross, 2 semaines plus tard

— Monsieur, quel plaisir de vous voir de si bonne humeur, dit Karl en m’ouvrant la porte. J’ai entendu dire que les félicitations sont de rigueur ?

— Pour de bon, cette fois-ci, dis-je en lui serrant la main. Violet sera bientôt là. Elle va chercher ses grands-parents au centre de rééducation.

Karl sourit.

— Comment va Monsieur Russo ?

Karl et Stefano ont joué aux échecs ensemble plusieurs fois et ils s’entendent très bien.

— Est-il prêt pour une revanche ?

Je me penche en avant, chuchotant comme pour lui divulguer un secret :

— Je crois qu’il a apprécié son séjour en rééducation, peut-être même un peu trop, avec toute cette attention.

Karl et moi rions, et je poursuis :

— Il est à la maison avec sa femme maintenant, ils ont une infirmière à domicile qui vient tous les matins. L’après-midi, il a rendez-vous au centre de rééducation ambulatoire où il pratique ses exercices. Ça l’épuise un peu, alors vous pourriez tout de même être plus indulgent quand vous jouez avec lui. Laissez-le gagner de temps en temps.

Karl secoue la tête.

— Jusqu’à présent, il a été un patient exemplaire, alors ils espèrent qu’il va s’en sortir. Au moins pour un temps, et c’est important, compte tenu de son pronostic et de son âge.

Karl lève un sourcil sévère.

— Vous ne diriez pas que Monsieur Russo est vieux, si ?

En comptant large, je dirais que Karl a la soixantaine, mais si Stefano est usé, notre majordome est en pleine forme et en bonne santé.

— Bien sûr que non, Karl. Je n’oserais pas, sinon vous me tueriez sans doute, dis-je avec un clin d’œil.

Il sourit et me gratifie d’une tape dans le dos, un peu trop ferme, sans doute pour me montrer sa force encore présente.

— Oui, monsieur. Votre mère est dans le jardin.

— Merci, dis-je en empruntant cette direction.

Je trouve maman au bord de la piscine, en train de tailler quelques fleurs tout en fredonnant.

— Maman ?

Elle lève les yeux et son sourire envahit tout son visage lorsqu’elle me voit.

— Ross, mon chéri !

— Euh, tu veux bien poser le sécateur avant de me poignarder ? demandé-je alors qu’elle se précipite vers moi.

Aussitôt, elle s’interrompt et pose ses outils avant de me serrer dans ses bras.

— Comment ça va ?

— Promets-moi juste que tu es sérieux cette fois, que c’est bien vrai ? dit maman, sa voix chargée de larmes de bonheur.

— C’est parfaitement réel, dis-je avec conviction en l’embrassant. En fait, nous avons décidé d’opérer quelques changements histoire de montrer combien nous sommes sérieux.

— Quoi, par exemple ? demande maman en me conduisant vers le canapé de jardin, sur la terrasse, où elle me fait asseoir. Je t’en prie, ne me dis pas que tu vas à nouveau inviter toute la famille de Violet. Ce sont des gens adorables, mais les choses ont un peu dérapé la dernière fois, même sans... tout ce cinéma.

Je ris. C’est typique de maman. Une réception qui tourne court, une bagarre et un mariage bidon, le tout filmé et diffusé au journal télévisé du soir... et elle le résume par « tout ce cinéma ».

— On pense à quelque chose de plus petit, beaucoup plus petit, en fait. Maintenant que papi Stefano va mieux, on envisage de faire durer nos fiançailles comme il se doit.

Je laisse le suspense s’installer, taquinant délibérément maman, mais elle me regarde sévèrement. Je vois bien l’humour dans son regard avant que je poursuive :

— Bon, d’accord, ce sera dans six mois environ, puis une petite cérémonie, rien que la famille proche.

Maman sourit et hoche la tête avec joie.

— Oh, vous pourriez le faire ici, au domaine, et nous pouvons tous participer. Abi peut s’occuper des fleurs, bien sûr, et peut-être qu’Angela et Sofia pourraient préparer le dîner, et Karl serait ravi d’aider Archie à dresser l’autel. Ça me semble parfait.

J’entends presque le soulagement dans sa voix.

Au même instant, des pas approchent et la voix de papa se fait entendre :

— Ne flatte pas l’ego de ce garçon, Kimberly. Dieu sait qu’il est assez arrogant comme ça.

Je ris. Papa et moi, nous ne sommes pas complètement rabibochés, mais nous avons eu de longues conversations et nous avons un peu parlé de ce qu’Abi et Court m’ont fait remarquer. C’était plutôt gênant, car ni lui ni moi n’étions prêts à discuter de choses aussi nébuleuses que nos sentiments. Enfin, nous avons trouvé un terrain d’entente et de nouvelles bases solides, suffisamment pour même oser quelques plaisanteries.

— Eh bien, tu dois me trouver parfait aussi, si c’est la pensée qui te vient spontanément, rétorqué-je.

Papa me donne une pichenette sous le menton et je continue :

— Maman disait que ce serait parfait de faire le mariage ici. Dans six mois.

Papa s’assied, les lèvres pincées.

— C’est bien ce que tu veux ?

Comme l’ont dit Abi et Court, c’est en progrès. Papa ne fait pas de suggestions, ne me recommande rien et ne m’invite même pas à reconsidérer la question. Il estime que j’ai mûrement réfléchi, que je connais mon propre cœur et que j’ai pris ma décision en toute connaissance de cause. Mais surtout, il est convaincu que je fais le bon choix.

— Oui, je l’ai déjà proposé à Violet. J’espérais te demander la permission, mais il semblerait que maman soit déjà sur le coup et qu’elle nous offre gentiment la maison.

— Et les délais ? reprend papa.

Je souris.

— On a fait les choses dans le désordre. On s’est d’abord disputés, puis on s’est fiancés, on a emménagé ensemble, on est tombés amoureux et on s’est mariés. En fin de compte, on n’est jamais vraiment sortis ensemble. Alors, j’ai hâte de connaître cette étape avec Vi.

Le sourire de maman est ironique.

— Est-ce vraiment comme au début si vous vivez déjà ensemble ?

— Elle n’allait tout de même pas retourner vivre ailleurs. Après tout, c’est ma femme, dis-je en riant.

En effet. Nous avons décidé de rester mariés, de ne pas demander l’annulation. Nous sommes certains de ce que nous avions dans le cœur en descendant l’allée, et c’est tout ce qui compte. Quand nous serons prêts, nous recommencerons, et c’est tout aussi important. Comme un prolongement de nos vœux de mariage, un renouvellement de notre engagement et une autre date à fêter.

Abi a menacé de m’attacher et de me faire tatouer les deux dates sur le cul pour que je n’oublie jamais. Je pense qu’elle a toujours peur que je fasse tout foirer et que je gâche sa relation avec sa meilleure amie. Mais je ne suis plus le connard que j’étais au lycée, ni le salaud prétentieux d’il y a quelques semaines. Et c’est surtout grâce à Violet. Bon, avec l’aide d’Abi et de Court, peut-être, même si je ne leur dirai jamais à quel point j’ai apprécié leur coup de pied aux fesses. Celui de papa, aussi, mais je le lui ai dit lors d’une de ces conversations maladroites.

Papa répond en plaisantant :

— Mais si vous vivez déjà ensemble, ça te paraît cohérent de sortir avec ta femme comme si tu devais encore la séduire ?

Maman répond à ma place :

— Oui, Morgan. Très cohérent.

— Oups, je l’ai bien cherché. Désolé, ma chérie. On pourrait peut-être sortir dans ce restaurant que tu aimes, ce week-end ? Celui avec tous ces plats épicés qui me donnent des brûlures d’estomac ?

Il sourit, et je ris en découvrant d’où me vient mon talent inné avec les filles... comme, par exemple, flirter en mettant des grenouilles dans leurs chemisiers.

Elle acquiesce, le condamnant à prendre des antiacides tout le week-end, et j’interviens comme un bon copain de drague, en faisant diversion :

— Alors, comment ça se passe au bureau ?

Il soupire avec gratitude.

— En fait, Ross, je voulais t’en parler. Y aurait-il une chance que tu veuilles revenir au conseil d’administration ? Pas le rôle de vice-président. Je sais que tu veux t’éloigner de ce poste et Courtney est ravie d’assumer plus de responsabilités. Elle s’en sort déjà très bien. Mais siéger au conseil d’administration te demanderait moins de temps, alors ça te permettrait de faire aussi tout ce que tu as envie de faire.

J’y réfléchis, mais ce qui me vient à l’esprit, ce n’est pas le prestige d’être dans l’entreprise. Ce sont les soirées tardives, les heures passées à travailler, et le fait que je préfère de loin passer ce temps avec Violet. Je n’ai encore jamais travaillé de 9 heures à 17 heures.

— Papa, je ne dis pas non... Je dis juste que je ne suis pas sûr de pouvoir te donner une réponse maintenant. L’idée de faire partie de l’entreprise familiale me plaît, mais l’idée d’être avec Violet et de passer du temps avec elle est aussi très agréable. Et c’est quelque chose dont nous devons discuter ensemble.

Papa pince les lèvres, déçu mais respectueux.

— Je comprends. En tout cas, cette place est à toi quand tu veux. Qu’est-ce que tu penses faire ?

J’apprécie qu’il n’y ait pas de pression, pas d’incitation à aller de l’avant et à faire quelque chose de ma vie tout de suite.

— Je suis toujours en train d’en discuter avec Kaede. Il y a une partie de moi qui veut voir si je peux faire ce que tu as réussi, construire quelque chose par moi-même. Tu m’as beaucoup appris, et je pense qu’il est temps que je mette à profit toutes ces heures passées à tes côtés. Si toi ou Courtney, vous avez besoin de moi en tant qu’Andrews, je serai là, mais je suis impatient de relever un nouveau défi.

Il sourit fièrement et hoche la tête.

— Je suis sûr que tu réussiras tout ce que tu veux, fiston.

* * *

Cette soirée chaude est parfaite pour le dîner. Nous éclairons la terrasse et préparons le dîner. J’aurais aimé que Marissa, Estella et Vanessa puissent se joindre à nous, ainsi que le reste de la famille de Violet, mais tout le monde a quitté la ville pour retourner à sa propre vie. Apparemment, la performance des triplées à notre réception leur a valu une certaine notoriété, et il est question qu’elles fassent des enregistrements pendant leurs vacances. C’est au moins un point positif dans ce nuage noir.

— Bonnes nouvelles, tout le monde, lancé-je alors que nous nous installons et que mamie commence à faire passer un énorme plateau de lasagnes. J’ai reçu un appel de l’avocat de Colin Radcliffe. Il est d’accord pour abandonner sa plainte si Abi et Violet sont prêts à abandonner la poursuite pour son enregistrement de conversation privée sur une propriété privée. Il semble qu’ils aient reçu un appel plutôt menaçant des Andrews ?

Courtney sourit comme une douce et innocente créature, mais je sais que c’est elle. C’était un coup de génie, et entièrement l’idée de Courtney, mais une petite recherche de notre avocat a permis de découvrir que Colin avait enfreint pas mal de lois en enregistrant la conversation d’Abi et de Violet. Apparemment, l’enregistrement vidéo sur une propriété privée sans la permission du propriétaire est strictement interdite, et s’ajoute à cela l’enregistrement audio, un délit distinct. Colin risquait une peine de prison. Et encore, c’était avant que nous nous attaquions à la poursuite civile, avec des dossiers solides contre lui pour diffamation et intrusion au mariage et à la réception avec de mauvaises intentions.

Autour de la table, mes nouvelles sont accueillies avec des sourires, à l’exception de tante Sofia.

— J’aurais aimé passer quelques minutes avec ce... excusez-moi, je dois surveiller mon langage, dit-elle, les lèvres pincées. Le père O’Flannigan dit que je l’ai inspiré à apprendre un peu d’italien, et je lui dois déjà assez d’Ave Maria comme ça. Lui, il apprend une nouvelle langue, et moi, j’apprends à tenir la mienne.

Elle lève les mains vers le ciel.

— Dio Mio !

Violet, sublime comme toujours, assise à côté de moi, éclate de rire.

— Je te donne une semaine avant de retrouver tes habitudes.

Sofia rit en haussant les épaules.

— Quelqu’un doit bien vous montrer les bonnes manières ! Et personne n’est meilleur qu’une tante italienne !

— Oh, là, tante Sofia, plaidé-je en levant les mains. Je suis nouveau ici, mais je sais déjà qu’il ne faut pas vous chercher des noises.

— Enfin, tant qu’on a peur d’une petite vieille dame, se moque Abi en tendant la main. Je vais prendre le pain à l’ail.

Nous passons les plats autour de la table comme une grande famille. Les assiettes sont remplies, et la conversation est bruyante et animée. Si quelqu’un a l’air contrarié, toutefois, c’est Stefano.

— Qu’y a-t-il, papi ? demande Violet après la prière de mamie, une fois que tout le monde s’est jeté sur son assiette.

Stefano a une expression douloureuse au visage et je jurerais qu’il est ému.

— Est-ce que ça va ? C’est ton cœur ?

— Oui et non, dit Stefano en soupirant piteusement. Ce merveilleux repas, mais les médecins me demandent de manger moins !

— Eh bien, vous savez, Stefano, dit maman en essayant de se rendre utile, les tomates sont très riches en lycopène et en vitamines. C’est même excellent pour le cœur. Vous devriez peut-être ajuster un peu les recettes...

Maman s’arrête aussitôt en sentant les regards de mamie et Sofia.

— Je dis juste...

— Kimberly, fait Maria en lui tapant sur le bras, arrête-toi avant que mamie n’invoque Susan Lucci. Fais-moi confiance, ça n’en vaut pas la peine.

Maman a l’air un peu perplexe, mais elle laisse tomber ses suggestions de rendre la cuisine italienne de mamie plus saine pour Stefano.

Ce dernier a pourtant une dernière plainte à formuler.

— Et pire que tout, plus de cigares !

— Merci, Madre Maria ! s’exclame mamie. Il faudra encore des années avant que je chasse cette puanteur de ma maison.

— Ta maison ? grogne Stefano.

Du coin de l’œil, je vois Violet qui se couvre la bouche, essayant de cacher son sourire.

— Figure-toi que j’ai travaillé pendant quarante-cinq ans pour...

— J’ai une idée, dit papa, qui n’a pas l’habitude de leurs chamailleries. Stefano, après le dîner, voulez-vous vous joindre à moi dans mon bureau pour un bon bourbon ?

Stefano cesse immédiatement de se disputer avec mamie et se tourne vers papa en souriant.

— Si vous avez du bon scotch... je pense que je pourrais trouver votre bureau encore plus agréable que ma propre chambre.

— Où tu ne dormiras pas ce soir si tu continues à pérorer, mon vieux, répond mamie. Ce sera le canapé pour toi.

Je ne peux pas m’empêcher de rire, tout comme le reste de la tablée. Maria essaie de contenir sa mère.

— Maman, tu pourrais ne pas discuter de vos arrangements pour la nuit devant la belle-famille de Violet ? Tu vas leur faire peur en te comportant comme une pazza.

Je me penche et chuchote à l’oreille de Violet pendant que tout le monde rit et plaisante autour de nous.

— Je crois savoir d’où tu tiens ta répartie.

Elle se lèche les lèvres et mes yeux suivent le mouvement.

— Oui, on est tous un peu casse-couilles. Certains le supportent et d’autres non, me répond-elle en haussant les épaules, comme si elle n’avait pas encore déterminé dans quelle catégorie je me range.

La maline. Elle sait exactement ce qu’elle fait.

— Continue de parler de mes couilles, Vi, et tu auras droit à tout ce qu’elles contiennent. Ce sera où, ce soir ?

Ma voix est grave et sombre, pleine de promesses.

— Où tu voudras, monsieur mon mari. Tu sais combien j’aime obéir.

Elle insiste sur ce dernier mot, à la fois un pari et un défi, car nous savons tous les deux qu’il n’y a pas une seule chose au monde qui pourrait faire obéir Violet Antonia Carlotta Russo à un ordre qui ne lui convient pas. Mais quand elle le veut bien, en revanche, elle se fait un plaisir de capituler, totalement et sans retenue.

Et moi, je suis le seul homme à avoir le privilège de la voir ainsi. Son mari.

Épilogue

Violet, deux mois plus tard

Bon, d’accord, ça ne fait pas six mois, et alors ?

En fait, deux mois ont amplement suffi.

Nous ne pourrions pas tomber plus amoureux, même si nous l’étions déjà. Chaque moment que Ross et moi passons ensemble, nous trouvons une nouvelle raison de nous aimer encore plus profondément.

Et ce n’est pas parce que nous avions besoin de gagner la compréhension de nos familles. Au contraire, mamie n’a pas cessé d’insister pour qu’on « se mette à le fabriquer, ce bébé », et les deux familles avaient l’air de vouloir accélérer les choses.

Nous aussi, tout compte fait, voilà pourquoi nous sommes prêts depuis des semaines déjà.

En fin de compte, la seule chose qui nous a retenus, c’est le père O’Flannigan. Quand nous sommes retournés le voir et que nous lui avons tout expliqué, surtout ce que nous avions dans le cœur en prononçant nos vœux, il a dit qu’il devait parler à l’archevêque. Après tout, notre situation posait un cas de conscience à l’Église.

Quels que soient les détails, tout est résolu maintenant. Le père O’Flannigan bénit notre union et nous donne l’occasion de dire ce que nous pensons, une confirmation de nos vœux. Comme nous sommes déjà officiellement mariés et que c’est presque une formalité pour notre famille, le père O’Flannigan a même accepté de le faire au domaine des Andrews plutôt qu’à l’église. Il nous a fallu deux longues conversations pour nous assurer de pouvoir le faire.

Mais finalement, nous voilà.

L’air est plus frais qu’avant et les feuilles commencent à changer. À mes yeux, c’est encore plus beau. Il y a beaucoup de rouge et d’orange dans les arbres autour de nous, et en remontant lentement l’allée herbeuse avec papi à mon bras, je suis folle de bonheur.

Il ne s’agit que de nos familles proches, avec Archie et Kaede. Pas de chefs d’entreprise, pas de cousins au quatrième degré de Sardaigne ou de Crète, rien d’autre qu’une dizaine de chaises en bois, un simple autel dans le jardin de Kimberly, et nous. J’ai même laissé tomber les froufrous pour une simple robe en soie blanche, beaucoup plus confortable puisqu’elle est à ma taille réelle.

— Tu es très belle, Violet, dit papi tout en marchant. Et rayonnante, c’est tout ce que j’ai toujours voulu pour toi, ma chérie.

— Merci papi, lui dis-je tout bas pour ne pas troubler la musique douce diffusée par les enceintes – pas de DJ, cette fois, pas d’orchestre, mais une sono sophistiquée, et c’est mieux comme ça. Je me marie pour les bonnes raisons, et j’ai trouvé mon bonheur.

Papi sourit et m’embrasse la joue au bout de l’allée.

— C’est bien, ma petite-fille.

La cérémonie est simple, loin de la frénésie de notre précédente réception. Le père O’Flannigan parle de l’amour à cœur ouvert et d’une vie honnête, puis il procède à la bénédiction sur nos mains entrelacées.

Cette fois, quand je prononce mes vœux, je me souviens de chaque mot parce que je les ai écrits moi-même. Ross aussi.

— Parfois, certains événements de la vie sont comme de grands signes clignotants indiquant que les choses vont changer, dit Ross en me tenant la main. Mais parfois, ces événements qui changent la vie se produisent si rapidement, ou si subtilement, qu’on ne les remarque même pas. Pour moi, cet événement a été le premier jour où ma petite sœur t’a invitée à jouer chez nous. Ma vie a changé ce jour-là. Et même s’il m’a fallu beaucoup de temps pour le comprendre, je réalise maintenant que je ne veux qu’une chose dans ma vie. Toi. T’aimer, t’honorer... être ton mari. Pour toujours.

Kimberly pleure ouvertement, et je verse quelques larmes avant de me lancer.

— Je te détestais. Pendant si longtemps, j’ai cru que tu étais mon bourreau, le garçon qui hantait mes rêves et faisait de mes journées d’école un cauchemar vivant. Mais ensuite, j’ai vu à travers les taquineries et les méchancetés, et j’ai vu qui tu étais vraiment. L’homme que tu es devenu, l’homme que j’aime de tout mon cœur. Aujourd’hui, pour toujours et à jamais, je veux être à toi. Ton amour, ta femme, ton épouse. Pour l’éternité.

Une minute plus tard, nous nous embrassons, et alors que notre famille nous entoure, le père O’Flannigan ose une plaisanterie :

— Au fait... et la licence de mariage. Je dois la signer cette fois-ci ?

Morgan est le premier à répondre :

— Vous feriez mieux de l’avoir déjà fait, et depuis des mois. C’est ma belle-fille, juste là.

Il me lance un clin d’œil et je me souviens que Ross a dit que Morgan ne voulait pas que je sois blessée. Que depuis le début, il voulait vraiment ce qu’il y avait de mieux pour tout le monde. Il a peut-être été un peu maladroit à ce sujet, mais en fin de compte, il avait raison.

Ross était prêt à s’installer. Et je l’étais aussi. Et grâce aux manigances d’Abi, nous formons maintenant un vrai couple heureux, au-delà de notre mariage chic... en toc.

Ross

La suite nuptiale est loin d’être aussi grande que mon appartement... excusez-moi, notre appartement. Mais le panorama qu’elle offre est incomparable. Avec une vue imprenable sur la plage et l’océan d’un côté et sur la jungle hawaïenne de l’autre, on lui pardonne aisément son manque relatif de luxe.

D’ailleurs, le plus beau spectacle que j’aie jamais vu se tient en ce moment sur le seuil de la porte, sa robe fourreau rouge soulignant ses courbes alors qu’elle dévore avidement du regard mon corps nu. J’avoue que je bande un peu mes muscles pour elle.

— Tu es magnifique, murmuré-je alors que Violet monte sur le lit, l’ourlet assez haut sur sa hanche pour me révéler qu’elle ne porte pas de culotte en dessous.

Je ne sais pas ce qui se passe dans mon corps chaque fois qu’elle oublie ce bout de tissu, mais en sachant qu’elle n’a rien en dessous – et qu’elle ne porte rien, sans doute, depuis notre départ en voyage de noces –, j’ai eu la trique pendant tout notre vol au-dessus du Pacifique.

— Tu dis ça juste parce que tu veux coucher avec moi, ronchonne Violet en se penchant, laissant glisser sur mon visage sa chevelure noire qui nous enveloppe dans une grotte sombre. Avoue-le.

Je l’entoure de mes bras et la retourne dans le lit moelleux, lui arrachant un cri de surprise.

— J’avoue une chose. J’aime tout chez toi, dis-je d’une voix rauque avant de lui couvrir le cou de baisers. J’aime surtout la sensation de ton corps quand tu mouilles autour de ma queue.

Sur ce, je me jette sur elle, glissant le long de sa vulve moite sans la pénétrer directement, nous attisant avant de céder au désir.

Violet ronronne presque tandis que nos mains se touchent et que nos corps s’explorent mutuellement. Ensemble, nous célébrons enfin notre mariage. La route a été longue et tortueuse, et je n’ai pas hâte que les tantes Abi et Courtney expliquent à nos enfants comment nous nous sommes retrouvés.

Mais c’est pour plus tard. Bien plus tard.

En ce moment, je suis heureux de pouvoir me délecter du corps voluptueux et tout en courbes de Violet. Sa belle poitrine gonflée, surmontée de délicieux mamelons, se tend à mon contact lorsque je retire les bretelles de ses épaules, exposant sa peau à mes lèvres et à ma langue.

Quand je la goûte, Violet se cambre, les mains enfouies dans mes cheveux. Son entrejambe se presse contre mon membre dur comme de la pierre, déjà humide d’excitation. Je m’étends sur elle, mon gland frottant son clitoris pendant que je lui suce et mordille les deux seins, qu’elle m’offre tour à tour pour m’encourager.

Violet gémit lorsque mes hanches accélèrent. À contrecœur, je m’éloigne, tout tremblant, et lui embrasse le ventre jusqu’à la chaleur de son sexe. Je plonge ma langue entre ses replis, et me délecte de son nectar à la fois suave et capiteux.

Je lève les yeux tout en la léchant, et ma verge se tend encore plus entre mes jambes à la vue de Violet qui me regarde lui donner du plaisir, lui masser les seins et lui pincer les tétons. Elle décolle les hanches, s’offrant entièrement à moi, laissant mes mains se frayer un chemin vers ses fesses. Nous avons tous les deux exploré et découvert tant de choses l’un sur l’autre, au cours des deux derniers mois, et alors que ma langue danse sur son clitoris, j’utilise mon petit doigt pour l’attiser entre les fesses, lui offrant deux sensations qui se conjuguent pour la rendre folle.

— Putain, Ross ! crie-t-elle enfin en se disloquant sous ma langue, se pressant contre ma bouche et enduisant mon visage de l’expression de son plaisir.

Elle se trémousse et frémit, ses hanches se soulèvent une dernière fois, puis elle s’effondre et me repousse sur le dos. C’est un élément que nous venons de découvrir chez Violet... quand elle est doublement stimulée, l’orgasme ne l’épuise pas, mais lui donne un coup de fouet, au contraire, ce que nous apprécions tous les deux.

Je m’allonge, la laissant faire ce qu’elle veut et lui cédant volontiers le contrôle comme elle me l’a confié. Violet glisse ma queue d’acier entre ses seins et exerce un massage sexy qui me laisse pantelant. À chaque va-et-vient entre ses doux monticules, elle me suce avidement et j’en tremble, à la limite de l’extase.

Mais Violet me connaît autant que je la connais, maintenant, et elle se retire, haletante, pour me grimper dessus et s’empaler sur ma queue. Nous sommes tous les deux figés, avec le sentiment d’être ensemble sans aucun doute, sans remise en question, sans mensonge, et d’avoir été bénis une nouvelle fois en laissant le temps en suspens, tandis que nous nous adaptons aux sensations puissantes de nos cœurs, de nos esprits et de nos corps.

— Hmm... J’adore coucher avec mon mari, monsieur Andrews, susurre Violet une fois qu’elle est prête, en m’embrassant le menton.

— Et moi, j’adore coucher avec ma femme, madame Andrews, lui dis-je en lui tendant la main pour lui palper les fesses.

Violet se soulève et me chevauche lentement, sa robe formant un amas de soie autour de son nombril tandis qu’elle se glisse le long de mon membre.

Nous prenons tout notre temps, laissant la chaleur s’accumuler dans son corps. Sa poitrine se soulève et s’abaisse jusqu’à ce qu’elle descende et que je capture ses doigts en les serrant vigoureusement, nos mains entrelacées.

Nous allons de plus en plus vite, à présent, mes hanches s’élançant à la rencontre de son fourreau étroit, la pénétrant profondément avec des claquements érotiques. Violet renverse la tête en arrière, ses cheveux en cascade et sa peau embrasée alors qu’elle approche à nouveau du but. Ses parois se contractent et convulsent autour de mon membre, me poussant à mon tour.

Lorsqu’elle se laisse tomber une dernière fois, m’accueillant tout entier en poussant un cri, sa voix empreinte de bonheur pur s’envole dans l’air chaud des tropiques.

— Dis-le, grogné-je, les dents serrées.

— Je t’aime, Ross. Mon mari.

Ses mots sont hachés, essoufflés, mais il ne m’en faut pas plus pour déclencher mon propre orgasme.

Je la rejoins et mes bourses se contractent lorsque j’explose, l’emplissant aussi profondément que possible tandis que je lâche dans un râle :

— Je t’aime aussi, ma femme.

Finalement, le monde revient sur son axe et je l’attire à moi, l’étreignant jusqu’à ce que tout se remette en place.

Dans le calme qui suit la tempête, Violet soupire joyeusement sur mon torse.

— Deux semaines entières d’un tel plaisir ?

— C’est le plan.

Elle rit et m’embrasse à nouveau sur le menton.

— Continue comme ça, monsieur, et nous aurons un passager clandestin sur le chemin du retour.

Violet se caresse le ventre et je me demande si les allusions de mamie ne la touchent pas plus qu’il n’y paraît.

— Ça me plairait, lui dis-je en toute honnêteté.

Violet me regarde d’un œil interrogateur et elle plaisante :

— Tu n’as pas oublié qu’on avait des jumeaux et des triplés dans la famille, n’est-ce pas ?

Je la serre à nouveau contre ma poitrine. Elle se détend en croyant que je plaisante et qu’elle m’a épouvanté. Loin de là. La seule chose qui soit plus belle encore que la pensée de la voir à mes côtés chaque jour pour le reste de notre vie, c’est de l’imaginer avec nos enfants dans les bras.

— Viens par-là, pattes de poulet, chuchoté-je.

Elle fait mine de grommeler, jusqu’à ce que je la retourne et glisse mes doigts dans son sexe détendu, déposant des baisers le long de ses jambes galbées qu’elle essaie d’enrouler autour de moi. C’est incroyable l’aisance avec laquelle elle se coule contre moi et se met à chanter mon nom chaque fois que je fais ça.

Le temps qu’elle jouisse, elle aura accepté l’idée d’avoir des bébés. Nous y viendrons, quand nous serons tous les deux prêts. Tout comme nous sommes arrivés à ce stade, heureux en couple, au bon moment. Même si, pour cela, il aura fallu un mariage chic... en toc.

Merci pour votre lecture ! J’espère que vous avez apprécié ce livre. Envie de savoir ce que deviennent Violet et Ross ? Lisez l’épilogue bonus.